あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第六話 朱色の麻袋に入ったくるみ

（まったく、やっかいなことになった。）

　と三虎（みとら）は思わずにいられない。

　寝わらの上に寝かされている、三十歳くらいの女（おみな）の首には、あきらかに締められた跡がある。

（ひでぇことしやがる……！）

　腕のなかの童（わらは）、古流波（こるは）は泣き続けている。

　まさか同じ日のうちに、魂（うら）ぶれかけている人を二人も見ることになるとは思わなかった。

　可哀想に、もう……、気がふれかけているのかもしれない。

　男童（おのわらは）が泣きやんだ。

　抱きしめた腕をほどくと、ひっく、ひっく、としゃくりあげながら、両手を胸の前で握りしめて、

「立派な若さま……。あのくるみをもう一つだけください。お願いします。」

　と静かに言った。

　三虎は麑囊（げいなう）（仔鹿の革で作った、白い革の鞄（かばん））から、朱色の麻袋を取り出し、中から柏葉（かしわば）の包みを取り出し、柏葉（かしわば）を開け、くるみを一つ、古流波（こるは）の手に落としてやった。

「ありがとうございます。」

　古流波の顔は涙と泥、全身は泥水にまみれている。

　男童（おのわらは）は袖でぐいぐいと自分の顔をぬぐったが、袖も汚れているので、泥はそんなに落ちなかった。

　ちなみに、古流波の上衣（うわごろも）は、尻のところまでの短い裾だ。女童（めのわらは）の上衣なら、膝下まで裾が長い。

　古流波は、ふらふらと寝わらの上の母親に近づく。

　その足は、歩き通したのだろう、乎佐藝（をさぎ）（兎）の革で縫った靴（かのくつ）の指先は破れ、血が滲（にじ）んでいた。

　男童（おのわらは）は母親の側にしゃがみこみ、その胸にぺたん、と頭を載せた。

　くるみを手に握りしめ、母親をじっと見つめ、

「……えへへ。」

　と笑った。ゆっくり涙を流し、しかしとても嬉しそうに、

「母刀自（ははとじ）、オレ、立派な若さまに優しくしてもらったんだ……。

　柔らかい衣を着た、清潔な、立派な若さまさ。

　美味しいくるみも、もらったんだ。

　食べたことない、甘くて、不思議な味のくるみ……。びっくりするようなくるみ。……気になるでしょう？」

　とん、とくるみを母親の唇の上に置いた。

「これだよ。……ふふ。良かったねぇ……。」

　少し笑ってから、目を閉じ、感情が削（そ）ぎ落ちた顔で、静かに、

「立派な若さま。ありがとうございます。

　もうここまでで、けっこうです。」

　と大人びた口調で言った。

　三虎は立ち尽くす。

　このまま放っておいたら、男童（おのわらは）は、この雪の降る日、お腹にくるみだけを入れて、黄泉（よみ）へ下ってしまうに違いなかった。

「古流波（こるは）、家族は？」

　童（わらは）は、まだいたのか、というように、ゆっくり目を開け、

「兄弟はいません。父は、ある日いなくなりました。もう一年近く前になります。」

　と言った。

　本当に一人か。

　あまりに哀れだ。

　三虎は決めた。

　古流波（こるは）に近づき、

「母刀自を埋めてやれ。」

　とハッキリ言った。

　童（わらは）の反応は鈍いが、

「オレが手伝ってやる。埋めないわけにいかないだろう。郷人（さとびと）の手助けを呼ぶか？」

　と訊（き）くと、首を横に振った。

「オレだけに掘らせるな。

　お前も掘れ。それで母刀自を埋めたら、オレと来い。面倒を見てやる。

　オレは石上部君三虎（いそのかみべのきみのみとら）。

　オレの主は上野国大領（かみつけののくにのたいりょう）、上毛野君広瀬（かみつけののきみのひろせ）さまの御子息（ごしそく）、上毛野君大川（かみつけののきみのおおかわ）さまだ。」

