あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第三話 はちすの花びら

　未（み）の刻。(午後1〜3時)

　いきなり、弟の三虎（みとら）が、泣く童（わらは）と手をつないでやってきた。

　後ろにはぞろぞろと、衛士団（えじだん）の男（おのこ）たちが、十六人くっついている。

　珍しいことだった。

　そういえば、今日の大川（おおかわ）さまには、三虎がつき従ってなかったわね、と思っていると、いきなり弟が、

「姉上、助けてくれ。」

　と、困りきった顔で言った。

　あら……、本当に珍しい。

「これ……、これ女（おみな）なんだ。」

　と、三虎が手をつなぐ童（わらは）を指さす。

　童（わらは）は鼻の頭を擦りむき、胡桃色の大きめの衣を着ている。

　……あれは三虎のものではなかったかしら？

　ずっと泣いている。

「たしか、親を亡くした男童（おのわらは）を拾ったと言ってなかった？

　衛士舎（えじしゃ）に置いてるって……。

　もう、一年くらい前よね？」

「そう、それが……、これ。」

　日佐留売（ひさるめ）は目を細め、控えていた女官を、

「福益売（ふくますめ）。」

　と呼び、膝で遊んでいた二人の緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）を渡した。その上で、

「じゃあ、あなた達……、女童（めのわらは）一人を衛士舎に入れて、ずっと寝泊まりしてたってこと……？」

　三虎が頷いた。

「恥を知りなさ───いっ！！」

　外まで響く大音量で日佐留売（ひさるめ）が怒鳴った。

　三虎がうなだれ、十六人の男（おのこ）達が、ひいっ、と肩をすくめた。

　普段おっとりしている日佐留売（ひさるめ）が怒ると、それはそれは恐ろしい。

　離れている二人の緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）が、いっせいに、ぎゃ──、と泣き、なぜか、

「もっと怒って……。」

「ああ……ご褒美です。」

　との小声も聞こえてきた。そんななか、

「皆を叱らないで！」

　と女童（めのわらは）が目に涙をため、一歩踏み出し、大きな声で言った。

「オレの親父はすぐ殴ってきたのに、皆、オレを殴ったりしない。

　オレが夜、うなされて大声だしても、怒ったりしない、良い人たちだ！

　オレは皆が大好きだ……。

　オレ……あたしの家は、いつも沢山の男（おのこ）たちが出入りして、酒飲んで寝てた。

　あたしと母刀自（ははとじ）は毎日、二人で家の隅っこに丸くなって寝てた。

　だから、あたしは知らなかったんだ、衛士舎で一緒に寝てることが、こんなに怒られることだって。

　皆を叱らないで……。」

　と顔を両手でおおって、再び泣きだしてしまった。

　十六人の男（おのこ）たちがホロリとした顔をする。

　ああ……、大勢で来たのが何故か、ちょっとわかったわ……。

「でもなんで、女（おみな）だってことを隠してたの？」

　ときくと、童（わらは）は顔をあげて、きょとんとした顔をした。

「隠してない。」

「えっ？」

　日佐留売と、三虎と、十六人の男（おのこ）たちの反応がかぶった。

「誰も、女（おみな）か、ってきかなかった。きかれてたら、ちゃんと答えたよ。」

「誰も……。」

　と日佐留売がつぶやき、

「オレらは、三虎が面倒みろって連れてきたから……。」

　と薩人（さつひと）がつぶやき、

　全員の目が三虎にむかう。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　三虎はすでに、全身に汗をかいている。

　たしかに女（おみな）かと一度もきかずに衛士舎に放り込んだ。

　あの雪の日、女童（めのわらは）だなんて、ちらとも思わなかった。

（……オレか！　オレなのかあ……。）

　三虎は皆の視線を一身に浴び、とうとう両手で顔を覆ってしまった。

「穴があったら、入りたい。」

　と小声で言った。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　それを聞いて、今まで後ろで黙っていた大川（おおかわ）さまが、

