紅の女騎士と白の王女 ーー二人の想いが結ばれたあとにーー

第7話 約束

　それから百日と百夜の後である。

　かつてドラゴンが深手から復活を果たした時間が過ぎたが、しかし竜の再来襲はなかった。

　都でも村でも、人々は歓喜に沸いた。きっとあのドラゴンは、北の地の果てにたどり着く前に、息絶えたのだろうと噂し合った。

　しかし、都のあちこちで祝宴が行われる中、しかし王宮の王女は、沈んだ表情で遠く北の地に想いを馳せていた。

　紅の騎士がまだ帰って来なかったからだ。

　それからさらに、百日と百夜。

　やはり紅の騎士は帰って来なかった。

　しかしそれよりも王宮の者や民人たちは、ドラゴンがやってこなかったことを喜んだ。

　そして、ドラゴンに備えて国境を守備していた兵たちにも、それぞれの駐屯地へ戻るように命が下された。

　竜のために特別に組織された農民から集められた特別兵たちも、皆、兵役から解放され、元の住処に帰ることが出来た。

　しかし、その命を下したのは、王女ではなかった。

　ようやく病が癒え、まつりごとを成すことが出来るようになった、国王によるものであった。

　一方王女は、このたびの措置をことのほか喜び、久しぶりに笑顔を見せるようになっていた。

　そして翌日の王室主催の会議の際、大臣たちを目の前にして、王女は話した。

「ドラゴンに対する特別戦闘態勢も解かれたことですし、私は軍の指揮を元通り国王陛下にお戻しします。

　しかし、これから心配なのは、長き戦いで疲弊（ひへい）した農村部の様子です。

　これから私は身分を隠して、国内各所へ視察に参りますので、留守の間、大臣の皆さま方は今まで通り、しっかりと国王陛下をお支えし、国がより平和に、豊かになるよう、よき働きをしてくださいませ」

　会議室からは、誰からともなく拍手が起った。

　王女をねぎらうためのものだ。

「王女様こそ、ずっと国王陛下に代わり、この国をドラゴンから守り抜かれたのです。視察がてら、国中を旅して、気分転換などなさるとよろしいではありませんか？」

「まったくです。我々が国を支え切れたのは、王女様あってのこと。平和になった国をしかとその眼でごらんになって、本当の意味で心やすらかな日々を送っていただきたいものです」

　大臣や役人たちが賛成する中、しかし王女には秘密の決意があった。

　王女が国内を視察するための荷物には、あの白銀の鎧と剣、それに矢の道具一式までが、秘かに詰められていたのだ。

　久しぶりに一人になりたいので、見送りも不要、と厳しく申しつけた王女が向かったのは、もちろん北である。

　出発から十日と十夜。

　王女は北の地へ着いた。

　身分を隠し、土地の者にたずねたところ、たしかにもう二百日以上前に、ここを真っ赤な甲冑を来た騎士が通って行ったという。

　ただ、あまりに猛々しい覇気に覆われていたので、誰も声をかけることすら出来ず、また騎士の方も、無言でこの地を過ぎ去ったのだそうだ。

　そこから先は、北の地のさらに奥地である。

　険しい山岳地帯には、季節は春であるというのに、雪が残っているどころか、人が通れそうな場所に堅い根雪か、もしくは分厚い氷が張っていて、来る者すべてを阻んでいるようであった。

