サカナとハガネの魔導機譚【エピソードⅡ準備中】

エピソードⅠ 完読者さま向け蛇足

A.D.2051の魔法使い

　プロジェクト決行の時刻を迎え、建物内で人の動きが慌ただしくなったことを、留花は感じとった。

　白いベッドの上に座り込み、白い壁面に背をあずけ、白いテーブルに置かれた朝食には手をつけないまま、白い天井を見上げていた。

　白く清潔なスウェットの上下を身に着け、左目には白いガーゼの眼帯をして、青鈍色の髪を無個性なショートカットに整えられた、三十半ばの女。

　それが今ここにいる、星井（ほしい）留花（るか）の外見だった。

（……実験、成功だ）

　そう判断した理由は、夜空の色だった。

　部屋を埋めつくす、気が狂いそうなほどの白を上書きするように一瞬、紺色の闇と散りばめられた星影が、右目の視界をよぎって消えた。

　魔法的共感覚。

　留花が捉えた夜空のイメージは、第六感で受容した魔力波動を、脳が視覚へと置き換えた虚像だ。

　そして夜空は星井自身の魔力固有色。それが突然、外界から表れたということは。

　通信をよこしたのだ、あの機体が。

　不安で胸を高鳴らせつつ留花は待った。朝食のプレートが下げられて昼食に代わっても、ただ待つしかなかった。

　地下の実験場に立ち入る権限も、窓のないこのフロアから出る権利も、彼女は持ち合わせていないのだ。

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　個室のドアが外からノックされ、返事も待たずにスライドして開く。意外なことはなにも起きない。

　魔力として確立される以前の生命エネルギーをも知覚する留花の目は、入室してくる人物を事前に認識していた。

「実験は成功です」

　留花の判断どおりの言葉を、生真面目そうな男は告げた。彼女の管理担当官だ。

　灰色のスラックスに、腕まくりしたワイシャツ。背が高く、細身で肩幅はないが鍛えていそうな体つき。前髪の一部が白いメッシュになっている。

　留花と同じに三十代中盤の容貌だが、青年のような若々しさを感じる。時の流れをねじ曲げる、星々の旅を経た自分とは違って、だ。

「目的のデータは入手して、私はお役御免ってことでオッケー？」

　気のないふうを装い、留花は冗談めかした。

「いえ、そこまでは」

　担当官のバカ正直な答えが面白くもなく、露骨に表情をゆがめてみせる留花。

「転送から604秒後、試作一番機〝破鐵（ハガネ）〟から、初回の運用レポートを受信しました。破鐵は実用に耐え得ると証明された、というわけです」

「実戦に……ね」

　留花の揶揄に、担当官は困ったような、悲しげなような表情を浮かべ、下達を続ける。

「レポート内容を鑑みた協議の結果、試作二番機をカスタマイズし、当該時空間へ追加投入することに決まりました。仕様はこれです」

　担当官が専用タブレットを留花のテーブルへ置いた。画面の文書には、機体の新たな呼称だろう――〝裂楽（サクラ）〟の文字が表示されている。

　ベッドの上で片膝を抱えたままの留花。タブレットも手に取らず不満げな視線で射てくるばかりで、担当官はたじろいだようだ。

「想定する二番機装着者は、運用先で破鐵が遭遇した少年です。念動力の魔法を保有しており、ポテンシャルが非常に高い。彼の能力を引き出し戦闘をサポートするよう、呪文を練成してください」

「二機目を出して、子供まで戦いに引き込むってことは……破鐵は壊れたの？　運用レポートを読ませて」

　口調に必死さを滲ませ、留花は要求した。

「あなたにそれを開示する権限は、私にはありませんが……レポートが送られてきたのは、機体が無事だからこそです。――あなたの、向こう側にいるご友人も」

　互いに譲れずしばし睨み合ったのち、留花に指示を呑ませようと、担当官は話を進めた。

「対象の少年の、魔力特性サンプルです」

　ひとつの記録媒体が差し出される。液体が充填された、手のひらサイズの透明な容器。

　形状は複雑で、まるで空気の出入口がない金管楽器のようだ。外殻と同じに透明な内容物は、単純な磁気ポンプによって静かに循環していた。

「それじゃダメ。運用レポートの添付データからあなたたちが抽出したサンプルじゃ、話にならない。破鐵が添付してきた、元データを渡して」

「それは、機密レベルが、」

「破鐵の魔導流体の、複製そのものを。どうせ機密情報ったって、誰にもロクな内容は読めやしない。そいつをよこしたなら、新兵器の魔法だろうがなんだろうが、仰せの通りデザインしてみせる。

　――あんたたちの魔法使いが」

　留花は口ごもる担当官を片目で見つめ、真っ直ぐに言い放った。

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　数時間後、管理担当官の上司らの承認を経て、留花の元に未編集のデータが詰まった記録媒体が届けられた。先ほどの抽出サンプルと、見た目の違いはない。

　この記録媒体は〝魔導流体回路〟もしくは単に〝流体回路〟と呼ばれ、魔力や呪文を複製して保管するためのストレージだ。

　破鐵の運用レポートは主にデジタルデータで授受されるが、無機的記録では補完しきれない魔法的記録も添付され、この流体回路に保存されるのだ。

（私以外には使い道ないんだから、最初っから引き渡せっての……）

　留花の考える通り、この機関に所属する――拘束されているともいう――魔法使いは彼女だけだ。厳密には更に〝魔術師〟と分類されて然るべき、魔法の使い手である。

　夕食のプレートに乗った真四角の肉野菜パティと白米へ手をつける前に、留花は流体回路の読み込みに取りかかった。

　個室の照明を消し、真っ暗なベッドで仰向けになり、みぞおちの上に流体回路を乗せ、両手を添えた。

　初めての試みであり留花にも確証があるわけではないが、このやり方で正しいはずだった。少なくとも、自分が求めていることを――彼女の安否を知るには。

　流体回路内に循環する魔導流体を、自身の血と感じ、一体化する。同じ体温になる。

　本来、流体回路から子細な記憶を読み取ることなどできない。

　そこにはただ、他人の魔法の跡があるだけだ。

　だが、破鐵ならば。

　留花がひそかに生命の一部を分け与えた、自らの分身と呼べる、あの機体の記録ならば。

　最新のコンディションから感情の逆算をして、破鐵が辿った出来事をある程度、再現することができる。

　それがプロジェクトに巻き込まれた魔法監修者として、留花が取り得る最大限の手段だった。

◇

　流体回路とつながり、一番に飛び込んできたのは、明け方の白い空。

　夜と朝の狭間で雲を染め、淡く輝く、色とりどりの暁光。

　厳密には会ったはずもない人物の、魔力固有色。

　だが留花はそれを知っている。懐かしく覚えている。

　温かくも鋭く、優しくも熱い、その光を秘めたひとを。

　彼女は戦っていた。

　戦うしかないから。抗うことができるから。

　悲壮なまでに覚悟を決めて、立ち向かうことを知っていた。

　辿る記憶は赤く染まる。喪失の衝撃。痛みと悲しみ。

　破鐵からみたその人物が、身体と心に深い傷を負ったことを理解して――、

「サカナ……！」

　留花は呻き、呼ぶのだった。

　世界の時間で三十年前、亡くしてしまった友達のことを。

　並行世界にいまだ生きる、沙坂那渡の呼び名を。

【『サカナとハガネの魔導機譚Ⅱ　鉄と稲妻の三日間』へ続く】