あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第四話

　丸太の倚子に座った阿古麻呂（あこまろ）は、自分も宇母飴（うもあめ）を口に入れ、隣に座った古志加（こじか）を目を細め笑いながら見た。

「米菓子をくれたのが忘れられない、と言ったのは、もちろん米菓子も美味しかったけど、蘇比（そび）色の衣を着た古志加が、あまりに綺麗で……、ずっと忘れられなかったから。」

　阿古麻呂が少し声をひそめて、流暢（りゅうちょう）に最後まで言い切った。

「ひぇっ？！」

　あたしは今、何か酷い聞き間違いをしなかったろうか。

　唾を飲み込んで、危（あや）うく高い宇母飴（うもあめ）を飲み込んでしまうところだった。

　古志加は阿古麻呂が見れない。うつむき、固まってしまう。

「……聞こえなかったら、何回でも。古志加、あなたは綺麗だ。一目見て、忘れることができないほど、綺麗だ。」

　そんなことを言われたのは初めてだ。

　心臓（しんのぞう）の鼓動が早くなり、息が苦しくなる。

（阿古麻呂、なんでそんなことを言うの？）

　恥ずかしいけど、どんな顔して言ってるのか、確かめたい気持ちが勝（まさ）った。

　うつむいた顔をあげ、阿古麻呂の顔を見た。

　口もとには優しい笑みをたたえているが、目は真剣に古志加を見つめている。

　古志加は怯（ひる）んだ。

　うつむく。

「この宇母飴（うもあめ）も、宇母飴（うもあめ）を包む紙も、この細工の良い木箱も。」

　阿古麻呂は己の膝の上に木箱を置き、古志加に良く見えるようにした。

　自然と古志加の目は木箱に吸い寄せられる。

（……まだ沢山入ってる！　十個以上あるよ……。）

「もちろん、普通の衛士見習い……、いや、衛士でも、簡単に手に入れられるものではない。

　なぜオレが持ってるか、不思議じゃないですか？」

　少し投げやりに阿古麻呂が言う。

「うん。」

　とつられて古志加は言う。

「オレの家は金持ちで……。百姓（ひゃくせい）相手に私出挙（しすいこ）（※注一）をやっていて、かなり悪どく儲けてるんです。

　ひどい利幅（りはば）で貸し付けるものだから、豊作、凶作関係なく、必ず、収穫の時期には、私出挙（しすいこ）が払えず、下人に落ちた百姓（ひゃくせい）を入れる牢に、二十人以上入れられる……。」

　古志加は、話の意図がわからず、戸惑う。

　阿古麻呂はちょっと笑って、宇母飴（うもあめ）を食べ終わった古志加に、

「はい、口を開けて。」

　と口を開かせた。

　古志加は素直に従う。

　ころん、と次の宇母飴（うもあめ）が口に落ちてきた。

（甘い……！）

「ちょっと退屈かもしれないけど、オレのこと、知ってほしくて。……聴いて。」

　と阿古麻呂はうつむき気味に笑う。

　古志加は、ウンウンと頷く。

（なんせ塩壺十六個分……！）

「牢は、屋敷とは別棟だったけど、敷地内にあった。毎年……。昨日まで百姓（ひゃくせい）だった下人たちの、怨嗟（えんさ）と嘆願（たんがん）と泣き叫ぶ声を、聞きながら育った。

