【再掲】零落れ勇者の英雄譚

02話 Colony ～狼人～

　時の経つのは早いもので、トーヤがこの村に移り住んでから既に半年余りが過ぎていた。

　フーリン村という所は、気候的に年間を通じて非常に暖かく穏やかであり、そのため冬についても厳しい寒さが訪れることもなく、雪が降るとしてもせいぜい風花（かざはな）がひと冬に２～３回舞う程度だそうで、降り積もるようなことなどはまず無いと聞いている。

　例外として十数年ほど前に、一晩中雪が舞い続けたことはあったらしいが、日中（にっちゅう）に日影になる所だけが薄っすらと白くなった程度で、そんな場所でも翌日の日の出とともに全て溶けてしまったそうだ。

　予め、村人達からそんなことを聞かされていたトーヤだったので、敢えて保存用の干し肉作りや、薪（まき）の確保などといった冬支度（ふゆじたく）などすることなく、相変わらず毎日のように森や原野へ出掛けては、害獣駆除と称した狩りに勤（いそ）しんでいた。

　とは言っても、さすがにこの時期に差し掛かると、広葉樹林に囲まれた街道は落ち葉で敷き詰められ、狩場へ向かう道中でグルリと周りの景色を見渡せば、冬らしい雰囲気を充分に醸し出してはいたものの、皆が口を揃える通り不思議と肌寒さなどは感じられなかった。

　同様に、森に棲むリスや小鳥達もこの気候に慣れているせいなのか、相も変わらず旺盛（おうせい）に動き回っているばかりで、冬支度の素振りすら窺わせないところを見れば、この地域では本当に暖かな冬ばかりが続いているのだと納得せざるを得なかった。

　しかし、そんな気楽でいられたのもつい先程までの話で、昨日の害獣駆除から帰り道の途中で、ちらりほらりと舞い始めた風花だったのだが、どうやら昨夜の内に雪に変わってしまったようで、目覚めたトーヤが毎朝の日課である水汲みをしようと、桶を片手に庭の隅にある井戸まで向かおうと歩き始めたところ、その両足が踝（くるぶし）の上まで雪の中に埋もれてしまい、辺り一面に広がっている雪景色を眺めては、今日の狩りをどうすべきか真剣に頭を悩ませる事態を迎えてしまった。

「ハァ～。　滅多に大雪は降らないって聞いてたんだけど…今日はその滅多にだったって訳かよ～。　こんなに積もるなんて思わなかったもんだから、昨日の獲物はひとつ残らず皆に配っちゃったんだよな～。　今朝の分（ぶん）の食い物だけは確保してあるから良いけど、今夜と明日の朝の２食を抜くのは流石にキツイよな～。　ヤッパ、雪ん中だけど狩りに行くしかないか～……全く気は進まないけど」

　気乗りは全くしないものの、今夜のみならず明日の朝食まで抜くとなると、さすがに２２歳で食欲旺盛なトーヤにはとても耐えられそうもないので、仕方なく雪道では使えない荷車に代えて、物置から背負子（しょいこ）を引っ張り出して出掛けることにした。

　狩りに出るため村の中を歩いていると、辺りには誰かが付けたであろう足跡が、所々（ところどころ）に見掛けられはするものの、人影は全く見ることが出来ず、降雪による静けさも加わっているからなのか、村全体がまるで廃村のようにし～んと静まり返っていた。

　温暖な気候の中でのみ暮らしてきた村人達は雪がやはり苦手なのか、それとも雪の中で出歩けるような衣服の持ち合わせが無い為なのか、結局トーヤは村を出るまでの道のりで村人達と出会うことはなかった。

　普段とは異なり、誰一人として顔を合わせることなく村を出て、通いなれた狩場への道を進むトーヤだったが、途中何度か雪に足を取られながらも１時間ほど歩いた辺りで、遥か前方から何とも知れぬ違和感が漂っていることに気付いた。

「何だか、この先で嫌～な感じがするんだよな～。　気のせいだったら良いんだけど…」

　　脇道が無いので避けて通る訳にも行かず、トーヤは気を取り直して慎重に歩を進めて行ったところ、何やら前方に複数の人影らしきものが薄っすらと見え始めた。

「おかしいな？　村を出てからここまでの道には誰の足跡も無かったはずなんだけど…だからと言ってこんな大雪の日に、わざわざ早朝からフーリン村を訪ねて来る人なんている訳も無いし…って…あ、あれって、狼人属っぽくないか？」

