あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第十話

　夜になると、いつも家には、二、三人、多い時は六、七人、ガラの悪い男（おのこ）たちがたむろしていた。

　親父に殴られた時、ガラの悪い男（おのこ）たちに足蹴（あしげ）にされた時は、

「ちくしょう！」

　と口答えはしたが、そのまま耐えて、食事の用意や、言われた通りのこまごまとした世話をした。

　だけど無性（むしょう）に、時々、ひとりになりたくなる時があって、

　七歳くらいの頃から、母刀自（ははとじ）に悪い、と思いながら、夜、一人でそっと、家を抜け出すことがあった。

　そういう時は、家の裏の畑で、月明かりを頼りに、黙々（もくもく）と雑草を抜いた。

　裏の畑は家から見えてるし、畑の世話、と一応の言い訳も立つ。

　暗いなか、森の奥深くは行けなかった。

　一人で静かに土をいじっていると、心が落ち着いた。

（どうして、うちはこうなんだろう……。）

　と、悲しく涙を流したが、それで何か変えられるわけではなかった。

　そうして、父やならず者が寝た頃を見計らって家に帰ると、母刀自（ははとじ）は必ず起きて、待っていてくれた。

　家のことをさぼって、母刀自一人に黙って押しつけたオレは、うつむいて帰る。

　母刀自は一言も叱（しか）らず、

　オレの頬を、トントン、と二回優しく指でつついて、

　──笑って。

　と笑顔で言ってくれた。

　オレが無理に笑うと、ギュッとオレを抱きしめ、

　──いいのよ。

　古志加（こじか）は、笑っていてくれれば。

　と深く深くオレを抱きしめてくれた。

「大好き。母刀自。」

　と言うと、くすぐったそうに笑って、

　──母刀自もよ。あたしの古志加（こじか）。

　と言ってくれた。

　何も言わずとも、オレの……、やるせなさを、上手に言えない悲しさを、母刀自だけは、わかってくれていた。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「うぅ……。」

