あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第四話

　その日の戌（いぬ）の刻（夜7〜9時）

　バキバキッという大きな……木が壊れる音で起きた。

　驚いて飛び起きると、家の戸を蹴破（けやぶ）って、男（おのこ）たちが三人、暗い室内に押し入ってきたところだった。

「誰だ！　出てけ！」

　大声で怒鳴ったが、

「ぐ！」

　男（おのこ）の一人に喉を片腕でつかまれて宙づりにされてしまった。

　すごい力だ。

　男（おのこ）は、

「郷長さまの屋敷に、女（おみな）を借りていくぜ。

　一晩たったら返してやるよ。」

　と言った。

　足をばたつかせてるうちに、母刀自の悲鳴がきこえ、悲鳴がくぐもった声になった。

「は、は、と……。」

　苦しい息で母刀自のほうを見ると、もがく母刀自が大きな麻袋に頭から入れられているのが見えた。

（やめろ！　やめろ！）

　なんとかオレは自分を釣り上げている男（おのこ）の手を思いきり噛んだ。

「イテェ！」

　手が緩み、もがき、男（おのこ）の手から自由になった。

　すぐさま母刀自に駆け寄ろうとし……。

　ガァンと後ろから頭を殴られた。

　頭に火花が散り、倒れ伏し、

　男（おのこ）たちの足音が去るのを感じながら、

（母刀自……！！）

　気が遠くなった。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「鶏甘売（とりかいめ）！　鶏甘売（とりかいめ）！」

　教えてもらったばかりの鶏甘売（とりかいめ）の家の戸を叩く。

　月に照らされた夜。

　寝静まった郷。

　非常識な時間だとはわかってるけど。

「──どうしたの？」

　中から怪訝（けげん）な顔をした鶏甘売（とりかいめ）が顔をだした。

「助けて！　母刀自を！

　ついさっき、郷長さまの家に借りてくぜ、って、男（おのこ）たちが来て、攫（さら）っていったんだ！」

　鶏甘売（とりかいめ）はアッと息をのんで────。

　その後、あぁ……と苦い顔をした。

「一晩たったら家に返す、って言ってなかった？」

「言ってたよ、でも、でも……！」

「郷長さまの、悪い癖（くせ）なのよ。時々、目をつけた郷の女（おみな）を……。何人も餌食（えじき）になったわ。明日の朝には返してもらえるから……。」

「そんな！　助けて！」

「あたしにだって、どうにもできないわよ！　死にはしないから。ホラ、自分の家に帰って、朝まで待ってな！」

　と鶏甘売（とりかいめ）はぐいとオレを押し出し、戸をかたく閉ざしてしまった。

（そんな……。どうにもできないの……？

　母刀自……。母刀自……！）

　オレは頬を涙で濡（ぬ）らしながら、ふらふらと自分の家に帰り、家の中に膝をたてて座りこみ、頭を膝にもたせかけた。

　小さく小さくなって、座りこんだ。

　夜風がガタガタ家をふるわせた。

　一人は怖い……。

　一人は怖い……。

（母刀自……。

　早く帰って来て……。早く……。）

　そのまま眠れず、

　十月の夜気にふるふると震えながら、

　夜明け近くにふっと眠りに落ちた。

　───古志加（こじか）……。

　母刀自の声が風にのって聞こえた気がして、オレは飛び起きた。

　壊れたままの戸の外から、ドサッと人の気配がした。

　足をもつらせながら、朝の光が満ちる外にでると、二人の男（おのこ）が馬に乗り遠く去って行くのが見え、戸の近くには、母刀自がごろりと仰向けに寝かされていた。

　目をつむり、息をしていなかった。

　首に酷い青あざがある。

（え……？）

　あわてて駆け寄る。

　触る。

　温かい。

　温かいけど……。

　息をしていなかった。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　狂ったように鶏甘売（とりかいめ）の家の戸を叩く。

「もう、いい加減に……。」

　と、迷惑そうに戸を開けた鶏甘売（とりかいめ）の両手をガッと捕まえる。

「助けて！

　母刀自が帰ってきたけど、息をしてないの。でも、死にはしないって言ったじゃない。だから死んでない。死んでないから……助けて！」

　鶏甘売（とりかいめ）がひっ、と顔を引きつらせ、オレの手をがむしゃらに振り払い、どんとオレの肩を押した。

「あんたおかしい……、おかしいよ！

　もう来ないでくれ！」

　と戸を強く閉めてしまった。

　尻もちをついたオレは、手についた土を払い、起き上がる。

（オレは、諦めない……。）

　死にはしないよ、って言ってた。

　死にはしないはずだ。

　まだ体だって、温かい。

　息が止まってるだけで、何か薬草とか、何か呪（まじな）いとか、とにかく何かで、きっと息を吹き返すはずだ。きっと誰か、その方法を知ってる人がいるはずだ。

　死にはしないんだから。

　だから誰か、誰か、

「助けて……！」

　　　　＊　　　＊　　　＊

　オレは諦めなかった。

　郷のすみからすみまで、救いを求めて訪ね歩いた。

　しかし皆、

「息をしてない。」

　と言うと目をむいて、オレを追い払った。

　おかしい、狂ってる、と口々に言われた。

　それでも諦めない。

　彷徨（さまよ）い歩き、雪がちらちらと振り始め、陽は天に登り、未（み）の刻（午後1〜3時）頃か。

　郷の……、ほとんどの家を訪ね終わってしまった。

「誰か、誰か、助けて……。」

　と乾いた口で呟（つぶや）きながら、もう、この道が来た道か戻る道かわからない。

　つまづいた。

　転び、倒れ、

　……起き上がる体力がない。

　雪の地面に倒れ伏しながら、

（まだ、何かあるはず、まだ、まだ……。）

　突如（とつじょ）、閃いた。

　まだ、郷長の屋敷に行ってない。

　どうして今まで気がつかなかったんだろう。

　そこが一番可能性があるではないか。

　そうだ。行こう。

　頭をぐっと上にあげ、

（あ……。）

　景色がぐるっと回った。

　そのまま気を失った。