「へ……。」

　古流波（こるは）は息を呑み、それ以上言葉が出ない。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　陽がゆっくり西に傾くなか、家の裏に穴を二人で掘り終えた。

　二人で母刀自のところに戻り、三虎は懐（ふところ）から梔子（くちなし）色の麻袋を取り出し、中から白い小さな貝がらを取り出した。

　そして、その貝合わせを開け、中身の黄色い練（ね）り油（あぶら）を親指の爪でふたすくい、すくった。

　オレに手をだすように言い、そのふたすくいの練り香油をくれた。

　すごく甘い、花の匂いがフワリとした。

　これは宇万良（うまら）（野イバラ）の香りだ……。

「すごく良い匂い。」

「練（ね）り香油（こうゆ）だ。大川（おおかわ）さまの為のもので、貴重なものだから、あまり多くはやれぬ。

　だけど女（おみな）は、こういうもの、好きだろ？　母刀自（ははとじ）に塗ってやれ。」

　うん、と頷き、オレは母刀自の頬に練り香油を擦り込んでやった。

　そこには艶がうまれ、

「ふふ……、良かったねぇ、良かったねぇ……。」

　椿油（つばきあぶら）で、あんなに嬉しそうにしてたんだもの……。

　こんなに良い匂いで、母刀自はきっと心から喜んでいる。

　なぜか三虎が後ろでブルッと肩を震わせた。

　三虎が母刀自を土のなかへ運んでくれた。

　そして、朱色の麻袋を母刀自の胸のところへ、ポン、と投げ入れてくれた。

（あのくるみ、全部まるごと……！）

「い、いいの……？」

「手向（たむ）けだ。あな安らけ、安らかなる道を行け、鎭（しづ）め御魂（みたま）。」

　と三虎が言い、土を犂（らい）（鋤（すき））で一かけしたところで、オレは泣き崩れてしまったが、

「ちゃんと埋めてやれ！」

　と三虎に一喝（いっかつ）された。

　泣きながら土を全部戻し終えて、

「良し。」

　と三虎は言った。

　そして、またぐいと腕をひかれ、その胸に抱きとめられた。

（！）

　引き入れられた力は強かったが、抱きしめる力は優しかった。

　そして、背中を優しくポンポンと叩いてくれた。

「あ……！」

　瞬時に身が震え、泣き声がせり上がってきた。

　再び、三虎の胸で泣く。

　抱きしめられながら。

　背中を優しく叩かれながら。

　泣くのは。

　こんなにも心地が良い。

　今日この日。

　くるみの人がいてくれて良かった。

　一人だけで泣くより。

　ずっと良い……。

　どうして、こんなに優しくしてくれるの？

　母刀自以外に、こんなに優しくしてもらったの、初めてだよ……。

　オレは、母刀自の櫛（くし）だけ持って、三虎の馬に乗った。

　陽が落ちて、真っ暗になる頃、見たことのない立派な塀と櫓（やぐら）のある大きい門をくぐり、広い屋敷についた。

　馬を降りてすぐ、

「おまえら、面倒を見てやれ。」

　と、十六人の濃藍（こきあい）衣に身を包んだ、年がまちまちの男（おのこ）たちの中へ、オレはぽーんと放り込まれた。

「み、み、三虎……！」

「口はついてるだろ。説明は自分でしろ。オレは忙しい！」

　そして三虎はさっさと行ってしまったので、

「吉弥侯部（きみこべの）古流波（こるは）です……。」

　とオレは全て自分で説明せねばならなかった。

　母刀自の話をすると、じわっと涙が出てきた。

　話し終えると、十六人の男（おのこ）たちも皆涙ぐんでいた。

　皆は、ここ上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷を守る衛士（えじ）で、ここは衛士舎（えじしゃ）なのだという。

