あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第五話 軽裘肥馬

　※軽裘肥馬（けいきゅうひば）………身分が高く財産がある人の服装。

　または、常にとても富貴な様子。

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　雪道を東へ駆（か）る人馬が二つ。

　脇目もふらず、馬を疾駆（しっく）させる。

　先頭を行くは、雪よけの白い軽裘（けいきゅう）（軽い毛皮（けがわ）で作られた上等な外套（がいとう））の下に、桔梗（ききょう）色の衣を身につけた、十六歳の姿形きらきらしい男（おのこ）。

　女（おみな）のような優美な顔立ちで、ただ、目は虚（うつ）ろに何かを考えこんでいる。

　後に続くは、黒い軽裘（けいきゅう）の下に胡桃（くるみ）色の衣を着込んだ、同じく十六歳の男（おのこ）。

　愛想のかけらもなく、はれぼったい目、ニコリともしない唇で、とっつきにくそうなことこの上ない。

　二人とも、上等な身なり、立派な見目好（みめよ）い馬を駆っているので、育ちが良いことは一目でわかる。

　先頭を行く男（おのこ）は大川（おおかわ）。

　後に続く男（おのこ）は三虎（みとら）という。

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　三虎は、大川さまのあとに続き、雪道を駆る。

（今の時刻は、未（み）四つ（午後2時半）ほどか。

　大川さまは、姉上のところを辞（じ）してから、ずっと無言だ。

　……大丈夫だろうか？）

　常ならぬ大川さまの様子が心配な三虎だが、馬は止めない。

　夕餉（ゆうげ）の時間には間に合うよう帰りたい。

　まだ大川さまは母刀自（ははとじ）、宇都売（うつめ）さまと、上野国（かみつけのくに）に帰ってから挨拶しかしてない。

（母想いの大川さまに、ゆっくり宇都売（うつめ）さまと語らいながら夕餉をとっていただきたい。）

　三虎がそう考えていると、ふと、

「……うお！」

　衣の中のはだかの胸に、薄い紗（しゃ）のような、女（おみな）の領巾（ひれ）のような軽い感触がふわりと触れ、背中に冷たさが抜け、背筋がぞくりとした。

（……雪か？！）

　いや、首もとは濡れていない。

（なんだ……？）

　三虎は馬を駆りながら、あたりを見廻す。

　と、道の左端（ひだりはじ）に、薄く雪をかぶった人が倒れこんでいるのが見えた。

　おそらく童（わらは）。

「大川さま！」

　前を走る大川さまを呼ぶが、大川さまの馬脚（ばきゃく）はゆるまない。

（ちっ、見えてねぇのか。）

　手綱をぱんと打ち、馬脚を速め、大川さまに並ぶ。

「おい、大川さま、おい、止まれ！」

「あ、三虎……。どうした？」

　ようやく馬を止めた。

「あそこに人が倒れてる。」

「それは……！」

　大川さまが息を呑んだ。

　三虎は馬を戻す。

　イイイン、ブルルッ。

　回頭した大川さまの馬がいななき、大川さまが後ろをついてくるのを、三虎は背中で感じた。

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　肩を誰かに揺さぶられてる。

「……おい！　おい！」

　若い男（おのこ）の声。

　古志加（こじか）はゆっくりと目を開いた。

　目の前にオレに呼びかけている男（おのこ）の顔があった。

　十七、十八歳くらい……？

　知らない人。

　頬をぱん、ぱん、と叩かれた。

「飲めるか。」

　口もとに瓢箪（ひょうたん）をあてられた。

　水が流れ出し、

（あ！）

　考えるより先に口が水を求めた。

　夢中で瓢箪（ひょうたん）に吸いつき、水を良く飲んだ。

　若い男（おのこ）が腕で体を支えてくれていた。

　身なりが立派で、黒いなめらかな毛皮の下に、胡桃（くるみ）色の衣を着ている。

　清潔感が、知っている男（おのこ）たちと圧倒的に違った。

　百姓（ひゃくせい）ではない。

　側にもう一人、やはり十七、十八歳くらいの、立派な白いふさふさの毛皮の下に、紫色の衣をまとった男（おのこ）が立っていて、切れ長の黒目がちな瞳で、心配そうにこちらを見下ろしていた。

