ABYSS×BLAZER【長編ファンタジー】

ep18／幸福の対価

「夢って綺麗（きれい）よね。キラキラして宝石みたい」

　蝋燭（ろうそく）しか明かりの無い、牢獄のような部屋の中。

　暗闇に照らし出された黒髪を掻（か）き上げながら、白銀の鎧を纏（まと）った絶世の美女――探獄者（ダイバー）の頂点である八英騎（グロリアス）でもある――ルルエ・ウルアズーラが、客人に向かい親しげに語り掛けていた。

「誰しも若い頃は夢を信じているもの。出来ない事など無いと全能感に溢（あふ）れ。時間も可能性も無限にあると誤解し。欲しいもの全てを手に入れられると信じている」

　上機嫌で喋り続けるルルエに対して、客人はひたすらに沈黙している。

　闇夜のように暗い室内では、客人の年齢も性別も分からない。ただ一つだけ確かなのは――客人は酷く怯えており、その息は荒く乱れ、身体は小刻みに震えていた。

「……でもね。成長するにつれて、そんなのは無理だって分かるの。ちっぽけな人間の手に掴（つか）めるものなんて、そう多くはないのだと気付いていく。そして何かを手に入れるという事は、他の何かを手に入れない選択なのだという事にも」

　一瞬だけ哀愁（あいしゅう）を漂（ただよ）わせるルルエだったが、すぐに柔らかな笑みを取り戻す。

　そして尚（なお）も口を閉ざす客人に向かって、一方的に持論を重ねていく。

「ところであなたは、世界平和を夢見た事はある？

　いえ、具体的にどうこうという話じゃないわ。漠然（ばくぜん）としたものでもいいの。

　世界中から戦争が無くなり、差別が無くなり、貧困が無くなり、病気が無くなり、誰もが平等で笑い合って暮らせる……そんな美しい世界を夢想したことは？　きっと誰でも、一度くらいはあるんじゃないかしら？」

「……けれどね。やっぱり、大人になるうちに不可能だと気付くの。

　現実はあまりにも無慈悲だから。こんな話をしている間にも世界中のどこかで、誰かが病魔に冒（おか）され、貧しさに餓え、暴力に怯え、誰かの悪意によって虫ケラのように死んでいく」

「でも、いちいちそんな現実を直視したら、生きることが辛くなってしまうわよね？

　趣味に没頭する事も出来ないし、色恋に現（うつつ）を抜かす事も出来ないし、御飯も美味しく食べられない。楽しむこと全部を否定してしまう」

「だから人は自分の心に嘘を吐（つ）いて、現実を忘れようとするの。

　自分が信じたいものだけを見て、不都合な現実からは目を逸（そ）らし、靄（もや）がかった思考で毎日を過ごし、刹那（せつな）の快楽に溺（おぼ）れる。自分の弱い心を守る為にね」

「そうやって人は――あなたも。世界中に溢（あふ）れる不幸から目を逸らし、面白おかしく生きてきた。違うとは言わせないわよ？」

　唐突な糾弾に当惑する客人に、その端整（たんせい）な顔をずいと寄せるルルエ。

　しかし微笑みは冷笑へと変わっており、細める眼には怒りの種火が宿っていた。

「だって、ちょっと想像すれば分かるはずよね？　路地裏に足を運べば、ありとあらゆる不幸が見られる事ぐらい。あなたはそれを知らんぷり。

　違うと言うなら、なぜ彼等を助けにいかなかったの？　どうして今まで都合良く忘れていたの？　『仕方ないことだから』の一言で、全てを有耶無耶（うやむや）にしてしまう気？」

「あなたの気持ちは分かるわ。私だってあなたと同じ弱い人間だから。

　ただ私が我慢ならないのは――あなたが己に吐いた嘘を忘れて、罪に塗（まみ）れた心と魂に気付かずに、のうのうと幸せそうに暮らしていたこと。そんなの許せるワケがないじゃない…………ふふふ……うふふっ……あははははははははっ！」