「あっはっはっは……。」

　と明るく大声で笑いはじめてしまった。さらりと長髪が揺れる。

　古志加（こじか）はびっくりして、大川さまに注目してしまう。

　髪の毛に挿した銀色、白、橙、翠の織り混ざった貴石の簪（かんざし）が、複雜に光り輝く。

「あ、いや、すまない。ここまで狼狽してる三虎は、なかなか見れないもので、つい、な……。くくく……。」

「大川さま……。」

　三虎が手をほどき、悔しそうに声だけで抗議する。

　大川さまがこっちを見た。

　柔和な笑顔で、でも目の力が強い。こちらを全て見透かすような、大豪族の目。

　古志加の胸が早鐘をうつ。

「一番初めに会った時、私も女（おみな）かと聞かなかったな。三虎だけを責めないでくれ。ええと……、名は？」

「吉弥侯部（きみこべ）　古志加（こじか）です。」

「古志加。お前はこれから、どうしたい？　望みを言ってごらん。」

　それなら……。

　古志加（こじか）は、すっ、と息を吸った。

「あたし、大きくなったら、卯団（うのだん）に入りたいです。大川さまも、そう言って下さいました。三虎の力になりたいです。

　それまで……卯団（うのだん）で稽古をつけてほしいです。」

　大川さまは柔らかい笑顔のまま、ただ美しい切れ長の瞳は冴え冴えとした冷たさで、

「女（おみな）で衛士（えじ）になった者はいない。女は剣と無縁の生き方ができるのに、何故だ？」

　と問うた。

「あたしが、そうしたいからです。

　あたしは、剣が好き。

　あたしは、もっと強くなりたい。

　女（おみな）であっても、卯団（うのだん）の衛士（えじ）になり、命の恩を返します。」

　背筋をはり、あたしは言いきった。大川さまは、

「ふむ……。」

　と言って、少し黙った。

「三虎、こう言ってるが……？」

　と大川さまが静かに三虎に訊いた。大川さまの美貌は、完璧に整いすぎていて、むしろ作り物みたいな冷たさを感じる。表情は優しいのに。

　なぜか古志加はそんなことを思った。

「荒弓（あらゆみ）。武芸の腕はどうだ？」

　三虎が荒弓に淡々と訊いた。

「はい、弓はそこそこ。剣の腕は、磨けば伸びると思います。

　将来、男（おのこ）と並べても使えるくらいの腕にはなるでしょう。」

　荒弓の言葉を聴いた大川さまは、はちす（蓮）の花びらが揺れるような微笑みを浮かべた。

　そう、大川さまの笑顔は、優しいのに、温度を感じない。

　なぜか、早朝の池の冷たさに触れ、現実離れした花でも見てる気分になる。

　あまりの美しさのせいだろう、その場にいた誰か──きっと女（おみな）が微（かす）かにため息を漏らしたのが聞こえた。

「いいだろう。おまえの前に道は拓けている。古志加（こじか）。」

　大川さまはそうハッキリ言ってくれた。おお、と皆がどよめき、

「本当ですか？！」

　古志加は弾かれたように、また一歩踏み出し、輝くように笑った。

「ただし、寝るところは別。日佐留売（ひさるめ）。任せて良いか？」

　温度を感じない麗（うるわ）しい笑顔のまま大川さまが言い、

「お任せ下さい。」

　キリリと眉を引き上げて日佐留売（ひさるめ）がこちらを見た。

　喋り方はおっとりしてて、優しげな顔立ち。

　三虎とあまり顔は似てない。

　赤橙（あかだいだい）の女官の衣だが、帯が火色（ひいろ）の鮮やかな赤で、それが良く似合っていて、堂々とした美女だ。

「古志加。あなたには女官用の部屋で寝てもらいます。女官としての嗜（たしな）みも覚えてもらいます。

　一連のことを覚えるまで、衛士舎には行かせません。」

　古志加はヒッと息を飲んだ。

「そんな……、そんな怖いところ行けない……。」

　と後じさる。日佐留売はその様子を目を細めて見ていたが、

「よろしい。福益売（ふくますめ）。宇都売（うつめ）さまのところに行って、母刀自（ははとじ）を呼んできて。

　難隠人（ななひと）さまをお願いするわ。

　古志加は、あたしと来るのよ。」

　日佐留売がこちらにカツカツと木沓（きぐつ）の音を響かせながら歩いてくる。

　古志加は後じさる。背中が三虎に当たった。振り返り、三虎と目があう。

「三虎、助けて。」

　三虎はため息を一つついただけだった。

　日佐留売に腕を掴（つか）まれる。

「ひぃっ！」

　日佐留売は三虎を見て、

「三虎、このバカ。」

　と一言告げ、

「姉上、すまない。」

　と三虎は天をあおいだ。

「では大川さま。皆さま。たたら濃（こ）き日（ひ）をや（良き日を）。」

　と日佐留売は朗（ほが）らかに退去の挨拶をし、

「やだぁ、三虎、三虎ぁ──。」

　と叫ぶ古志加を引きずるように連れ去った。

↓挿し絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330659525830830