サカナとハガネの魔導機譚【エピソードⅡ準備中】

サカナとハガネの魔導機譚Ⅱ 鉄と稲妻の三日間

プロローグ 鉄鋼魔法の少女

　十五歳の家出娘は、薄暗いガレージで目を覚ました。

　獣の温かな首筋に顔をうずめたまま、夢を見ていたようだ。

　いくつものネガティブな記憶。

　消えた母、父の背中とイーゼル、学校の気に食わない全部、繁華街で襲ってきた男と、ナイフ越しの肉の感触。汚らしい流血。逃げ乗ったフェリー、波立つ冬の海。

　悪夢の残滓を振り払い、コンクリ床のタオルケットから体を起こす。

　傍らに横たわる獣をなでた。ごわごわと固い毛並みは鈍色と灰白のまだらで、雷雲（かみなりぐも）を思わせる。

　そんな連想は安直すぎると気づき、少女は鼻で笑う。大型の狐狼にも似た四つ足の彼は、たしかに〝雷獣（らいじゅう）〟なのだった。

「なにか可笑しいことでも？　野月（のつき）」

　他人のような親がつけた風変わりな名前を、人語で雷獣が口にする。流暢で深みのある声だ。

「べつに。毛が顔についただけ」

　なるべく無愛想な言葉を放つのは、いまや野月の習性だった。

　床から作業机に手を伸ばして腕時計をとる。時刻はだいたい午後五時半。カレンダー表示は四月五日で日曜日。

　軽くて丈夫なプラスチックのデジタル時計は、父親から譲り受けた中で、唯一気に入るものだった。

　この家で暮らし始めて丸三ヶ月が経った。その間に野月がやってきたことといえば——。

　民家の一階にあり、もとは車庫だったガレージの壁沿いには、スチールラックがずらり。自作の道具を並べてある。

　ナイフ、手斧、ハンマー、槍、長剣。何種類かの鎧と盾、試作中のボウガン。

　主として武器と、防具。雑然とした棚の様子は、ファンタジー世界の鍛冶屋のようでもある。

　すべて、野月自身が作った物だ。

　彼女に備わる固有の能力——それを雇い主は〝鉄鋼魔法（てっこうまほう）〟と呼んだ。無から有を生み出す業（わざ）なのだと。

　鉄鋼魔法は読んで字のごとく、鉄や鋼に似た特性をもつ金属質の物体を生成する魔法だ。野月の技量次第で、生成物の造形と材質をかなり自在に設定できる。

　雇い主は野月の魔法を上達させ、注文をつけ、完成品を受け取っては引き換えに報酬を与えてきた。ひとりで生活するのに困らない現金だ。

　自作の装備が誰に届けられて何に使われるのか、それは訊けない決まりだったが……ろくでもないこと、あるいはとんでもないことに関わっている自覚が、野月にはあった。

　特定の注文がないとき、野月は鉄鋼魔法の練習、もしくは新たな装備の設計をして過ごした。飽きれば外で目一杯体を動かす。

　いくらでも湧くアイデアを、ノートに書き溜めていた。作図は我流だがそれは当然だ。魔法で物を作ってるヤツなど他に知らない。

　今日も鉄鋼魔法の駆使でボウガンの機能を再現するため、伸縮ワイヤーと板バネの金属特性を試行錯誤していた。

　正直にいえば、魔法に取り組むのは面白い。技術の追求に、野月は夢中だった。一日の多くをガレージで過ごすほどには。

　そして魔法を繰り返し行使すると、体力を大きく消耗する。

「ずいぶん昼寝しちゃったな。腹も減った」

　ばさばさの黒髪を指でとかしつつ、独り言をよそおって雷獣を夕飯に誘うと、

「何度も言うが、床では寝ない方がよい。体が冷えるゆえ」

　堅苦しく指摘されたので野月は、へっ、とまた鼻で笑う。

「わかってるわかってる」

　小うるさいことを言いつつも寄り添ってくれる雷獣を、野月は嫌いでなかった。

　彼の名前は、ツイメイ。ほぼ一年二ヶ月の付き合いだ。