　十一月の夜は寒い。

　こほろぎがしきりに鳴いている。

　今、卯団（うのだん）の畑を見ながら、ガチガチとオレは歯を震わせていた。

　畑の手入れは行き届き、雑草はない。

　──オレが昼間キレイにしてしまった！

　やる事がなく、畑の前で尻をつき、膝を抱える。

　夜。

　母刀自と親父に、

「半刻ほど。」

　と、外に出されることもあった。

　でもその時は、ちゃんと薦（こも）にくるまって外に出た。

　なんてことだ。

　薦（こも）を持ち出してくれば良かった。

　オレのバカ。

「うっ……、うっ……。」

　嗚咽（おえつ）がもれる。

　オレはもうずっと、泣いている。

　くるみの人が、明日、いなくなってしまう。

　もう明日からは、一緒に寝てもらえない。

　さみしい。

　さみしい……。

　胸の中がザラザラして、冷たく、

　重く、堪えられない。

　卯団（うのだん）の皆は優しい。

　三虎がいなくても、オレはなんとか、ここで命を繋（つな）いでいけるだろう。

　それなのになぜ、こんなに、寂しいんだろう。

　わからない。

　母刀自（ははとじ）のいる頃の家に帰りたい。

　母刀自が生きてるならば、親父がいた頃の家でもいい。

　そう思って、ほとんど無意識に立ち上がり、白い息をはき、畑に足をすすめ、膝をつき、手をつき、土で汚した手を、自分の濡れた頬に、額に、ごしごしと押し付けはじめた。

　卯団（うのだん）に来てからは、誰もそんなことをしていないので、顔を汚すことはやめていたけど、オレにとっては、普通の、体によく馴染んだ動作だった。

　小石が頬にすれて痛い。

　それでも、手の動きを止めることができず、泣きながら、顔に土をすりつけ続けた。

（オレを迎えにきて、親父……。）

　そして、オレを母刀自のところに連れて行って。

　実際に、あの親父がオレを心配して探しに来てくれたことなど、一度もない。

　だけど今なら、オレのことを見つけてくれるのではないか……。

「迎えに来てよぉ……。」

　たまらず口に出すと、

「何やってんだバカ。

　とうとう頭が空（から）になって、目玉でも落としたか。」

　と声がし、ひょいと後ろ衿首（えりくび）を掴まれ、宙に持ち上げられた。

　ひっく、ひっく、としゃくりながら首を後ろにまわす。

　三虎だ。

　オレを難無く持ち上げ、思いっきり顔をしかめ、

「本当、何やってんの、おまえ……。」

　とオレの顔を見た。

　そこでやっと、自分のやってることの奇妙さに気がつき、恥ずかしさが込み上げ、オレはうつむいた。

　三虎はオレを下に降ろし、懐から手布（てぬの）をだしながら、

「ここで何をやっていたか言え。」

　と言った。

「昔から……、一人になりたい時は、畑に来てた。」

　とうつむきながらボソボソ言うと、

「ホラ。顔を見せろ。」

　と、顎に手をかけられ、顔を上にむかせられた。

　一瞬、心臓（しんのぞう）が強く鼓動をうった。

　優しい仕草で、三虎が顔を手布（てぬの）でぬぐってくれた。

（三虎、母刀自みたい……。）

　あとからあとから、涙があふれてくる。

　　　　　＊　　　＊　　　＊　

　三虎はますます顔をしかめた。

（すげぇ土の量……！）

　だめだ足りん。本当、何やってんだ、コイツ。

「もう、こういう事はするな。皆心配してるぞ。」

　と、厳しい声で叱ると、古流波（こるは）は、

「うん、ごめんなさい。」

　と素直に謝った。

　そのまま古流波（こるは）を井戸に連れていき、水で手と顔を洗わせた。

　そして、使ってないほうの手布（てぬの）をだし、顔を拭いてやる。

　だが、水滴がとりきれない。

　拭いたそばから、目から涙がしみ出してくるからだ。

　とうとう三虎は怒った。

「泣きすぎだバカ！」

　男童（おのわらは）が、わっ、と抱きついてきた。

「三虎、いなくならないで！　オレ、さみしい……。」

　と、三虎の胸で震えながら泣く。

　体が夜風と井戸水で冷えきっている。

　これ、風邪ひくだろ……。

　三虎は、はあ、とため息をつき、体を暖めるべく両腕を古流波（こるは）の背中にまわし、すっぽりと体を包んでやった。その上で、　

「オレは卯団長（うのだんちょう）だぞ。いずれ帰って来るのは、ここだ。

　古流波（こるは）は、ちゃんと良い子にして、ここで待ってれば良い。」

　と優しく言いきかせてやった。

「わかったか？　返事。」

「うん。」

　と古流波（こるは）は腕のなかでうなづいた。

「ホラ。早く帰るぞ。オレまで風邪をひかす気か。」

　と古流波（こるは）の肩を引きはがし、だが右手を差し出してやる。

　月明かりの下、童（わらは）の小さい手をひき、衛士舎（えじしゃ）へ歩く。

　古流波（こるは）は無言で大人しく歩く。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　……一人で置いていくのは、まだ少し不安だ。

　だが、男童（おのわらは）を一人、下人（げにん）として奈良に連れていく余裕はない。

　人数は最小限に絞る、と大川（おおかわ）さまに言われている。

（オレはこの童（わらは）一人に心を砕きすぎだな。）

　と、内心、自分自身にもため息をつきつつ、皆の待つ衛士舎（えじしゃ）に戻る。

　衛士舎につくと、皆が古流波を取り囲み、

「ホラー。心配したでしょう！」

　と荒弓が頭を撫で、

「古流波ぁ、いきなり一人でいなくなるなよー。」

　と薩人（さつひと）が肩を抱いた。

　他にも、それぞれ衛士（えじ）が声をかけ、かまい、体がすっかりホカホカになった古流波（こるは）を、いつもの場所、寝ワラのはじ、壁ぎわで寝かせた。

　三虎は隣であお向けになる。

「ん……。」

　童（わらは）が三虎にのしかかるように、胸に顔を埋（うず）め、右脇腹に手をまわし、夜着（やぎ）の縹（はなだ）色の木綿を手でつかんだ。

　これは重い。

　仕方なく古流波（こるは）のほうを向き、体を横向きにし、あわく体を抱き寄せてやり、背中を良く眠れるよう、ポンポンたたいてやる。

　古流波（こるは）は掴んだ夜着を離さない。

　もう泣いてない。

　その夜は、悪夢にうなされて声をあげることもなかった。

　だが寝てる間に泣いていたらしい。

　朝起きたら、三虎の夜着の胸のあたりが、すっかり濡れそぼって、冷えていた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　三虎を待つ古志加を追加で書きました。

「君をとまとも　　〜古流波、十一歳の秋〜」

https://kakuyomu.jp/works/16817330656652940813/episodes/16817330656653222487

　です。お時間がある方は、立ち寄っていただくと、古志加がどのような思いで三虎を待っていたか、良くわかります。

（時間がない方は、わざわざ飛ばなくてOKです。）