あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第二章 蘇比色の衣

第一話 胡桃色の上衣

　三虎は、一年以上帰ってこなかった。

　次に会えたのは、翌年の十二月だった。

　丁未（ひのとみ）の年。（767年）

　オレは十一歳になっていた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　午（うま）の刻。（午前11時～午後1時）

「おい！」

　三虎（みとら）が厳しい顔をして、大股で荒弓（あらゆみ）のところにやってきた。

「あっ、おかえりなさい。」

「おかえりなさい、三虎。」

　稽古を終えた十六人の卯団（うのだん）衛士（えじ）が、昼餉（ひるげ）にくつろぎながら、それぞれに三虎の奈良からの帰還を言祝（ことほ）ぐ。

「ああ、帰った。……で、古流波（こるは）は？」

　いらいらと三虎が問う。

「古流波（こるは）でしたら。」

　荒弓（あらゆみ）が返事をする。

「先ほど、衣（ころも）に反吐（へど）を吐かれたんで、川に衣を洗いに行ってます。

　昼餉はいらない、って……。あ、三虎！」

　最後まで聞かず、荒弓の指し示した川の方へ、三虎は大股で歩きはじめた。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「うっ……、うっ……。」

　オレは泣いていた。

　冬の川の水は冷たい。

　指がじんじんと冷える。

　上毛野君の屋敷内に引かれた川だ。川は、石で区切られて、その外はすぐに土の地面だ。

　ゴロゴロした河原ではなく、柔らかい土の地面に膝をついて洗濯ができた。

　灰汁色（あくいろ）（薄い灰色）の栲（たえ）（木の皮から作られた繊維）の上衣（うわごろも）を、下袴（したばかま）（ズボン）だけを身に着けた姿で洗う。

「薩人（さつひと）のやつ、反吐（へど）なんか吐きやがって、うっ……、うっ……。」

　昨日は、「とある場所」で飲みすぎたと言っていた。

　隙があったので、腹に棒を打ち込んだら、

「う、おぇぇっ。」

　と思いきり肩から反吐をかけられた。

　衣はこれ一枚しか持ってない。

　親父も母刀自（ははとじ）もそうだ。

　衣は高い。

　十日に一回は洗って、乾くまでは薦（こも）にくるまる。

　でも、すぐに洗わないと。

　反吐まみれの衣はイヤだった。

　しかし、乾かす時間がとれない。

　この後、よく絞って、すぐ着るしかない。

　どんなにか冷たいだろう。

　せめて、火にあてられれば。

　今だって、向こうで皆が火を使い、昼餉にしている。

　オレが男（おのこ）だったら、はだかのまま、笑いながら、濡れた上衣（うわごろも）を火にあてることができるだろう。

　でもできない。

　女（おみな）だから……！

　男（おのこ）の前では、肌は見せるなと、繰り返し母刀自（ははとじ）に教わった。

「うっ……、薩人（さつひと）め、薩人め……。」

　恨（うら）み言（ごと）を繰り返しながら、洗濯を終えた時、

「おい！」

　三虎の怒鳴る声が聞こえた。

　反射的に衣をくしゃっとまるめたまま、はだかの胸にあて、びっくりして後ろを振り向いた。

「三虎！」

　立ち上がる。

　三虎が、二丈（約6m）もない距離を、なぜか怒った顔をして、恐ろしい速さで歩いてくる。

　本物だ。幻ではない。三虎がいつも髻（もとどり）に挿している黒錦石（くろにしきいし）の簪（かんざし）がキラッと光ってる。

　嬉しい、が、今はまずい。

　上衣（うわごろも）を着たい。

　でも濡れた衣を広げて袖を通すのは、時間がかかる。

　肌にあてた衣の凍える冷たさに、鳥肌をたてながら、

（どうしよう……。）

　オレは固まってしまった。

　あっという間に三虎は目の前にきて、ぎろり、とオレを見下ろした。

　オレはうつむき加減に帰国の言祝（ことほ）ぎをする。

「あ、おかえりなさい……。」

「てめぇ、何隠してやがる？」

　三虎が詰問した。

「え？　何も……？」

　あいまいな笑みを浮かべて、オレは答える。

「その衣をよこせ。」

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　ごくりと唾を飲んだ童（わらは）がくるりと背をむけ、逃げようとした。