　地元の山中で死にかけていたところを助けて以来の仲だった。この、実に奇妙な獣とは。

　細い顔立ちは狐に似てるが狐じゃないし、固苦しい言葉をしゃべるし、細長い尻尾が三本もある。雷の魔法を使うし、それに何より——、

　その思いが野月の胸中で言語化する前に、ガレージ内の空気が変わった。

　薄暗い室内が、一段と色を失う。

　決して窮屈ではないガレージを、狭苦しく感じた。

　空間の圧迫が増して、まるで生き物の体内のようだ。

　野月もツイメイも、この感覚にはなじみがある。

『仕事だ。墜冥（ツイメイ）』

　男の声が、雷獣を呼んだ。

　地の底から響くような、くぐもった呼びかけ。

　不吉な予兆がふさわしい、背すじも凍る声音だった。

　誰も気づかない内にその男は、作業用スツールの上で優雅に脚を組んでいた。

　黒いシャツと細身のスラックス。磨いて艶のある革靴。撫で付けられたロマンスグレーの頭髪。

　そして、異様な仮面。

　顔に装着された金属製の仮面は額から顎の下までを完全に覆い、目も鼻も口も無い、のっぺらぼうだった。外耳すらをも平坦にカバーしている。

　濃淡のある黄銅色の、滑らかな曲面をもった表面。ただ眼窩の窪みと痩（こ）けた頬の部分だけが、薄っすら凹みを描いていた。

　得体の知れない仮面の男。その呼び名は叶威（カナイ）。

〝魔術師〟を名乗り、野月の雇い主であり、古くからのツイメイの仲間だった。

『来い。同胞の出迎えだ』

　野月は口をつぐみ、ただ緊張だけを感じていた。

　自分の内面を、一分（いちぶ）たりとも晒したくない。そう思わせる雰囲気が、叶威からは発せられている。

「叶威、この近くなのか？」

　床へ寝そべっていたツイメイが警戒しつつ起き上がり、険しそうに両目を細める。

『沖合いに落ちる確率が高い。何せ、長らく放っておいた物だ。思った通りに動くとは限らない』

「……御意。〝永生棺（えいせいかん）〟の落下軌道を修正しよう」

　ツイメイが応じると、叶威は満足そうに頷いた。そのまま首を巡らせ、野月を見る。

　黄銅色の仮面の、淡く翳った眼窩の窪みが自分を捉え、一瞬ひるみ、それでも彼女は仮面を見据え返した。

『御原（みはら） 野月（のつき）。お前にも近く、大仕事がある。休み、備えておけ』

　叶威が放ったその言葉に、野月は鳥肌が立つのを感じた。彼女がいだいたのは恐れであり、得体の知れない期待感でもあった。

　自分のために作られたものなど何もなかった、彼女を取り巻く世界への、確信的な禍害を予感させる、魔術師の誘惑だった。

「——すぐ戻る。おそらく雨が降るので、温かくするように」

　青ざめて固まった野月を気づかってツイメイが声をかけてきて、野月は我に返った。

　こくりと頷き、ツイメイもまるで人間のように首肯する。

　直後、雷獣の全身が瞬時に輝き、青白い電光と化す。幾筋かの細い稲妻が宙を走ってシャッターのスチール板を貫き、痕跡も残さず屋外へ消えていった。

　その技を〝飛電〟とツイメイは呼ぶ。彼が操る魔法の一つだ。

　室内を満たした閃光と同時に叶威も、この場所からは消えていた。他者の意識の隙を突くことに長けた、神出鬼没の曲者である。

　残された野月の頭上で、ガレージの電灯が明滅していた。

　叶威の纏う圧力から逃れてもなお、手先が震えて、止めようとしても言うことを聞かない。

　彼女は右手のひらで左手を握り締め、自らを落ち着かせるため、震える息をゆっくり吐く。

　魔に、魅入られてしまった——。本能が警告を知らせても、少女には、この薄闇から逃れる道すら思いつかないのだった。