　前方に居る者達を見て人間属とは異なる雰囲気を察したトーヤは、慌てて自らの気配を消すと共に、道の直ぐ脇にある森の中に身を隠してから、前方の狼人属達が未（ま）だトーヤの存在に気付いてないことを祈りつつ息を潜めた。

　皮肉なことだが、迷惑だと思っていた大雪のお陰で足音が伝わり難（にく）く、尚且つ気温が低いことで匂いの拡散も抑えられ、更には僅かながらも向かい風が吹いていることなどが幸いし、聴力や嗅覚に優れた狼人属であっても視力が劣ることから、此方（こちら）に気付くことは有り得ないとの判断を下して、この様な人里の近くまで降りて来た理由を探るために、トーヤは狼人属達のことをじっくりと観察することにした。

　この世界の人間属というのは、数千年前まで生息していた猿人属が進化を遂げたものだと言われており、その猿人属が創意工夫により衣類や靴、道具などを開発し続けた結果、それに合わせるように身体つきも体毛が薄くなっていき、手足も伸長した代わりに尾が無くなるなどの変化をしたとされている。

　同時に、言語を用い始めたことや、食事についても加工してから道具を使って食べる習慣が出来たため、会話や器を用いた食事に適した顔立ちに進化したと伝えられている。

　一方の獣人属はというと、現在（いま）でこそ衣類や道具、言語などを用いてはいるが、それらは全て人間属から得た知識であり、使用し続けることで一定の進化を遂げて体形的には人間属に近付いたたものの、その時間が圧倒的に少な過ぎるためなのか、濃い体毛で覆われた手足や鼻と口がやや張り出した顔立ちといった感じで、進化前の特徴を色濃く残すことになったそうだ。

　また、用いる言語も基本的には人間属の言葉を模倣しているようなのだが、狼人や熊人、猫人などの種属によって微妙に骨格が異なるせいからか、種属ごとに異なる言語を使用しており、その結果、種属間での意思の疎通は困難を極めている。

（どうやら狼人属に間違いないみたいだな。　帯剣した奴が３人居るように見えるけど、ここからじゃ遠過ぎて何をしてるのか良く分からないから…もう少しだけ近付いてみるしかないか…）

　トーヤは、過去６年余りにも及ぶ魔族集落への偵察活動により、多岐にわたる魔族の言語を細部に至るまで会得しているため、狼人属の会話の内容が聞き取れる位置まで近付くことにした。

　気配を消しつつ森の中を慎重に狼人属達の側（そば）まで移動を続けたが、ここでも足下に降り積もった雪が味方をしてくれたようで、枯葉や小枝を踏みしめる音を見事に消し去ってくれて、誰一人も気付かれることなく会話が聞こえる位置まで近付くことが出来た。

（ここまで近付けば何を話してるか分かるよな…）

　先ほど予測した通り、そこには男２人と女１人の合わせて３人の狼人達が居たのだが、その様子を見る限りなにやら揉めているらしかった。

（…もしも、村に危害を加えるようなことを考えてるんだったら、この場で全員を始末しとかなきゃな…）

　そう心の中で呟きながら、トーヤは狼人達の会話に聞き耳を立てた。

『モウ集落ニ戻ルツモリハナイ。　私ハ、アンナ男ノ妻ニナド絶対ニナラナイ。　ダカラ、追イ掛ケテ来ルノハ止（や）メロ』　

『ソレハ出来ナイ。　ルー、オマエハ族長本人カラ妻ニナルヨウ命ジラレタノダ。　逆ラウコトハ許サレナイ』

『私は、ラボノ妻ニナルト約束シタ。　ラボ以外ノ男ニ嫁グツモリハ無イ』

『イイ加減ニシロ、ルー！　ソレト、ラボ。　オ前ダッテ族長ニ挑（いど）ンデ負ケタノダカラ、ルーノ事ハ、キッパリト諦（あきら）メロ。　ソレガ出来ナイナラバ、ラボ、オ前ヲ殺シテカラ、ルーヲ力尽（ちからず）クデ連レ帰ル』

