お笑い部！

第22話 こんな所で終わるのか？ ……いや、終わらせねぇ！

　俺は嫌な予感がして、彼女の目をチラッとみた。

（どうしたんですか！？　ここからオチですよ！？）

（その……）

（もしかしてネタが？）

（……飛んだ）

　——マジか。

　僅かコンマ一秒にも満たない時間だったが、俺たちはアイコンタクトで会話した。

　今までの練習では、噛むことはあってもネタが飛ぶことはなかった。

　よりにもよって、このタイミングで飛ばなくても——

（ど、どうしよう……）

　部長がチラチラとこちらを見てくる。

　どうにかして、乗り切らないといけない。

　が、俺まで頭が真っ白になった。

　続きどころか、終わりまで全て思い出せない。

　さっきまで、手足は震えていなかったのに、今はガクガクだ。力が抜けて、その場に座り込みそうになる。

　観客も、俺たちの唯ならぬ雰囲気を察したのか、ザワザワとし始めた。

　既に部長は涙目だ。意地で流していないだけで、あと少しすれば一滴、二滴と目の端から留めていた涙が溢れ出してくるだろう。

　俺も、泣きそうだ。

「あっ……えっと……」

　ここで終わるのか……？

　今までの努力も無駄に終わるってのか……？

　イヤだ！

　でも……

　どうすれば……

「頑張れええええええええええ！！！！！！！」

　突然、出入り口から聞き覚えのある男性の声が聞こえた。

　声がした方を見ると、息を切らした父さんがいた。

　今日は仕事だったんじゃ……

　よく見ると、汗をかいて髪も乱れてボサボサだった。

　仕事が終わって、そのまま真っ直ぐここへ来てくれたのか？

　父さんと目があった。

（頑張れ！　まだ、終わってないぞ！）

　そう言われた気がした。

　それと同時に、母さんから聞かされた父さんの言葉を思い出す。

（——そうだ、俺は天才だ。父さんの子で、叔母さんに認められた男だ！　これくらいで焦ってどうする！）

　真っ白だった頭が、一気にフル回転しだした。

　この空気を爆笑に変える方法を見つけ出す。

　あらゆる言葉が脳裏を横切っていく。

　——違う、それじゃダメだ。これも違う！　違う！　違う！

「頑張れっ！」

「焦るなあああ！」

「大丈夫だぞー！」

「俺たちは最後まで聞くから安心しろー！」

「いけるいけるっ！」

「ファイトオオオ！」

　父さんの声に続くように、至る所から声援が上がった。

（部長、泣いたら——ダメですよ？）

（わ、分かってる！　でも、さっきとは、ちっ、違う涙が出そうなんだっ……）

　俺たちは、涙を堪えるので精一杯だった。

　こんなに応援してくれる人がいるんだ。声援に応えないで、何がプロになるだ！

　部長の左目からツーッと涙が流れ落ちる。

　ネタが出てこない俺たち、応援する観客——おかしな構図だった。

（部長っ！　ぶっつけ本番ですけど、付いて来てください！　ここからはアドリブです！）

　俺の言ってることが伝わったのか、一瞬目を見開いた部長だったがコクッと頷いた。

　大きく息をし、気持ちを落ち着かせる。

　そして、俺は台本にはない言葉を——この場で考えた言葉を紡いでいく。

　内容も、オチも違うが、今の俺たちなら出来るという確信があった。

　冬「そ、それで、どんなラーメン作るんですか？　そもそも丼に冷たいラーメンっていうのは……」

　夏「——初めに、冷たい麺とスープを平皿に盛る。もう、ラーメンは丼という時代は終わったのだ！」

　冬「卵はどうするんです？　目玉焼きでも乗せるんですか？」

　夏「いや、半熟の煮卵を廃止する！」

　冬「何でですか！　あの、トロトロの卵があるからラーメンの美味しさもアップするんじゃないですか！？　それとも、あれじゃ、食べた気にならないって言うんですか！？」

　夏「そうだ！　あれは一個を半分に切っただけで、ちょっとしか無いだろう？　二口で食べ終わるし」

　冬「じゃあ、どんな卵なら良いんですか」

　夏「薄焼き卵を細く切ったものなら、沢山入ってる気がするから良い」

　冬「他の具材はどうなんですか？」

　夏「あとは、チャーシューもロースハムに変える。ハムなら歯に挟まったりしないし、ヘルシーだ」

　冬「今の世の中、女性ウケも意識しないといけませんからね」

　夏「海苔は歯に付いたりするから、人前で笑えなくなる。それなら、私の好物である紅生姜にした方が良いな」

　冬「……ん？」

　夏「メンマは歯応えのために入れてると思うから、きゅうりの細切りでも変わらないだろう」

　冬「…………あれ？」

　夏「以上の事を踏まえて——私は究極のラーメンを考えた！　冷たい麺とスープに紅生姜、薄焼き卵、胡瓜。そしてロースハム。あぁ、トマトを添えても良いな。完璧だ！　人類の歴史上、ここまで万人に好まれるラーメンはない！　私はこれを——夏音ラーメンとして文化祭で売りたい！」