「うんうん、大変だったなぁ、可哀想（かわいそう）に……。」

　と言ってくれた三十代なかばの男（おのこ）は、荒弓（あらゆみ）と言った。

　頬骨がはり、体格ががっしりしている。人が良さそうな顔をしている。

「ここにいれば、食事と寝るところの心配はねぇからな。」

　と笑顔で言ってくれた二十歳すぎの男（おのこ）は、薩人（さつひと）と言った。

　背が高く、ひょろりとして、目が細い。

　一人であの家で過ごすより、誰か郷人（さとびと）に助けを求めるより、くるみの人のところで、と思ったけど、結局その日、そのあと、三虎は顔を見せなかった。

　十人の男（おのこ）たちがワイワイ話す声を聞きながら、（六人の男（おのこ）は妻（つま）がいる、と各々の家へ帰っていった。）衛士舎のすみの、清潔な寝わらで、オレは眠りに落ちた。　

　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　悲鳴が聞こえ、口を布で塞がれたのだろう、悲鳴がくぐもった声になる。

（母刀自！）

　体が動かない。

　動け……！　動け……！

　二人の男（おのこ）が母刀自を麻袋に入れ、ひょいと持ち上げる。

（やめろ、やめろ───ッ！）

「おい、古流波（こるは）！」

　若い男（おのこ）の声がした。

　大きく息を吸い、瞬時に目が覚める。

　は……、は……。

　己の息が荒いのがわかる。

　目の前に、三虎が無表情にこちらを覗（のぞ）き込んでいるのが見えた。

　顔が近い。

「夢だ。うなされてたぞ。」

　つう、と目から涙が伝うのがわかる。

「夢……。」

「そうだ。」

　母刀自の夢だ。

　……助けられなかった！　

　ごめん、母刀自……。

「うぅ……っ。」

　泣きだしてしまう。

　三虎が、ハァ、とため息をつき、となりの寝わらに横になった。

「今日はここで寝る。」

　と腕を頭の後ろで組みながら言う。

「えぇっ、三虎、自分の部屋があるのにッ、どういうことッ。」

　と薩人（さつひと）がわざとらしい声をだす。

「うっせぇ。なんだか今日はやたら寒気すんだよ。ここなら、あったけぇ。」

「それは遊浮島（うかれうきしま）のあれですな……。」

　と荒弓（あらゆみ）も笑いながら言うので、

「馬鹿、うっせぇ、うっせぇ。」

　と三虎が荒弓（あらゆみ）にむかって寝わらを蹴る。

　皆が笑う。

　オレはすん、と鼻をすすり、涙がひっこんだ。

　三虎が隣にいる。

　少しくっついても良いだろうか。

　ちょっと身を擦り寄せる。

　この人、この胸でオレを泣かせてくれたし……。

　あの温もりをもう少し追いかけたくて、三虎の着てる衣をちょんと手でつまむ。

　昼の衣と違う。

　澄んだ薄い藍色の……縹（はなだ）色の、やはり、上等の木綿。

　お身拭（みぬぐ）いをして、着替えたのだろう。

　三虎は、清潔な良い匂いがした。

　甘く深く、天にたなびいていきそうな香り。

　親父とも、家にたむろしていた男（おのこ）どもとも、百姓（ひゃくせい）とも違う……。

　そのまま、ちょんと手で三虎を捕まえたまま、安心して、ふぅっと眠りに落ちた。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　自分の脇に、すこやかな寝息をききながら、三虎は目を開く。

「なんか、ひょんなことから、こういう流れになってなぁ……。この男童（おのわらは）、言ってることおかしいか？」

「いえ、別に……？」

　と荒弓がかえす。

「たった一人で、しばらく母刀自の骸（むくろ）と一緒だったんだ。少々、気がふれてるかもしれん。」

　皆が沈痛な面持ちになる。

「まあ、支障（ししょう）のない限りで、ここで頼む。

　もし面倒見きれないなら、石上部君（いそのかみべのきみ）の屋敷に移すから、言ってくれ。」

　碓氷郡（うすいのこおり）秋間郷（あきまのさと）に石上部君（いそのかみべのきみ）の本屋敷がある。

　少々気がふれていても、三虎が言えば、一人分くらいの働く口はある。

「可哀想な子じゃないですか。任せてくださいよ。」

　荒弓が言い、皆頷いてみせる。

↓挿し絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330661677863880