『俺ハ、ムザムザト殺サレルツモリハナイ。　ルーヲ連レテ、他ノ狼人集落ニ移リ住ム』

　狼人達の言い争いに聞き耳を立てていたトーヤだったが、話の内容があまりにも想定外であったために面を喰らってしまい、一旦頭の中で整理をしてみることにした。

　要するに、そこにいる狼人属の女『ルー』と怪我を負った男『ラボ』は恋人同士だったが、族長…つまり魔王がルーに横恋慕したために恋人のラボが、『俺の女に手を出すな』とばかりに戦いを挑んだけれど、敢え無く返り討ちに遭ってしまったことから２人で駆落ちしたらしい。

　しかい、今朝方までの大雪により２人の足跡が残ってしまい、ラボが怪我を負って移動が遅くなってることも相まって、追い掛けて来た魔王の側近に追い付かれてしまい現在に至る…といったところだろうか。

（ハァ～。　その結果、村の側（そば）で言い争いって…全く持って迷惑極（めいわくきわ）まりないよな～。　だからと言って放って置いたとして、側近の奴があっさりと勝って女を連れ帰ってくれりゃいいけど、ラボって奴も怪我はしてるけど魔王に挑むくらいだから決して弱いわけじゃないだろうし、ルーって女と２人掛かりとなれば負けるのはどっちかって言うと側近の方だよな……）

（それに、もし戦いが長引たりしたら他の追手の奴らも追い付いちまうだろうし、２人が逃げる方向次第ではフーリン村に被害が及ぶ可能性が大きくなるよな～。　ヤッパ始末しとくか……でもな～、３人揃って居なくなった場合でも、アイツらの足跡以外にも村からここまで来た俺の足跡も残ってるから、それを辿って追手の連中が村に押し寄せるかもしれないんだよな～）

　トーヤにとっては、熊人属や狼人属のような身体能力は高いものの、飛び道具を使わずに力押しのみで向かって来るような相手は、持ち前のギフトが最大限に効果を発揮することから、赤子の手を捻るが如く一瞬で片を付けることが可能であった。

　しかし、その足で狼人集落を探し出して赴（おもむ）き、魔王とその側近達を確実に討伐して来るには、狩りを目的に軽装で出掛けて来たトーヤ自身の装備の問題に加えて、狼人集落の立地条件や人数などを含めた情報を全く持たない状況を考えると、余りにも準備不足と言わざるを得なかった。

　だからといって、ここで３人を始末してから村へ帰って装備を整えたとしても、もしもその間に追手が村を襲撃してきた場合に、トーヤ１人で村を防衛するなど考えるまでもなく無理な話である。

　そうして、あれこれとトーヤが考えを巡らせている間にも、事態はどんどんと悪い方向へと進んでいったらしく、いよいよ狼人属の３人はそれぞれが剣に手を掛け、殺気を走らせながら今にも刃を交える状況にまで達してしまった。

（あ～ぁもぅ…　仕方が無いなぁ～。　こうなりゃなるようになれだ！　俺に向かって来る奴は全て始末する！！）　

　あれこれ考えても良案が全く思い浮かばなかったため、トーヤはそれ以上考えることを放棄して、剣を抜きながら狼人属達３人の前に躍り出たのだった。

『『『エッ！』』』

　いきなり木々の間から飛び出してきたトーヤに、全員が呆気にとられた狼人達ではあったものの、一瞬早く正気に戻った魔王の側近と思（おぼ）しき男が、怒りに満ちた目を向けながらトーヤに斬りかかってきた。

『何ダ！　キサマハ。　人間属ゴトキガ俺ノ邪魔ヲスルナー！』

「先ずは、ひと～つ！」

　勝負は一瞬で決まった。

　魔王の側近がトーヤに向かって真っ直ぐに走りながら、斜め上段に構えた剣を振り降ろして来たのに対し、トーヤは躍り出た体制から更に低い姿勢で構えると、迫り来る相手の剣が己に触れる瞬間に体を左にずらして躱し、相手の剣が空を斬るのを横目に見ながら、すり抜けざまにそのがら空きになった懐を薙ぎ払った。

　そしてトーヤは、魔王の側近に致命傷を与えたことを瞬時に横目で確認すると、残りの２人に対して向き直りつつ剣尖（けんせん）を向け、少しづつ間合いを詰めながら威圧していった。