　オレはそれがすごく……嫌だった。」

　そこで阿古麻呂は黙（だま）り、遠くを見た。悲しそうな目で。

　すごく、辛そうに。

　目の奥に、ぽっかりと空いた空洞のような、黒い影が見える気がした。

　その黒い影は……。

「古志加？！」

　阿古麻呂が困った声をだした。

　しまった。

　いつの間にか、顔を近づけ、近くで目の色を観察してしまった。

「ごめん。」

　と顔を離し、丸太の倚子に座り直した。

　ころん、と口のなかで、宇母飴（うもあめ）の固さと甘さを舌で弄（もてあそ）ぶ。

　甘い。

「衛士になったのは、剣が好きで、……正しいことに力をふるいたかったから。

　家にいるならず者を率いて、私出挙（しすいこ）を取り立てる仕事とは、真逆のことが、したくて……。

　幼馴染の花麻呂と一緒に、国府の衛士か、大領（たいりょう）の衛士かって話をしてさ。

　やっぱり、上野国（かみつけののくに）のために働きたいよな、オレもお前も、将来、一緒に上毛野君（かみつけののきみ）の衛士になろうぜって、誓（うけ）ひをしたんだ。」

　阿古麻呂の顔に笑顔が戻った。

「いいな……。そんな幼馴染。」

　古志加は心からそう言った。

　ぱっと阿古麻呂がこっちを見た。

「古志加の話も聞きたい。古志加には、幼馴染、いないの？」

　古志加は押し黙る。ややあって、

「いないよ。」

　と阿古麻呂とは反対の方に顔を向けた。

「古志加、口を開けて。」

　阿古麻呂が言うので、古志加はしぶしぶ阿古麻呂の方を向き、だがすぐ、口を素直に開けた。

　ころんと、三つ目の宇母飴（うもあめ）が舌の上に落ちた。

（三個め……！）

　つい、口もとがほころび、笑ってしまう。そんな古志加に、

「いつも、古志加の話を聞こうとすると、古志加は逃げてしまう。

　オレは、古志加のことも、知りたい。

　お願い、その宇母飴（うもあめ）が、口から消えるまでの間だけでも良いから、古志加のことを話して。」

　と真剣な顔で阿古麻呂に言われた。

（えっ、食べたあとにそれを言うの、ずるくない……？）

　とちょっと思ったが、古志加は顔を歪めながら、重い口を開く。

「クソ親父が、郷人（さとびと）と交流を嫌っててて、郷人（さとびと）もうちの家まであがってこなかったし、あたしも郷人のところまで降りていかなかった。

　……あたしの家は、天神山（てんじんやま）のふもと、郷から離れた山の中腹にあった。

　今から思えば、郷に降りていって、友達になって、遊んで、って言ったとしても、誰も相手にしてくれなかったろうね。

　親父は嫌われてた。

　あたしはいつも灰だらけ、土だらけで、擦り切れた衣の、汚い童（わらは）だった。」

　古志加はころん、と宇母飴（うもあめ）を舌で転がす。

「他に何が聞きたいの？」

　胸が冷え冷えとした気分になりながら、阿古麻呂に問う。

　阿古麻呂が古志加をじっと見つめながら、右手を古志加の顔に近づけてきた。

　そっと、古志加の頬に触れようとする。

　古志加は、むっとした顔で、ひょいと身体を後ろに引く。

　阿古麻呂は苦笑して、手を降ろした。

「では、花麻呂のことを。花麻呂のことを、古志加はどう思ってます？」

「うん、剣も思いきりが良いし、稽古も真面目。安心して組める衛士だよ。」

　ちゃんと答えると、阿古麻呂の苦笑が深くなった。

「それは幼馴染として嬉しいですが……、そうではなく……、もっと男（おのこ）として。」

「うん、いいヤツだよ。あたし、命を助けられた。」

　阿古麻呂が顎に手をかけて、ちょっと考えた。

「聞きたいのは……。例えば、花麻呂といて、口づけしたいとか、考えたりするか……ということです。」

　ぐいっと阿古麻呂の顔が近づいた。

　ふっと口もとから、宇母飴（うもあめ）の甘い匂いがした。

（なんてこと訊くんだ！）

　古志加は顔を真っ赤にして、慌てて倚子を立った。

「は……、は……、花麻呂は妹（いも）がいるんだぞ！　ない！」

　大きな声ではっきり否定し、

「もう終わり！　宇母飴（うもあめ）食べ終わった！」

　と両肘をかかえて、ぷいっとそっぽを向いた。

↓挿し絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330662467322112

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（※注一）私出挙（しすいこ）……出挙（すいこ）とは、百姓（ひゃくせい）相手の種籾（たねもみ）の借金。

　私人（しじん）（裕福な一般人）が貸し出すのが私出挙（しすいこ）。

　公人（国司）が貸し出すのが、公出挙（くすいこ）。

　利率。１０割。

　一割じゃないよ、十割だよ！

　現代の町金融も真っ青の利率である。

　種籾から米がたくさん実るから、この利率であった。

　しかし、１０割を超えた利率はダメよ、というお触れも出されていたりする。

　つまりは１０割以上の利率を貪ろうとする私人もいたという事で……。