【１７０００ＰＶ】アオの音🎺 〜ジャズビッグバンドと独りぼっちの少女〜

第83話 天才

　演奏序盤をバンドは勢いのままに突き抜けていった。

　非の打ち所もない、最高の出だしだ。

　頃合いを測って、碧音が相棒のトランペットを手に前に出ていった。

　ソロ用スタンドマイクの前につくと、いつものようにピストンを弄ぶ。

　いちかはサックスを吹きながら、彼の背中を上目遣いに見上げた。

　さぁ、見せてやれ、碧音さん――！

　後ろを任されたバンドが、ソロパートまで全速力で突っ込んでいき、まるで碧音を発射するかのように、ソロ前で突然急ブレーキをかけた。

　ブレイク――

　碧音はその無音の隙間に、静かに息を吹き込んだ。

　瞬間、聴衆の意識が彼の世界に一気に引き込まれたのを肌で感じた。

　彼が歌うのは、深く鮮やかな青い世界。

　ステージは一瞬にして、彼の独壇場と化す。

　去年、観客席から見たあの美しい青空の幻想を、いちかはもう一度目の前に見る思いがした。

　あぁ、この人は本当に……ずるい人……

　碧音のソロは、徐々にボルテージを上げ、佳境には目も眩むほど熱く激しくなっていた。

　その熱量にリズム隊も合わせ、ついていく。

　しかし、その中に一台だけ、異質な音を立てる楽器があった。

　ピアノだ――

　バンドの右前から飛んでくる翠のバッキングは、明らかに"トんでいた"。

　ソロを盛り上げ、煽り立てながら、トランペットの一音から更なるハーモニーの色彩を展開する。

　突き上げられるように、碧音の演奏はさらに途方もない高みへ登っていく……

　もはや、主役をすら飲み込まんとする翠と碧音との激しいバトルだった。

　いちかが呆気に取られていると、グランドピアノの奥から注がれる熱い視線と目が合った。

　翠が演奏しながら、手振りして何かを伝えようとしている。

　いちかには、その意図が瞬時に読み取れた。

　翠さんが、ソロを欲しがってる……！

　正直、困惑した。

　当然予定にない。突発でバンドが対応できるのか。

　それになにより、あの依頼演奏の光景が、蒼白な顔と真紅のドレスの惨劇が、頭を掠めていた。

　こんな大舞台で失敗したら、彼女のダメージはどれほどになる……？

　本当に、やらせていいのか……？

　しかし、期待全開で凝視してくる翠の視線を受けていると、いちかは思わず苦笑してしまった。

　今の彼女は、まるで初めて楽器に触った子供のようだったから。

　あまりに夢中で、楽しそうだったから。

　翠さんを、最後まで走らせてあげたい――

　そう思った。

　いちかが頷いてみせると、顔を輝かせた翠が椅子から跳ねるように立ち上がり、リズム隊に指示を出し始めた。

　いちかも振り向いて、ホーン隊に伝える。

「もう一周！翠さんソロ！」

　メンバーは一様に驚愕の色を浮かべた。

　しかし、それも束の間。

　全員が好戦的な光を瞳に宿す。

　そう。

　翠の雄姿が見られることを誰よりも望んでいたのは、ここにいる全員なのだ。

　絶対に成功させてやる、という覇気がバンド中に溢れた。

　いける――！

　いちかは興奮を抑え、細心の注意でバンドを指揮しながら、碧音のソロ終わりと入れ替えに翠をソロパートに迎え入れる準備をした。

　あと四小節……二小節……一……

　ゲート前で猛る競走馬のような翠の音楽が、バンドの最前線に飛び出した。

　――その瞬間の彼女の演奏は、どのように表せばいいのだろう。

　客も、演者も、一人として唖然とする以外には何もできなかった。

　彼女のために開かれたソロの空間を埋め尽くしたのは、音の機関銃。

　まるで、弾かない時間が勿体無いとでも言うように、彼女はトップスピードで弾きまくった。

　芽吹きなんていう生優しいものでも、再生なんていう清廉なものでもない。

　抑圧から解放され、喜びの雄叫びをあげるそれは、まさに野生の本能だった。

　翠はそのとき、間違いなく、このホールの中心だった。

　圧倒的な技術と、奇想天外の発想から放たれる怒涛の音の絨毯が、聴く者の感情を右へ左へ翻弄する。

　不意に彼女の指がもつれると、聴衆が息を呑む。

　それさえ活かして立て直すと、あっと驚き興奮する。

　今や、彼女の一挙手一投足がエンターテイメントとなっていた。

　天才は、ステージ上で再び目覚めたのだ――

　ホールのほぼすべての人間が翠に注目する中。

　ただ一人、いちかだけは、ソロからバンドの持ち場に戻った碧音をじっと見つめていた。

　彼は今、トランペットを口に当てては、何も吹かずにまた降ろすという動きを何度も繰り返している。

　サングラスの下からボロボロと溢れる幾筋もの涙が、ステージライトに反射して煌めいていた。

　何度拭っても、光の筋は消えない。

　周りのメンバーが涙をこらえて気丈に吹き続ける中、ひとり喉をしゃくりあげ、今にも崩れ落ちそうに震えていた。

　頑張れ……碧音さん……頑張れ……

　いちかは指揮をとりながら、祈りを込めて強く念じた。

　彼が予選で言ったように、自分達は、コンテストの出場者である前に、演奏者なのだ。

　リードトランペットが吹けなくなってしまえば、ビッグバンドジャズという音楽は、死んでしまう……

　碧音はサングラスを外して涙の跡を乱暴に擦ると、深く息を吸い、ついに演奏に参加し始めた。

　その音に、もう迷いはなかった。

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