　数瞬の睨み合いの後に、更にトーヤがじりじりと間合いを詰めていくと、2人ともトーヤの持つギフトの脅威を感じ取ったのか、サッと顔色を変えると共に構えに動揺が見え始め、先に闘争心を失ったらしいルーが力無（ちからな）く剣を下ろしながら跪（ひざまづ）いたかと思うと、続いてラボも同様にトーヤの前に跪いたのだった。

（戦い自体は終わったみたいだけど…さて、この後どうしようかな…）

　トーヤは心の中でそう呟くと、取り敢えず２人に対して狼人語で話し掛けてみることにした。

『どうした？　お前等は掛かって来ないのか？』

『キッ…キサマハ、俺タチノ言葉ガ分カルノカ』

『そんなことはどうでも良い。　それより、戦う気は無いのか？』

『俺ト、ルー２人掛カリデモ、キサマニハ勝テル気ガシナイ。　キサマハ見タ目ハ人間属ノヨウダガ、中身ハ得体ノ知レヌ化物ノ気配ガスル。　悪アガキヲスルツモリハ無イ』

『私モ同ジダ。　アンタニハ、間違ッテモ私ノ剣ガ届クコトハ無イ。　ダカラ好キニスルガイイ』

　どうやら、残った2人の狼人属は完全に戦意を喪失しているようだったので、このまま斃（たお）してしまうべきかと一瞬考えたトーヤだったが、このまま狼人属が３人共に行方知れずになってしまうと、更に大勢の追手が放たれる可能性があると思い一計を案じた。

『分かった、それなら好きにさせて貰うことにするよ。　それじゃ先ずは、お前たちの住んでいた集落に俺を案内してもらおうかな』

『何ンダト？　キサマ、自惚レルナ！　確カニ我々２人デハ敵（かな）ワヌマデモ、狼人ガ１度ニ１０人モ掛カレバ、キサマナド容易（たやす）ク屠（ほふ）レルゾ』

『お前たちこそ勘違いするなよな。　俺は別に狼人達の集落を殲滅したい訳じゃない。　どうせ側近１人を手に掛けちまったんだから、魔王とその側近達を討伐するつもりだ。　それ以外の狼人達に手出しをするつもりはない』

『何ィ？　キサマハイッタイ何ガシタインダ？』

『だから～…今の魔王と側近達さえ斃（たお）しちまえば、お前等は集落に戻って暮らせるんだから、これ以上の追手は出さなくなるだろ。　俺としては、お前等を追い掛けてる連中が、ここの近くにある俺の村にまで押し寄せて来なけりゃそれでいいんだよ。　今の魔王が斃されたってことになりゃ、例え直ぐに次の魔王が決まったとしても、余程の馬鹿共じゃない限り１～２年は大人しくしてるだろうからな』

『ソ、ソウカ…良ク分カランガ、案内ダケハスル。　ソノ替ワリ俺達ハ、絶対ニ手ハ貸サナイ』

『それで良いから、集落に着いたらお前等は見付からないようどっかに隠れてろよ』

　それからトーヤと狼人達は、側近だった男の遺体を手早く山の中に埋葬し、狼人集落へと向かった。

　移動の途中でトーヤは、話を渋る狼人達に対して煽（おだ）てたり脅（おど）したりしながら、これから向かう集落の規模や特徴、魔王とその側近の戦力などを尋問していった。

　その内容については、集落全体の人口は１２０人ほどおり、その内の約３０人が１２歳未満の子供であることや、子供以外は男女の区別なく全員が戦闘に参加すること、魔王の側近は全部で３人だったものの、先ほど１人を倒しているので残り２人であり、戦闘では魔王を含めた全員が剣を武器に力押しで戦うこと、などを聞き出すことが出来た。

　またそれとは別に、８カ月ほど前に大勢の人間属の戦士達が、狼人達の集落を襲撃してきたことがあって、１０人ほどの狼人が犠牲になったものの、襲撃者を全て返り討ちにしたことについても、聞きもしないのにルーの方から得意気に話してきた。

