ひとしずくの森のクリスマス【アドベントカレンダー2022】

第6話 祝福とミルクスープ（2）

「ああ、終わった･･･」

大樹の家に入ったニーナは、思わず倒れ込むように机に突っ伏した。

足が棒の様だ。このままベッドに飛び込んで、泥のように眠り続けたい。そんな気持ちに鞭打ち、顔を上げると、目の前にはたくさんのお供えものが並んでいる。

たくさんのくるみとセイタカブナの実は、ジョニーからの供物。隣町の木彫り工房からはかわいらしい木製のくるみ割り人形。チーズ工房からは大きなチーズなど･･･。机の上に置いてあった箱を開ければ、明け星のペリカン亭のおかみさんの字で、「お疲れ様　終わったら食べてね」という手紙とともに、アーモンドパイが中に入っていた。

参拝者に祈りを捧げ、ヒイラギを渡し、手伝ってくれた3人娘にお礼を言って、村の人々の撤収を手伝い、やっと全ての工程が終わったとき、すでにとっぷりと日が暮れ、星が瞬く夜になっていた。

「シュシュさん、ペリカン亭のおかみさんから、アーモンドパイが…」

部屋のソファに、シュシュが毛布にくるまって座っている。話しかけようと、シュシュの肩に手を乗せる。振り返ってたシュシュを見て、ニーナはぎょっとした。

シュシュが涙をぽろぽろと流し始めたのだ。

「大丈夫ですか」

思わず肩を抱き、エプロンのポケットからハンカチを取り出して、頬を流れる涙を拭く。顔色も真っ白だ。

少しの間、静かに涙を流していたシュシュはやがて、

「わたし、がんばったわよね。いっしょうけんめい、こどもたちへ、あたえたわよね」

と消え入りそうな声で呟いた。

それはそうだ。ずっと働きづめなのはニーナも同じだが、彼女は彼女の力を、休むことなく「こどもたち」に与え続けていた。くたびれるのも当然だろう。

「ええ、シュシュさん。とっても頑張りましたよ」

ニーナはシュシュをぎゅっと毛布ごと抱きしめると、そっと立ち上がった。

「少しだけ待っていただけますか。いま、おいしいスープを作りますからね」

「ええ･･･ええ･･･」

ニーナは急いで台所へいくと、大樹の家の保冷庫からミルク瓶、冷凍庫から茶色の包みを取り出す。ミルクは、酪農家が捧げてくれたお供え物だ。

包みを開くと、華やかな、季節外れの春の匂いが立ちこめる。赤い、ベリーの実だ。今年の春、ベリーのジャムを作ったときに余ったものを、凍らせて保存しておいたものである。

小ぶりの鍋をふたつ取り出し、一つにミルクを、一つに水と砂糖と包みのベリーを半分、ざらざらと入れて火にかける。少し煮たら、沸騰しないよう、弱火でとろとろと一煮立ちさせる。

ベリーの鍋に、温めたミルクを少しずつ入れ、混ぜていく。綺麗なピンク色に混ざったところで、水で溶いておいたデンプン粉をいれて、とろみをつける。ここでベリーの残りを入れ、入れたベリーが温まったら、最後にシナモンを振りかける。

ベリーのミルクスープの完成だ。

「シュシュさん、できましたよ」

スープ皿にたっぷりと注がれたミルクスープを、大きなスプーンと一緒に、ソファの前のミニテーブルに置く。

「いただきます･･････」

か細い声で呟くと、スープを一口、口に含んだ。

「ああ」

ゆっくりだったスプーンの動きが、どんどん速くなっていく。

「おいしいわ、とってもおいしいわ」

真っ白だった顔色が、花が咲くように、ピンク色に色づいていく。

食べ終わる頃には、すっかり普段通りのシュシュに戻っていた。いや、まだ少し、疲れが顔に残っているけれど。

「ああ、おいしかった、とってもおいしかったわ」

「よかった、大丈夫ですか」

先ほど問うた言葉を、もう一度ニーナはシュシュに問いかける。

「ええ、大丈夫よ。ありがとう、ニーナ」

ニーナは自分用のミルクに蜂蜜をティースプーン２杯、たっぷりと入れると（いつもは１杯しか入れないけれど、今日は無礼講なのだ）、名残惜しそうにスプーンを舐めるシュシュの隣に腰を下ろした。

「ニーナ、あなたも疲れたでしょう」

「そうですね、流石にくたびれました」

ニーナは正直に答えた。

「スープまで作ってもらって、ごめんなさいね」

「いえいえ」

私の役目ですから、とにっこりと笑うニーナに、シュシュは真剣な顔をして、ニーナの目を見つめた。

「ねえ、ニーナ。明日は、なんにもしちゃだめよ」

「なんにも・・・ですか」

突然のシュシュの提案に、ニーナはぽかんとして言葉を返す。

「そうよ！明日は“なんにもしない日”にしましょう。お茶を飲んで、眠って、ジンジャークッキーを食べて、またお茶を飲んで眠るのよ」

シュシュの手が、ニーナの手を包む。主人の手の温かさがニーナの手に伝わっていく。

「お昼はお日様を見て、夜はお星様をみるの。雲が流れているのを見て･･･森のみんなと歌を歌うのも良いわね」

「そうですねえ･･･」

ニーナの性格上、なにかしていないと身体がむずがゆくなってしまう。でも、ここ一週間はずっと働きづめだった。1日くらいゆっくりするのも良いだろう。幸い、昨日作ったミネストローネスープも残っている。お供え物の生ものは、少しだけニーナたち用に分けたら、多くを村の人たちへ配り戻している。明日処理しなくてはいけないモノは、ざっと見た感じではないはずだ。

「わかりました。明日は、何にもしないことにします」

「そう、とてもいいことよ」

ニーナの返答に、シュシュは満足そうににっこりと笑った。

今夜はクリスマス。暖かで、月の光に包まれ、星が瞬く、美しい夜だ。

2日後、何もしない日から復帰したニーナの力作、さくさくも、ふわふわも、とろーりも全て叶えるケーキ、チョコレートナポレオンパイをシュシュに出し、それはそれは大層喜んだシュシュから、キスの雨あられを受けたのは、また別の機会に。