　王女はしかし、先を急いだ。

　紅の騎士は、約束をたがえるような者ではない。

　きっと、予期せぬ何かがあったのだ。

　いや、そもそも竜の巣のドラゴンを全て屠（ほふ）るなど、無謀にもほどがある。

　王女はそれゆえ紅の騎士に、自らの命が危うくなったら、すぐに引いて帰る決断を下せるようにと、生きて帰ることを条件としたのだ。

　だが、不慮の事故ということもある。

　王女は猛吹雪の中、しかし心は愛する紅の騎士への想いで満たされながら、一歩一歩、確実に歩を進めた。

　そしてついに、吹雪は止み、風の音しか聞こえない、草木の一本も生えぬ、荒涼とした台地へとたどり着いた。

　ここがドラゴンの巣か。

　王女は辺りを見回した。

　確かに荒れはてたこの地は、聞くところによる竜の隠れ家の様子と合致するが、しかし肝心の竜が一匹もいない。

　王女は剣を構え、油断なく周辺を探った。

　すると、そこかしこに、すでに風に吹かれて骨となった竜の死体が、いくつも発見された。

　そして竜の骨には、皆共通点があった。

　首のところが、皆一様に鋭利な刃物で斬り落とされているのだ。

　王女は膝をつき、涙を流した。

「やったのね……。彼女は、やりおおせたのね……」

　ドラゴンたちを屠（ほふ）ったのは、紅の騎士に違いない。

　王女はそう思った。

　そして大声で紅の騎士を呼んだ。幾日もこの荒れ地にとどまり、彼女を探し続けた。

　だが、見つけられたのは、ただの花一輪であった。

　何も生きる者のないこの荒れ地に、アマリリスが赤い花を咲かせていたのだ。

　王女はもちろん、アマリリスの精が紅の騎士としての力を得られるのは、このドラゴンの巣に住む竜たちをすべて屠（ほふ）るまでだということを、知るはずがない。

　だが、この紅の色には見覚えがある。まるで紅の騎士の甲冑のような赤だ。

　その色に愛しさを覚えた王女は、この荒れ地でも花を咲かせる健気なアマリリスのため、もっと良い場所を与えてあげようと思った。

　王女はアマリリスの花の根をひとつも傷つけぬよう、素手で花の周りの土を掘り始めた。

　しかし、元々は草木が咲くはずのない岩場のような土である。

　固い土を掘り起こす王女の手指は、見る間にすり傷だらけになってしまったが、しかしだからといって、このような場所に咲く花を見捨てるような王女ではない。

　流れる血を土とアマリリスの根に吸われながらも、なんとかアマリリスを傷つけることなく、荒れ地から救い出すことが出来た。

　王女は白銀の兜を急ごしらえの鉢にして、アマリリスの花と土を入れると、水を与え小脇に抱えたまま、しかし引き続き紅の騎士を探した。

　紅の騎士は、それでも見つからなかった。

　けれど唯一の救いは、人間の遺体も見つかることがなかった、ということである。

　すなわち、少なくとも紅の騎士はここで死んだわけではないということだ。

　王女はアマリリスの花を手土産に、この地を去ることにした。

　紅の騎士はどこかで必ず生きている。

　王女の信念に揺るぎはなかった。

　もしかすると紅の騎士は、かつてのように記憶を失っているのかもしれない。ならば各国にふれをだし、探してもらうよう頼むのもよいかもしれない。

　こうして王女はアマリリスの花だけを供に、国へと帰って行ったのである。

　王宮に戻った王女は、アマリリスを自分の部屋から出てすぐの中庭の、庭師に聞いた一番適した場所に手ずから植え替えた。

　そして毎日その赤い花をめでながら、紅の騎士を探してくれるよう、各国に頼んだ返事が返ってくるのを待ち続けた。

　また、百日と百夜が過ぎた。

　アマリリスはもう花の時期を終え、よく手入れをされて土中で球根として、次の花の盛りを待っている。

　ある夜、はち切れそうな愛しいひとへの想いに、また夜中に起きてしまった王女は、中庭に出て夜の空気を吸った。

　すると、月光の下、見たことのあるような人影が立っていた。

　王女はたずねた。

「あなたは誰？」

「私は、アマリリスの精です」

「どこから来たの？」

「それが……何も覚えていないのです。自分が誰かを愛するために生まれたということ以外は」

　王女はその言葉にはっとした。

　そして震えつつ右手を差し出した。

　するとアマリリスの精は、少し小首をかしげて王女が差し出した手を取り握手をした。

　王女は、歓喜に沸き立ちそうな気持を抑え、もう一度たずねた。

「それからどうするの？　私はあなたに、口づけをしてほしいのだけれども？」

　するとアマリリスの精は、王女の右手をひっぱり、自らに近づけると、背伸びをして赤い唇を、王女の唇に重ねた。

　王女は思わず、アマリリスの精を抱きしめ言った。

「とうとう会えた……。もう離さない、愛してるわ」

　そして王女はアマリリスの精の前で片膝をつき、彼女の手を取ったまま言った。

「あなたは、誰かを愛するために生まれてきたのでしょう？　その相手が、私ではダメ？」

　するとアマリリスの精は、その花弁のように頬を赤く染めた。

「もちろん、構いませんことよ。

　だって、あなたの唇は柔らかく甘い香りがして、そのうえ何か懐かしい感じがするのですもの。

　ぜひもう一度、いや、なんどでも、その口づけというものをしたいと思っていたのです」

　月の輝く夜、王宮の中庭で、王女とアマリリスの精は、何度も口づけを交わし、愛を確かめあった。

　こうして紅の騎士は、本来のアマリリスの精の姿に戻り、王女の傍（そば）でずっと一緒に暮らすことになった。

　二人の約束は、違えられることはなかったのだ。