　もちろん逃がす三虎ではない。

　ぱぁんと足払いをかけ、あっと悲鳴をあげた童（わらは）は、頭から前のめりに転ぶ。

　肩を掴んであお向けにし、首を左足で踏んだ。

　ぎゃっと声をあげ、もがく童（わらは）を見下ろしながら、

「戸籍計帳（こせきけいちょう）を調べた。

　吉弥侯部（きみこべ）　古流波（こるは）なんて男（おのこ）いなかったぞ。

　てめぇ、何たくらんでやがる。」

　ぐりぐりと首を踏んでやり、上衣（うわごろも）を取り上げた。

　どこぞの間諜（かんちょう）なのか？

　この衣に何か証拠があるのか？

　濡れた衣をぱんと開き、裏、表、とたしかめ、……何もない。

「おい。」

　と見下ろした三虎は、そこに信じられないものを見た。

　驚きに手がゆるみ、濡れた衣は、べちゃっ、と草の生えた地面に落ちた。

　童（わらは）は首を踏んでる足をどうにかしようと、両手の爪で三虎の鼻高沓（はなたかくつ）（木沓（きぐつ））を引っ掻き、もがいている。

　鼻を擦りむいて、血が滲んでいる。

　三虎は足をどけた。

「……う、げぇっ、げぇっほ……。」

　童（わらは）は喉を手でおさえ、咳き込み、すぐに起きあがった。

　三虎は帯をとき、自分の胡桃色の上衣（うわごろも）を童（わらは）の肩からかけてやった。

　しゃがみこみ、目の高さをまだ咳込んでいる童（わらは）の高さにあわせ、

「どういうことだ？　おまえ……。」

　と、戸惑いつつ聞く。

　童（わらは）は荒い息をつきながら、

「オレだって好きで女（おみな）に生まれたんじゃない！」

　と叫び、わあ……ん、と泣きだしてしまった。

　女（おみな）になんて生まれなきゃ良かった。　

　母刀自（ははとじ）だって女（おみな）に生まれてなければ、あんな酷い目にあわずにすんだはずだ。

　今だって生きてたはずだ……！

　と、筋道の立たないことを叫びながら、童（わらは）は大声で泣いた。しばらく泣いてから、

「オレの本当の名は、吉弥侯部（きみこべ）　古志加（こじか）。

　でもオレの母刀自は舌足らずだったから、オレのこと、古流波（こるは）としか呼べなかったんだ。

　だから、古流波（こるは）……。

　なんで男（おのこ）の格好をしてるか？

　親父に無理やりさせられたんだ！　なんでかなんて知らない。

　オレの親父は、母刀自をどこぞの郷（さと）からさらって、舌を切ったのさ、最低なヤツ……。」

　と童（わらは）は苦しそうな顔をしながら説明し、また泣いた。

　三虎は、はぁ、とため息をつき、

「わかった、じゃあこれからは古志加（こじか）と呼ぶぞ。あとオレって言うな。せめて、あたしって言え。疑って悪かったな。」

　と、地面に落ちた濡れた衣を拾って、ぱんと土を払い、渡してやった。

　まだ童（わらは）は……古志加（こじか）は泣き止まない。

「皆のところへ行くぞ。」

　泣き止まない。

　……オレにどうしろと！

「ホラ、その衣、おまえにやるから、もう泣き止め。」

「……本当？」

　古志加（こじか）が顔をあげた。

　頷いてやると、胡桃色の上衣（うわごろも）に手をあてて見下ろし、そのあと乱暴に顔を手で拭った。

　「ふ……、う……。」

　とまだしゃくりあげながら、泣き止もうとしている。

　きんくま様から、ファンアートを頂戴しました。きんくま様、ありがとうございます。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093072932982103