【１７０００ＰＶ】アオの音🎺 〜ジャズビッグバンドと独りぼっちの少女〜

最終話 セルリアンブルー

　セルリアンブルーの隊列が、大ホールの外の廊下を歩いている。

「はぁー、終わったぁー」雄也が伸びをして周りに尋ねた。「僕たち、何位だと思う？」

「時間超過で最下位」美雪がにべもなく断ずる。

「そもそも、審査してもらえるのかね？」

　璃子が疑問を呈すると、頭に両手を回して前を歩くエリカが

「それな」

　とだけ返した。

　彼女が集団の先頭を歩くのは、涙で腫れぼったくなった目を見られたくないからだろう。

　誰もがそれを分かっている上で、茶化すようなことはしなかった。盛大なブーメランになるからだ。

　出番が終わった途端、一斉に空腹に襲われたセルリアンジャズオーケストラの面々は、片付けをさっさと終わらせ、ホールの外へと全員で向かっていた。

　結局、翠のソロは三分にも渡り、規定の演奏時間は全く守れなかった。

　ルール違反での大幅減点は免れない。

　むしろ、現時点でのいちかの心配は、叱られて出禁にならないかの方でさえあった。

　運営の方、ごめんなさい……

　いちかの隣では、碧音が本日の戦犯に文句を言い続けていた。

「お前、急に出てきて俺のソロ喰うなよ……」

「ごめんってばぁ」翠が両手を合わせて薄い反省の言葉を述べた。「でも仕方なかったのよ、興奮し切ってたから」

　いちかは、そのやり取りに口元の綻みを抑えられなかった。

　強がっちゃって、碧音さん……

「何笑ってんだよ……」碧音が綻んだいちかの顔を不機嫌そうに覗きこむ。

「え。笑ってないですよ」

「嘘つけ。さっきからニヤニヤしやがって。何が言いてぇんだ、お前？」

「言っちゃうと、碧音さん可哀そうだから」

「あぁ？」

　そのとき、

「あの……東央大の人たちですか？」

　上から降ってきた声に一同が顔を上げると、夏服姿の女子高生が二人、階段の中ほどからこちらを見下ろしていた。

　片方は真面目そうな黒髪、一人はヤンチャそうな茶髪の少女たち。

　茶髪の方は、階段に座って目元を真っ赤に腫らしている。

「はい、そうですけど」翠が二人に返事する。

「失礼だから降りよ！」

　黒髪の少女が座りきりの相方に手を貸すも、茶髪の彼女は中腰でよろよろと危険な足取りになり、結局また座り込んでしまった。

「いいよそこで」翠が制止する。「誰かに用？」

「いえ、感想を言いたいだけで。あの、皆さんの演奏、最強でした！」黒髪の少女が興奮気味に言った。「この子なんて号泣しちゃって……後で一緒に伝えようねって言ってたんですけど」

「ありがとー！泣けたよね、碧音のソロ」

「お前それ煽ってんのか……」碧音の文句が宙に浮く。

　すると、座り込んだままの茶髪の少女が首を振り、詰まった喉を無理やりこじ開けるようにして、部員たちに言った。

「演奏も、凄かったですけど……それより、みんな楽しそうだったのが、羨ましくって……」

　彼女はまたボロボロと涙をこぼしながら、掠れ声で言う。

「私も、あれくらい本気でやれてたら……違ったのかなぁって……」

　彼女の言葉は、いちかの胸に深く突き刺さった。

　まるで走馬灯のように、二年前の青春が、思い出される。

　退部届、コンクールでの敗戦、仲間たちの涙。

　テレビの前でようやく気づいた、高校三年生の小さな挫折……

　まさに、今の彼女のように泣いて、後悔して。

　彼女は、きっと、過去の私だ……

「遅くないよ」

　気づくと、いちかは階下からそう告げていた。

「今からでも、遅くない」

　茶髪の女子高生は、驚いたように顔を上げ、いちかと目を合わせた。

　その一瞬、騒音も、人混みも、二人の周りから溶けてなくなった。

　彼女は、目尻の涙を力強く拭うと、深く頭を下げた。

「ありがとうございました……」

・・・

「まっぶしッ――！」

　厳しい太陽光に隼人が叫ぶ。

　ホールの外は、来た時と変わらず、出場者、来場者、通行人で雑多に散らかっていて、それぞれが、それぞれの夏を歩いていた。

　頭上には、強烈な日差しの太陽と、雲一つない青空が広がっている。

　去年の大宮も、一昨年の甲子園も、文句のつけようもない快晴だ。

　仲間とともに、いちかも目を細めて空を見上げる。

　カキンッ――！

　と、高い金属音が確かに聞こえた気がした。

　大きなフライが打ちあがっていく幻が、広い空に飛んでいく……

　青空から降ってくる白球を一心不乱に追いかける球児の姿が、目に浮かんだ。

「……あぁ、そっか」

　いちかは、ふいに理解した。

　もしあのとき、彼がボールを取り落としていたら。

　試合に負けていたら。

　それでもきっと、自分は後悔に泣いていたのだろう。

　ピンチをしのいだという結果じゃない。

　あのときの自分は、全力で青春を走る彼らの姿そのものに憧れ、苦しんだのだ。

　でも。

　でも、今は……

　見ず知らずの少女が、過去の自分が、今の自分に憧れて、泣いてくれた。

「なんだ……私、ずっと……走ってたのか……」

　気づくと安堵が透明な涙に変わって、瞼からとめどなく溢れ始めていた。

　世界は全て水没して、視界に入るなにもかもが、歪んでいく。

　そっか。

　私もいつの間にか、ちゃんと走れる人になれてたんだ。

　良かった……良かった……

　道の先では、仲間たちのぼやけた姿が振り返っていた。

「あれ、いちかちゃーん？どうかした？」

「いちかー？置いてくよー？」

　翠と雄也の声が聞こえる。

　返事をしようにも、声が出ない。

　頬から首まで伝う涙が、襟元を濡らしていく。

「ダメだこれ……全然、涙止まんないや……あはは……」

「ないてる！いっちーないてるよ！」

　ユラの叫びに、一団がどやどやと集まってきた。

　あっという間に囲まれてしまう。

「大丈夫？どこか痛いの？」

「え、でもこの子、笑ってない……？」

「おいおい、いっちーが壊れちゃったに」

　仲間たちがいちかを宥めたり心配したりする中。

　碧音の笑う声だけが、泣き濡れるいちかの耳に、飛び抜けて明るく響いた。

「ったく、泣き虫ばっかだなぁ。今日のセルリアンは」

　―　完　—

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　雰囲気は変わって、陰キャ女子たちとの命がけホラーラブコメディーです！

　頑張って笑わせにいってますので、笑えるかどうかご判断ください……！