【完結】出戻り令嬢の三度目の求婚

宵の前の妻問い Ⅳ

　挨拶の抱擁なら平気だと言うのに、とりわけリュディガーからの抱擁は、不愉快ではないし、寧ろ嬉しいことだ。でもどうしてか、何度も抱きしめられても、やはり慣れなくて強張ってしまう。

　リュディガーの吐息が項にかかったかと思えば、太い腕が腰をさらに引き寄せ、より密着する。間違いなく、彼には自分の拍動が早く強くなっているのを聞かれているはず。何故なら、リュディガーの力強い拍動も聞こえるからだ。

　＿＿あれ……？

　いつもなら、大抵このぐらいの抱擁の後、口づけを求められるのだが、彼はしっかりと抱擁したきり動かない。違うと言えば、抱き込んで項近くに顔を埋めたまま、深く呼吸している点も。

「さっき、仮眠をとったといっていたが……これが一番癒えるな……」

「……え？」

　抱擁に対する困惑ではなく、リュディガーの不可解な点に困惑し始めて、いよいよ声を掛けようかと思ったとき、彼が発した言葉はさらに困惑させた。

「疲れが癒えていくのがわかる」

「気の所為でしょう……？」

「いや、君の香りや、温もりが……心地いいんだ……」

「は、はぁ……」

　返す言葉が見いだせない。

　困らすつもりで言ってるわけでもないだろうし、心の底からそう思っている彼の言葉を無碍にするのも忍びない。

　＿＿まぁ……わからなくも、ない……？

　自分も、彼に抱擁されると安心するのは違いないし、言われて思い起こしたからか、彼が抱きしめてくれた後は、気力に溢れている気が＿＿しなくもない。

「＿＿そうはいっても、いい加減、そろそろ行くか」

　名残惜しいが、と抱擁を緩めた彼が見せた顔は、苦笑していた。

　先に立ち上がってリュディガーが手を差し伸べるので、キルシェは彼の切り替えの速さに内心苦笑をしながらも、その手を取って立ち上がった。

　そしてこのまま手を引かれて移動するのだろうと思ったのだが、彼はそのまま動かない。

　キルシェは、怪訝にリュディガーを見た。

「＿＿もうひとつ、忘れていたことがあった」

「何……？」

　キルシェの前で、彼は手を取ったまま片膝をつくので、キルシェははっ、とさせられる。

　それは、これまでに二度も見た光景だったからだ。

　大人しくなりかけていた心臓が、いくらか早くなって、彼のことから目が離せなくなった。

　穏やかに笑ったリュディガーは、一度目を伏せて深呼吸をしてから、再びしっかりとした眼光でキルシェを見上げた。

「キルシェ。私と結婚してほしい」

「＿＿っ」

　その一瞬で、一気に体中の血が熱くなったのがわかった。寒気のように一瞬で駆け抜ける、熱。

「な、なぜ……いまさら……また……」

　強張る口で問えば、ふっ、と小さく彼は笑った。

「卒業したら、改めて＿＿そう言っていただろう？」

「ぁ……」

　確かに、そんな話があった。

　身の振り方に悩んでいて、まさかされると思ってもいなかった二度目の求婚をされて＿＿たしか、その時に。

「婚約者を同伴するものだろう、と言われるまで忘れていた。言い訳じみているが、思った以上に色々なんだかんだあって……」

「……私も、忘れてました」

　＿＿そうなるものだと思っていたから……。

　別段、改めてしてもらうことなどない、と思っていた。だが＿＿。

「＿＿改めてされると、やはり嬉しいですね……もう三度目なのに……」

「これが、最後だ」

　＿＿最後……。

　内心で反芻すると、視界が潤んで目元を拭うキルシェ。

　走馬灯のように、いろいろな出来事が、感情が蘇っては去っていく。

「＿＿で、最後にしたいのだが……君の返答を」

　走り抜けた熱のあと、胸の奥底から春めいた温かいものが溢れてくる。久しぶりの心地に、キルシェは自然と顔がほころんだ。

「＿＿はい」

　思った以上に震えた声で答えると、伸び上がるようにして目の前にリュディガーが立ち上がって、またもう一度彼の腕の中に閉じ込められた。

　今度はキルシェも抱きしめ返す。彼は肉厚の体だから、背中に回した手と手が重なることはないから、しがみつくような形であるが。

「そう答えてくれるだろうとは思ってはいたんだが……緊張した……」

　自嘲じみた声に、キルシェは顔を上げるために、広い背中に回していた手を外して、自身の胸元に引き寄せる。

　すると、穏やかな笑みのリュディガーの目とかち合って、そのまま顔が近づいてきたかと思えば、口付けられた。

　口付けは軽く直ぐに離れたが、直後に再び口付けられ、背中に回された逞しい腕が、一層強く引き寄せてくるので、逃れることができなくなった。

　口付けは深まっていく。背中に回された手が体の輪郭をなぞり、とりわけ腰や脇腹は這うような撫で方で、固く抱きしめられたまま体がくねってしまう。鼻についた様な声まで漏れて、さらに気恥ずかしい。

　口付けや手＿＿全身から彼の熱や思いの丈が感じられた。

　それに当てられた心地に、キルシェは思わず胸元にあった手で彼の服に縋るように握る。じりじり、と下腹部が疼くことを、こんなに至近距離に居ては彼に勘づかれやしないか、と気が気ではない。

　だが、もっとこのまま＿＿というのも本音。

　やがて唇が解放された頃には、惜しいという想いが芽生えていた。

　とにかく今は、彼がどうしようもなく愛しい。

　蒼の中に紫が覗く、深い色の双眸。その落ち着いた印象の強い眼差しの中に、烈しいものが見える。

　しかし、ふっ、と彼が笑った途端、影を潜めた。

「行こう」

「はい」

　逞しい腕が緩み、彼が体をずらす様に並び立つと、流れる様な動作でキルシェの手をとって、自身の腕に絡めるよう掴ませた。

　そうして、空いているもう一方の手が扉へと促す様に示し、キルシェ頷くと彼が踏みだした。

「求婚というものを、３回もするとは思わなかったな」

「私も、3回もされるとは思いませんでした」

　お互い潜めて笑いあう。

　つい半年ぐらい前までは、嫁げと言われた先へ嫁ぐだけ＿＿そういうものだと思っていた。

　求婚なんて無縁、好き合うのなんて事ありえない、と。

　彼の腕にキルシェは身を寄せる。

　扉へ手をかけるリュディガーに、キルシュは小さくこぼす。

「もう絶対、離れたくありません」

　ノブに手をかけたまま動きますを止めたリュディガー。

「私も手放すつもりはない」

　はっきりと言い放った彼を降り仰げば、彼は人の悪い笑みを浮かべている。

「＿＿３回も求婚するぐらい、執念深いんだ。そのあたり、後で後悔されても遅いから、諦めてくれ」

　冗談めかした言い方に、キルシュはくすり、と笑う。

　リュディガーが開ける扉を潜る。

　人気の少ない邸宅に響く、２人の衣擦れの男と足音。

　一歩一歩と薄暗い中進む。確かに感じられるのは、直ぐそばの彼の香りと温かさ。

　寄り添い、並び立ち＿＿そうやって歩んで行くのだろう、とキルシェはひとり思うのだった。