　もはやルルエは、湧（わ）き起こる憎悪（ぞうお）を隠そうともしない。

　ヒステリックな狂笑を上げ、光無き瞳で呪い殺さんばかりに見下ろしている。

「ふふふっ……確かにあなたは英雄となった。裕福な暮らしを手に入れ、帝国の救世主と持て囃（はや）され、希望に満ちた明日を夢を見て、それはそれは気持ち良かったことでしょう」

「でもね――決して忘れないで。勝利の下には幾千（いくせん）の犠牲となった骸（むくろ）が埋（う）まり、栄光の陰（かげ）には幾万の憎悪と無念が渦巻き、幸福とは幾億の血涙から生まれた罪悪（ざいあく）の結晶なのだということを。

　もしも地獄に堕（お）ちた亡者たちが、今のあなたを見たらどう思うかしら？」

「うふふふっ……きっとそれが私だったら、絶対に許せないでしょうね。

　虚飾（きょしょく）に塗（まみ）れた勲章（くんしょう）を引き千切り、薄っぺらい信念と尊厳を踏み躙（にじ）り、爪と皮を剥（は）いで臓物を引きずり出して……苦しめて苦しめて苦しめて……それでも殺してあげない。そうやって未来永劫（みらいえいごう）、己の罪深さを教えてあげるの」

　激情に震える白い指先で、客人の頬（ほほ）を撫（な）でるルルエ。

　とうとう客人は心が折れてしまったのか、か細い嗚咽（おえつ）を漏らしていた。

「……あらあら、ごめんなさい。怖がらせるつもりは無かったの。

　私はあなたと仲良くなりたいの。何せこれから、共に神還騎士団（アルムセイバーズ）で戦う仲間になるんだから。さっきも言ったけど……今日は簡単なお願いをしに来ただけ」

　一転して、聖女と見まごう笑みを浮かべ、客人の手を優しく握るルルエ。

　びくりと身を固くした客人の耳元で、薔薇（ばら）の香気を漂（ただよ）わせて囁（ささや）く。

「たった一つだけ……小さな嘘を吐いてくれればいいの。それだけであなたは、望んでいた未来を手に入れる事が出来るのよ。

　悩む必要は無いでしょう？　もうあなたは充分に罪深いもの。それにまた全部忘れて幸せになれるはずよ。だってあなたは自分に嘘を吐くのが得意じゃない」

　しかし、威圧的（いあつてき）な説得にも――最後の抵抗なのか――客人は首を縦に振ろうとしなかった。

「断ってもいいけど、私としては悲しいわね。せっかくの新しいお友達が、心の無い操り人形になるなんて。そんなの美しくないもの。

　それと……勘違いをしてるようだから教えてあげるわ」

　何か言いたげな眼の客人に、ルルエは先回りするように答える。

「英雄（あなた）の代わりなんていくらでもいるの。歪蝕竜（ツイストドラゴン）を倒すなんて、神還騎士団にとっては造作も無いこと。空猫ノ絆（スカイキャッツ）が獣災で功績を上げられたのは、運良く怖がりな皇帝様がいたおかげ。

　あなたたちに求められているのは、英雄を演じる道化になること。そしてそれは……操り人形にだって可能な仕事なのよ？」

　無情な真実を突き付けられ、力尽きたように項垂（うなだ）れる客人。

　その顎（あご）を持ち上げ、ルルエは無理矢理に自分へと視線を向けさせる。

「さぁ、そろそろ返事を聞かせて？　あまり時間は無いの。うふふふっ……この後に、あなたのお友達とも会う約束をしていてね」

　人とは思えぬ、悍（おぞ）ましいほど美しい微笑と共に――ついに終焉（しゅうえん）が告げられる。

「子供じみた夢と友情ごっこはもう終わり。幸福の対価を払う時よ」

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〈作者コメント〉

どうも。クレボシと申します。

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※タイトル（ABYSS×BLAZER）はアビスブレイザーと読みます。ブレザーじゃないですよ。