空狩りの少年

終わりなき旅

　空（くう）狩（が）りの少年。

　その少年はそう呼ばれていた。

　本名も経歴も誰も知らない。

　ただ、ひとつ所にとどまることなく旅をつづけ、人の世の患（わずら）いを癒（い）やしていく。

　そう言われていた。

　この日もある長者に乞われ、その家を訪れていた。

　｢この部屋には『空（くう）』が生じています｣

　「空（くう）、ですと？」

　「はい。空（くう）は単なる何もない空間ではありません。何もないからこそなにもかもを呑み込む。空（くう）は食う。それは、異界と現を繋（つな）ぐ境界。この部屋には構造上、その空（くう）が生じてしまっているのです。その空（くう）がこの家の運気を呑み込んでしまっているのです。そのために不運続きなのです」

　「そ、それでは、どうすれば……」

　「ご心配なく」

　少年は着物の胸をはだけた。それを見た長者が目を見開いた。

　「そ、それは……！」

　そこには何もなかった。

　少年の胸にはポッカリと穴が空いていた。

　「人の身に七曜の空（しちよう　くう）あり。この程度の空（くう）であれば、この日曜の空（にちよう　くう）によって……」

　何があったのか正確なところが長者にわかるわけもない。しかし、理屈を越えた本能として悟っていた。部屋に生じていた空（くう）が少年の胸、そこに開いた日曜の空（にちよう　くう）によって食われたのだと言うことが。

　「これでもう、この家の運気がさがることはありません」

　少年は着物の胸を直しながらそう告げた。

　長者は平身低頭して少年を拝んだ。

　空（くう）狩（が）りの少年。

　その少年はそう呼ばれていた。

　本名も経歴も誰も知らない。

　ただ、ひとつ所にとどまることなく旅をつづけ、人の世の患いを癒やしていく。

　決して、インチキ霊媒師の類いではない。少年に依頼した人は口をそろえて言う。

　「あの少年に頼んでよかった」と。

　空（くう）狩（が）りの少年は荒れ寺にいた。

　人のいない、この荒れ果てた寺で一夜を過ごすつもりだった。

　大きな握り飯を食っていた。

　食いながら思っていた。

　――あれでもなかった。

　あの空（くう）ではなかった。

　自分が求めている空（くう）ではなかった。

　いつになったら出会えるのか。自分が追い求める、あの空（くう）に。

　「それが、いつのことになろうとも……」

　空（くう）狩（が）りの少年は確固たる意思を込めて呟いた。

　「……必ず、見つけ出す」

　少年は水を飲むために井戸にやってきた。釣瓶（つるべ）を引くと、桶と共に青白い光がのぼってきた。

　ヒュン！

　風の切れる音がして光が走り、少年の首をはね飛ばした。

　鮮血をほとばしらせながら少年の首は吹き飛び、地面に落ちて転がった。

　ノッソリと、井戸のなかから青白い光に包まれた、人の姿の山椒魚（さんしょううお）が現れた。

　ペロリ、と、その奇怪な山椒魚は少年の体を食べてしまった。

　「ふん。空（くう）狩（が）りの行者（ぎょうじゃ）か。しかし、しょせんは人間。空（くう）を開く間を与えなければこんなものよ」

　「……いひかか」

　首だけになった少年が呟いた。

　青白く光る人型の山椒魚、この大和（やまと）の地に古くから住む妖怪『いひか』は、感心したように答えた。

　「ほう。首だけになってもまだしゃべれるか。さすがに少しはしぶといようだな。しかし、首だけになっては文字通り手も足も出まい。どれ、その首も食らってやろうか」

　「お前はまちがえた」

　「なに？」

　「お前は僕の首をはねるのではなく、縦に真っ二つにすべきだった。そうすれば僕を殺せた。それなのに、そうしなかった。だから、お前が死ぬことになる」

　「なにを馬鹿な……」

　いひかの余裕はその場で凍り付いた。

　それを見たからだ。

　首だけになった少年、その眉間に穴が開き、そこに空（くう）が満ちていることを。

　「人の身に七曜の空（しちよう　くう）あり。そのなかでも僕の一番のお気に入り。死と再生を司（つかさど）る月曜の空（げつよう　くう）だ」

　音もなく――。

　月曜の空（げつよう　くう）はいひかを呑み込んでいた。

　少年の首はそのまま転がっていた。

　やがてジワジワと斬り口から肉が伸び、形を変え、胴となり、手となり、足となった。

　少年の体は完全に再生していた。

　これが、死と再生を司る月曜の空（げつよう　くう）の力。少年はこうして妖怪を食らい、自らの肉体を保ってきた。そうして、永いながい時間、旅をしてきたのだ。

　それが『一番のお気に入り』という、その理由。

　いつか必ず求める空（くう）を探し出す。

　そのために。

　「……この月曜の空（げつよう　くう）がある限り、僕は死なない。僕は必ず、あの空（くう）を見つけ出し、故郷を取り戻す」

　覚えている。

　一瞬たりとも忘れたことはない。

　突如として巨大な空（くう）が現れ、生まれ故郷の村を呑み込んだあの瞬間を。

　なんとしてもあの空（くう）を見つけ出さなくてはならなかった。そして、呑み込まれた故郷を取り戻さなくてはならなかった。なぜなら――。

　あの空（くう）を呼び出したのは自分。

　自らの才に溺（おぼ）れ、師匠の言いつけを無視して術を使った自分自身なのだから。

　少年は立ちあがった。

　歩きだした。

　故郷を取り戻すための終わりなき旅に向かって。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完