伯爵令嬢は男爵令嬢となり、やがて王妃となる

第19話 『唯一、男爵令嬢から王妃になった妃』

「カナリア嬢（じょう）、すまない。怖（こわ）かったのではないか？」

「キャレさま。いいえ、兄もおりましたから、大丈夫ですわ」

　お兄様と合流した翌日。出（しゅっ）立（たつ）したまでは良かったのですわ。ただ、お昼頃になり、農（のう）民（みん）一（いっ）揆（き）の代表者たちの一団に囲（かこ）まれてしまい……

　キャレさまは農（のう）民（みん）一（いっ）揆（き）の代表者と、急（きゅう）遽（きょ）会（かい）談（だん）に臨（のぞ）む事になられましたの。

　私（わたくし）はその間、一（いっ）揆（き）と魔物を振り払いながらの無茶な行軍でぼろぼろになった者たちの救（きゅう）護（ご）をしておりましたわ。

　お兄様には、危（き）険（けん）だからと止められましたわよ？　その言葉も耳に入らないくらい、農民たちの姿に心が痛みましたの。

　それはそのまま、一人でも助けたい気持ちに変わり、自然と皆を助ける為に走り出しておりましたわ。

　……元我（わ）が領（りょう）の領（りょう）民（みん）たちも痩（や）せこけておりましたが……。見るものが皆、命を繋（つな）いでいるのが不思議なほど、本当に痩（や）せ細っていて驚（おどろ）きでしてよ。

　お金も、それほど魔力のない私（わたくし）に出来るのは、薬（やく）草（そう）を使った手当しかありませんでしたけど。それでも一人でも助かるのなら、手当は惜（お）しみませんわ。

　そのうち、キャレさまからポーション絆（ばん）創（そう）膏（こう）やポーションゼリーなどに聖（せい）魔法の使い手、食料が届きましたの。

　ただ、そんな私（わたくし）を、農民たちも初めはとても警（けい）戒（かい）しておりましたわ。時間が経つ程、私（わたくし）が例え一人でも多くの者が助かるように動いていると理解してくれましてよ。

「貴（あな）女（た）さまが、ドゥールムン男（だん）爵（しゃく）さまの姫様でしたか！」

「姫さま、俺たちもドゥールムン領（りょう）の領（りょう）民（みん）にしてくだせえ！」

「魔物から守って下さる騎（き）士（し）さまは必要でさ。それは分かっとりますだ。分かっとりますだが、俺たちにも食うものは要ると分かって下さる方がええ。

　だからおらたちも、どうか……」

　時間が経つ程、そう言って泣く者が多くなりましたわ。

　これはお祖父様、お父様、お兄様の領（りょう）地（ち）経（けい）営（えい）の賜（たま）物（もの）ですわね。

　他でもなく、我（わ）が領（りょう）で働きたいと言ってくれる者がこんなにいるなんて……！　こんなに嬉しい事は、そうございません。

　隣（となり）ではお兄様も驚（おどろ）きつつ、嬉しそうになさっておりましたわ。

　お兄様は紋（もん）章（しょう）の入った鎧（よろい）を纏（まと）っておりましたが、紋（もん）章（しょう）でどこの貴（き）族（ぞく）家か分かる農民は殆（ほとん）どおりません。だから、お兄様がドゥールムン男（だん）爵（しゃく）と知られる事なく、一日を終えられましたの。

