短いけどすっごくカタイ

64回戦 全中－3

「おう、どうした正甲（せいこう）中？

　こんなところで突（つ）っ立って」

　立ち尽（つ）くしていたボク達に、

後ろから聞き覚えのある声が掛（か）けられた。

　ボク達は振（ふ）り返る。

　そこにいたのは、なんと乙気合（おつきあい）中の面々だ。

　練習試合の時に正甲（せいこう）中と戦った、

レギュラーと補欠のメンバー全員がずらりと揃（そろ）っている。

「あっ！笛羅（ふえら）さん、皆（みな）さん、お久しぶりです！」

　絶が言い、頭を下げたので

ボクと倫（りん）も続けて頭を下げた。

「鬼頭（きとう）から連絡（れんらく）もらったよ。

　団体戦は残念だったな。

　まあ、シングルスとダブルスは頑張（がんば）れよ」

　笛羅（ふえら）選手もそれに応えるように軽く頭を下げ、

絶とボクの肩（かた）をポンポンと叩（たた）くと、

ボク達を追い抜（ぬ）いて競技場の中へズンズン歩いていく。

　他の乙気合（おつきあい）中のメンバーもそれに続いて歩き始めたので、

立ち止まっていたボク達も慌（あわ）てて歩き出した。

「乙気合（おつきあい）中は団体戦も出場なんですね？

　おめでとうございます」

　笛羅（ふえら）選手に追いつきながらボクが言う。

「ああ、何とか優勝できたよ。

　シングルスでもオレが、

　ダブルスでもオレと地尾（ちお）が出場するぜ」

　笛羅（ふえら）選手は、そう言うとニヤリとした。

「一緒（いっしょ）に優勝を目指して頑張（がんば）りましょうね！」

　絶もそう言ってうなずき、笛羅（ふえら）選手に笑いかける。

　だが笛羅（ふえら）選手は、

「いや……」

と言ってから少し顔を伏（ふ）せるとフゥー……とため息をつき、

「かなり厳しいな……。

　どれも良くてベスト8ってところだ……」

と表情を曇（くも）らせる。

「えっ？どうしてです？」

　それを聞いたボクは、思わず尋（たず）ねた。

　だが笛羅（ふえら）選手は、ボクに眉（まゆ）をひそめるような顔を向けると、

「組み合わせまだ見てないのか？

　木石くん達のダブルスも、2回戦はチェリー……、

　ッ……！」

　言いかけた笛羅（ふえら）選手が、ビクン！と驚（おどろ）いたような顔をして急に足を止める。

　その視線の先に気づいたボク達と他の乙気合（おつきあい）中のメンバーも、

「あっ！？」

と思わず立ち止まった。

　競技場の中でも、決勝戦などが行われるひときわ大きな『センターアース』。

　その正面に構えられた大会本部に向かう道に、人だかりが出来ていたのだ。

　そして、その人だかりの中心にいるのは、

サクランボを思わせる鮮（あざ）やかなカラーのユニフォームを着込（きこ）んだ集団。

「ウワサをすれば、だな……」

　そう言って軽く肩（かた）をすくめた笛羅（ふえら）選手は、続けて

「敵情視察と行くか……」

と言うと、

立ち止まってしまったボク達を尻目（しりめ）に、

人だかりに向かって歩き出す。

「……！」

　ボク達も一瞬（いっしゅん）だけ顔を見合わせたが、意を決してその後を追った。

「どうだい？

　来週はインターハイだけど、調子のほうは？」

　人だかりの中心で、

そう言いながらICレコーダーのマイクを向けている

よく日に焼けたスポーツ刈（が）りの男性は、

『鵜城（うしろ）アナウンサー』だ。

　『AVテレビ』で夕方にやっているニュース番組の『SOニュース』で、

『Gスポーツ』というスポーツニュースのコーナーを担当している。

　元々は記者をやっていたのもあってか、

このようにスタッフに同行して各地の取材にも頻繁（ひんぱん）に出向いている真面目な性格で、

太陽を思わせるハイテンションなキャラクターも相まってとても人気があり、

『鵜城（うしろ）アナが取材に行くと天気が晴れになる』

という半ば都市伝説めいたジンクスまでウワサされているほどだ。

　その鵜城（うしろ）アナの質問に、

「根（こん）がいないので正直厳しいですが、

　常勝チェリーガーディアンズの名を汚（けが）さぬよう、頑張（がんば）りたいと思います」

と言葉とは裏腹に自信満々の表情で答えるのは、

こちらもよく日に焼けていて髪型（かみがた）は丸坊主（ぼうず）にした

大人顔負けのゴリラのような体格の男子。

「男（だん）さん……」

　絶がボクの横で呟（つぶや）くように言った。

　そう。

　『古館兄弟』の兄である、高校1年生の男（だん）選手だ。

　ボクも月刊プレイ剣魔（けんま）デラックスやテレビ、ネットの特集で、

その顔には見覚えがある。

　そしてその横には同じくそっくりな見た目の弟である、

中学3年生の根（こん）選手。

　いや、違（ちが）った。

　確かに根（こん）選手も並んで立っているが、

その黒光りしそうなほど日焼けした肌（はだ）とは対照的な、

まばゆいばかりの白さを放つ肌（はだ）で、

ツヤツヤとした明るい茶髪（ちゃぱつ）をなびかせるスラリとした女子選手が、

その間に立っていた。

「あれは……」

　その女子選手を見た倫（りん）がそう口を開いた次の瞬間（しゅんかん）、

バチッ！と音がしそうなほど鋭（するど）い視線が、

その女子選手からこちらに飛んでくる。

「！？」

　その動きに気づいた古館兄弟と鵜城（うしろ）アナ、

周りの人だかりも一斉（いっせい）にこちらを見た。

「あっ！？

　本能兄妹じゃないか！？」

　鵜城（うしろ）アナが大声で言うと、周りの人だかりからも、

「えっ！？本物！？」

「すげー！古館兄弟と本能兄妹だ！」

「キャー！絶くーん！」

と、口々に歓声（かんせい）が上がる。

「ちょうど良かった！

　すみません！ちょっと通して！」

　鵜城（うしろ）アナが、そう叫（さけ）びながらこちらに向かってきたので、

ボク達と古館兄弟達との間にいた人々は、

それに道を譲（ゆず）るようにゾロゾロと2つに分かれていった。

「久しぶり絶くん！去年以来だね！」

　やってきた鵜城（うしろ）アナが右手を絶に差し出すと、

絶もそれに右手を出して、

「ご無沙汰（ごぶさた）してます！」

と握手（あくしゅ）を交わす。

「倫（りん）ちゃんも！良かったら今から取材させてくれるかい！？」

　鵜城（うしろ）アナが、今度は倫（りん）に手を差し出すと、

「もちろんですわ」

と倫（りん）もそれに握手（あくしゅ）しながら答え、

「ムロさんもご一緒（いっしょ）に参りましょう」

と鵜城（うしろ）アナから離（はな）した右手でボクの左手を掴（つか）む。

「えっ！？えっ！？ちょっ！？」

　たくさんの人に見られて思わず固まっていたボクは、

抵抗（ていこう）する間もなく引っ張られ、

ドタドタと鵜城（うしろ）アナが元いた場所へ、

古館兄弟達の立っている人だかりの真ん中まで連れて行かれてしまった。