　その男（おのこ）は肌が雪のように白い。

「は……。」

　口に何かを押し込まれた。

「ゆっくり噛め。」

　何か小さめの、硬いもの。舌に触れると、甘く、なにかピリリとした刺激を感じた。噛むと、コリッと軽快な歯ざわりがし、

（くるみ……。）

　だがこれは食べたことのない味のくるみだった。

　甘さが濃く、複雑で痺（しび）れるような香りが鼻に抜け、後味（あとあじ）がさわやかで、癖（くせ）になる。

「もっと欲しい。」

　つい目を見開いて言ってしまった。男（おのこ）は無言で、表情を全く動かさず、もう一個口に入れてくれた。

「これ、何……？」

　口をもぐもぐさせながら問うと、

「くるみに蜂蜜と桂皮（けいひ）をまぶして乾燥させた、気つけ用だ。」

　とぶっきらぼうに教えてくれた。

　けいひ……。薬草の名前、なのかな。

　とにかく高価そうな響きだった。

　そこでハッと頭が覚醒（かくせい）する。

「母刀自（ははとじ）を助けて、お願い、息はしてないけど、死んでないんだ、だから……！」

　と一気に言った。

　立派な身なりの若さま二人が顔を見合わせる。

「何かあったようだな。」

　立ってる人が、くるみをくれた人に言う。

「このまま捨ておくこともできまい……。とにかく三虎（みとら）、何とかしろ。」

「一人で大丈夫ですか？」

　くるみをくれた人が間髪入れず、立ってる人にむけ、

「雪道で足を滑らせませんか？

　一本道ですが脇道に迷いこみませんか？　

　無事に屋敷につけますか？

　大川（おおかわ）さまに万一のことがあったら、オレも後を追いますよ！」

　と一気に言った。

　肌が雪のように白い人、大川さまと呼ばれた人は、何か言いたげに顔をしかめた後、苦笑して、

「心配するな。大丈夫さ。

　もう……父親だからな。」

　と、なんだか少し寂しそうな笑い方をした。

　オレは二人の立派な若さまを必死に見つめる。

　初めての良い感触。

　この人たち……助けてくれそうだ！

「お願い、ここからすぐのところの山の中腹（ちゅうふく）に、オレの家がある。そこに母刀自はいる。一緒に来て……。」

　大川さまは笑顔でこちらを見て、

「私はいけないが、三虎を向かわせよう。万事良く運んでくれる。」

　と言ってくれた。

（やった！）

　男（おのこ）たち二人は、頷（うなず）きあい、別れた。

　後に残った、三虎と呼ばれた人は、こちらを見て、ため息……、かなり大きいため息をついた後、

「名は？」

　とこれまたぶっきらぼうに聞いた。

「古流波（こるは）。」

　オレはこたえた。

　家はあっち、と歩こうとすると、ぐいと腕をとり、馬の上に乗せてくれた。

　道すがら、何があったか全部話した。くるみの人は、渋い顔をしたが、何も言わなかった。

　家についた。もどかしく馬を降ろしてもらい、

「母刀自！　ごめん時間がかかって……！」

　叫びながら家に入る。オレが寝わらに引きずって寝せてあげた母刀自に駆け寄り、……顔色が青い。

「あ……！」

　震えながら、頬にふれる。冷たい。

　冷たい……。

　もう、冷たい……。

「古流波（こるは）、もう、死んでる。」

　くるみの人が言った。

　し、死んでる……？

「死んでるの……？」

　カタカタと震えながらつぶやき、

（死にはしない、って言ってたじゃない。）

「死んだの……？」

　そうなの……？

「そうだ。」

　くるみの人が肯定した。

　そうなのか。

　そこで閃いた。

　きっとまだ、この辺りに母刀自の魂があるはず。

　オレを置いて遠くに行ったりしないはずだ。

　それを捕まえて、体に戻せば、あるいは……。

　いや、手で掴（つか）めはしないかもしれないけど、母刀自の魂、どこ……？！

　震えつつ、両手を握りしめ、両腕を自分の胸に押しつけながら、素早く四方（しほう）を探すと、ぐいと腕をひかれ、くるみの人に抱きしめられた。

「え……？」

　すごい力だった。

　すらりと細身で、背もうすいのに、抱きしめられると、十歳のオレはすっぽりと胡桃（くるみ）色の衣に埋まってしまう。

　ぴっちりと隙間がないように、深く強く抱きしめながら、くるみの人──三虎は大声で、

「しっかりしろ、古流波（こるは）！」

　と名を呼んだ。

　オレは驚きすぎて声がでない。

　力が強く息ができない。

　母刀自以外に抱きしめられたのは初めてだ。

　優しくて柔らかだった母刀自と全然違う……。

　もっと強く、かたい。

　とく、とく、と血（ち）の道（みち）が脈打ってるのがわかる。

　あたたかい……。

「しっかりしろ！　古流波（こるは）！」

　また三虎（みとら）が大声をだした。

　はい、と返事をしようとして……。

　あふれでてきたのは泣き声だった。

「うわぁぁぁん……！」

　そのまま涙を流し、声を振り絞って泣き、体の力を全て泣くことに注（そそ）いだ。

　自分で立っていなくても、三虎が立たせてくれた。

　だから体の力を抜き、体を三虎に預けて、がむしゃらに泣きたいだけ泣いた。

（母刀自……！　母刀自……！）

　泣きやむまで、三虎はずっとそのままでいてくれた。

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　↓私の挿し絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330660189675038

　↓かごのぼっち様よりファンアートを頂戴しました。

　かごのぼっち様、ありがとうございました！

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818023213319080677