　◇

「まったく……、危（き）険（けん）な事をなさる。

　報告が入った時には、肝（きも）が冷えました」

　この言葉が終わらない内に、突然ぎゅっと抱き竦（すく）められて……

　え？！　抱きす……？？！！

「キャ、キャ、キャレさま？！　あ、あのあのあの………！？」

　お兄様の前で、婚約者でもない男性に抱き竦（すく）められるなんて……！？　どうすれば宜（よろ）しいの？！

　混（こん）乱（らん）と羞（しゅう）恥（ち）で真っ赤になりながら、それでもキャレさまの腕（うで）からは逃（のが）れられず……

「女性が戦地を動き回るなんて、どれ程危（き）険（けん）か……！　無事で良かった……」

　頭の横から、キャレさまの声が耳に響（ひび）くのに戸（と）惑（まど）いますわ……

「ここにいる女は、私（わたくし）一人と知れ渡っているようですの。それに、オーケ領（りょう）の者が話を聞きつけ、固まって守ってくれましたから……」

「……貴（あな）女（た）も、ドゥールムン男（だん）爵（しゃく）も、本当に領（りょう）民（みん）に慕（した）われておりますね」

　そう仰（おっしゃ）り、やっと少し体を離して下さったキャレさまに、少しほっとしましたわ。お兄様の前で抱き竦（すく）めらたままでは、居た堪（たま）れませんもの。

　さらに少し体を離すと、キャレさまは無事が確認できたからか、私（わたくし）を抱きしめていた腕（うで）を解いて下さいました。

　まだ顔は赤いですが、これで普通に話せますわ。

「私（わたくし）も、ここで初めて知りました。有（あり）難（がた）い事ですわ」

「そうなのか？　意外だね」

　そうキャレさまは仰（おっしゃ）り、私（わたくし）の目を覗（のぞ）き込まれましたと思いきや……

「キャレさま？！」

「キャレ殿（でん）下（か）？！」

　お兄様と二人、大きな声を上げてしまいましたわ。だって、キャレさまが私（わたくし）に跪（ひざまず）かれたのですもの！！

「前にも言いましたが……。正式には、後日改めて使者を立てます……

　カナリア嬢（じょう）、私の妃（きさき）になってもらえないだろうか？」

　……え？　いえ、ここは戦地で、そんな事を話してはおりませんでしたわよね？

　混（こん）乱（らん）する私（わたくし）と、焦（あせ）るお兄様に交互に視線を向けると、キャレさまは続きの言葉を口になさいましたわ。

「私は、『王家だから敬（うやま）われる国』ではなく、『一人ひとりの民に愛される国』を作りたい。そのためには、どうしても貴（あな）女（た）のお力をお借りしたい。

　民に愛される貴（あな）女（た）に、私自身も愛されたいと願っているのです。貴（あな）女（た）に魅（み）入（い）られた男の手を、どうか取って頂けませんか？」

　◇

　農（のう）民（みん）一（いっ）揆（き）は、限りなく少ない流血で終わりましたわ。

　圧政で領（りょう）地（ち）を治めていた貴（き）族（ぞく）達の無（む）能（のう）を暴（あば）き、公（こう）爵（しゃく）閣（かっ）下（か）が掴（つか）んだ不正の証（しょう）拠（こ）とで、当主が廃（はい）されましたの。

　新（しん）領（りょう）主（しゅ）たちには、再び農（のう）民（みん）一（いっ）揆（き）を起こされる不（ふ）甲（が）斐（い）ない政（せい）策（さく）をせぬようにと、厳（げん）重（じゅう）な王（おう）命（めい）が下されたそうですわ。

　王国法が改正され、公（こう）五私（し）五以上の税（ぜい）が禁止されましたの。他の税（ぜい）を取る事を禁じると共に、これを破（やぶ）ると厳（げん）罰（ばつ）が下される法もできましたわ。

　ここまでで、農（のう）民（みん）一（いっ）揆（き）から一年。国は随（ずい）分（ぶん）、落ち着きを取り戻しましたの。

　落ち着かないのは、お兄様かしら。

　色々な家門のご令息方が、お兄様の元へ領（りょう）地（ち）経（けい）営（えい）を学びにやってこられていますの。

　そこでやっと、貴（き）族（ぞく）も働かねば財（ざい）は増えないと認（にん）識（しき）したようですわ。

　◇

「カナリア嬢（じょう）、そろそろ返事をもらえないだろうか？」

　この一年、王家と宮（きゅう）廷（てい）と我（わ）が家で、キャレさまと私（わたくし）の婚（こん）姻（いん）の話もしてきましたの。

　キャレさまは精力的に、反対意見を説き伏せていらっしゃいましたわ。私（わたくし）の、身分が余りにも違うという意見も含（ふく）めて。

　一番の杞（き）憂（ゆう）、身分の事は解消されませんでしたわ。

　私はお父様の娘で、お兄様の妹である事に誇（ほこ）りを持っております。王家へ嫁ぐ為（ため）、釣り合う家（か）格（かく）の家へ養（よう）子（し）に出る事を躊（ため）躇（ら）う程に……それが、解消されない理由でしたの。

　そんな私（わたくし）の意を汲（く）んで下さったキャレさまに、王家と宮（きゅう）廷（てい）が説き伏せられましたら……

　私（わたくし）はキャレさまに、淡（あわ）い恋心を抱（いだ）いておりましたもの。

「謹（つつし）んで、お受け致します」

　本当にお受けして良いのか、今でも不安はありますわ。それでも、キャレさまのお側に侍（はべ）りたいと……そんな気持ちが止まりませんの。

　その気持ちに素直になりたくなるくらい、キャレさまとの時間を重ねましたわ。

　そして、二人で同じ夢を見たくなりましたの。

　――――……

　―――――…………

　これが後に『善（ぜん）良（りょう）王（おう）』と称（しょう）されるキャレさまと、『歴史上、最（もっと）も国民に愛された王（おう）妃（ひ）』、或（ある）いは『唯（ゆい）一（いつ）、男（だん）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）から王（おう）妃（ひ）になった妃（きさき）』のお話しですわ。

　―終―