　そんな話を続けているうちに、移動を始めて２時間ほど山中を歩き続けたところで、目的地である狼人集落の手前まで到着することとなった。

「ふ～ん…フーリン村から凡（おおよ）そ３時間ぐらいか…結構微妙な距離だよな。　もしも跡目争いで大揉めでもした場合には、村の近くまで逃げて来る奴が居ないとも限らないしな。　だったら…ダメ元でひと芝居打って、情報収集の手段でも増やしておくか」

　トーヤはそう呟くと、ラボとルーに相談を持ち掛けた。

『おい、お前ら２人のどちらでもいいから、俺が戦いを始めたら目立たないように近くまで来て隠れてろ。　そして無事に魔王と２人の側近を斃（たお）すことが出来たら、合図をするから間髪を入れずに俺に斬り掛かるんだ。　心配する必要は無いぞ…反撃なんかするつもりは無いからな、思い切り掛かって来るんだぞ』

『ナ、何デ、ソンナコトヲスルンダ。　ダ、駄目ダ、俺ニハ出来ナイ…怪我モシテルシ…』

『ラ…ラボガ出来ナインナラ、私ガヤル。　ソ、ソレデ、ソノ後ドウナルンダ？』

『その結果がどうなるかは周りに居るやつら次第だが、決して悪いようにはならないと思うんだ。　だから頼んだぞ』

『ワカッタヨ！』

　そこからは実に簡単な作業だった。

　先ずは気配を最大限に消しながら、ルーから教わった道順通りに集落中央から少し奥に進んで行くと、他の家と比べて大きさだけは立派なものの、単なるあばら家といった感じの魔王の屋敷があり、中央には魔王と２人の側近がドカッと座っている姿が見え、少し離れた所には手下と思われる数人の男達がうろついていた。

　トーヤが特に構えることなく無防備を装い魔王に近付いていくと、数人いた手下たちはチラリと一瞥（いちべつ）してきたものの特に動き出す気配も見せず、トーヤが魔王の直前まで行った時点で、初めて側近の一人がトーヤの前に立ちはだかった。

『キサマハ、何者ダ！』

「先ずは、ひと～つ！」

　トーヤはその問い掛けに答えることなく、立ちはだかる側近に対して、剣を抜きざま横薙ぎに一閃した。

『ウォーッ！』

「続いて、ふた～つ！」

　すかさずトーヤの隙を突くように、もう一人の側近が脇に廻って切り掛かってきたものの、それを素早く左に躱してから返す刀で切り伏せた。

　行き成りそんな光景を目にしたことで、魔王は怒りで牙をむき出しにして襲い掛かって来たが、トーヤは落ち着き払った表情で二度三度と力任せの魔王の剣を受け流した後、バランスを崩した魔王の首元に切っ先を滑り込ませたのだった。

「最後のひとつ…っと」

　長年の偵察で鍛え抜いた素早さと気配を消す技術に加え、何者にも遠慮せず使用出来るこの状況が揃ってこそ、存分に発揮できるトーヤのギフト『弱体化（スウェイスー）』を駆使して、作戦開始からものの数分で魔王とその側近２人の討伐が完了したのだった。

　その後は、トーヤが送った目配（めくば）せに対して、屋敷の外で潜（ひそ）んでいたルーが的確に反応し、ギフトの影響で威力の無くなったルーの繰り出す袈裟切（けさぎ）りを、トーヤは避（よ）け損なった振りをしながら左の肩口に受けて服だけを切らせ、大仰（おおぎょう）に痛がった後で自慢の足を使い一目散に逃げ出したのだった。

　雪が解けきったフーリン村への帰り道、狼人集落から程近（ほどちか）い山の中で、仕留めた２羽の野兎（のうさぎ）を背負子（しょいこ）に括（くく）り付けながら、トーヤは狼人集落の行く末を想像するのだった。

「ルーは魔王が嫁さんにしたがった位（くらい）だから、集落の中でも相当強い方なんだろうな…。　そして、魔王と側近達を呆気（あっけ）なく斃した俺に、一太刀浴びせて追い払ったってことになりゃ、他の狼人達も決して悪いようには出来ないと思うんだよな～。　それに、元々（もともと）はラボも次期魔王候補の一人だったみたいだから、上手いこと行ってラボが次期魔王か側近にでもなってくれりゃ、間違ってもフーリン村に被害を与えようとは思わないだろうし…。　ほとぼりが冷めた頃にでも一度見に行ってみるか…それに、案外ルーが新しい魔王になってたりして…」