　冬「いや、それ冷やし中華っ！　結構前に生まれてますからね！？　途中から怪しいとは思ってましたけど、冷やし中華ですよね！？　勝手に名前つけて、自分の手柄にしないでください！」

　夏「なーんだ、もうあるのか」

　冬「どうせなら、柑橘ラーメンとか野菜ラーメンとかにして下さいよ」

　夏「そうだな……って、野菜ラーメンはタンメンじゃないか！」

　冬「バレましたか。夏音さんなら分からないと思ったのに」

　夏「やっぱり、飲食系はダメだな。日本に住んでたら食べ物の革命なんか、そうそう起こせるものじゃない。うん、決めた！　文化祭ではバニーガール喫茶をしよう！」

　冬「コンプラ的にアウトだよっ！」

　夏・冬「「どうも、有難うございました！」」


　俺たちが終わりの挨拶をすると、客席からは万雷の拍手と大歓声が起こった。

　何百人という観客がスタンディングオーベーションをするという光景に、俺たちは我慢できず涙を流してしまった。

　部長に至っては、笑いながらワンワン泣いていた。

「ハハッ……そんなに、なっ、泣いたら、後で目が……目が腫れますよ」

「……うぅ……冬馬だって、おっ、同じくらい泣いてるじゃないか」

　俺たちはもう一度、客席に頭を下げた。

　父さんたちの方を見ると、みんな泣いていた。

　稲荷家はもちろん、笹塚さんまで。

　それだけじゃない。観客の殆どが、泣きながら拍手を送ってくれていた。

「さすが俺が認めたライバルや」

　袖に戻ると、勇雄がウンウンと頷きながら称賛の言葉を送ってくれた。

「あのぉ、練習の時と内容が違いましたけど、もしかして……」

「あぁ、アドリブだ」

「勇兄ぃ、やっぱり部長さんたちは凄いなぁ！」

「当たり前や！　ワイのライバルやで！　ネタ飛んだ時はどうなる事かと思うたけど、実力で乗り越えやがったわ！　ハッハッハッ！」

　本当に、あの時は冷や汗が止まらなかった。

　部長がアドリブに付いてきてくれたから成功したんだ。

　本来なら、やっぱり凍ったラーメンやないかーい！　って言うオチだったんだが、アドリブのオチの方が面白かった。

「勝負は？」

「あの大歓声が聞こえへんのか？　冬馬たちが袖に戻っても拍手が鳴り止んでへんやんか。誰がどう見ても、お前の勝ちや。せやけど、次は負けへんからな！」

　そう言って、勇雄が右手を差し出した。

　俺はその手を握り返し、俺たちの文化祭は幕を閉じた。

　その日の晩、風呂上がりにリビングに行くと、父さん達はバラエティ番組を見ながらビールを飲んでいた。

「——父さん」

「何だ？」

「あのさ……あの時は、ありがとう」

「プロになりたいんだったら、あれくらい出来て当然だ」

　父さんは振り向くことなく、そう言った。

　それでも、声色はいつものトゲトゲしたものでは無く、優しかった。

「とか言いつつ、終わった後もずっと一人で泣いとったで」

「そうそう。私も感動して泣いてたのに、お父さんが子供みたいに泣くものだから涙が引っこんだわ」

　父さんの耳は赤く染まっていた。

　俺は父さんの隣まで行くと、頭を下げた。

「父さん、今までごめん！」

「まあ、その、なんだ……よく頑張ったな」

　そう言って、ワシワシと俺の頭を撫でてくれた。

　こうやって父さんに撫でられたのは、いつぶりだろう。

　嬉しさが溢れて、涙が止まらなかった。

「フフッ、仲直り出来たわね」

「ホンマに世話のかかる親子やわ」

　俺は、今日という日を忘れないだろう。

　これが俺、稲荷冬馬のお笑い人生の始まりだった。

　次の日、駅の改札で俺たちは叔母さんを見送った。

「冬馬と夏音ちゃんのおかげで、芸人を目指してた頃の気持ちを思い出したわ。ホンマにありがとな！」

　叔母さんはもう一度、お笑い芸人になるために元相方に会ってくるそうだ。

　目の奥をメラメラと燃やしながら、東京ばな奈を持って大阪に帰って行った。