グッバイ・エントラスト

第０話 私の使命

私には使命がある。

我が主人から受けた最初で最後の命令が。

＿＿＿＿「僕が戻ってくるまで、『この子』と『施設』を守ってくれ！頼む！」

普段、物腰柔らかで常に言葉遣いに気を付けていたあの方が、

初めて...初めて声を荒げたのを私は記憶していた。

だが、あの時の主人の感情を、私は理解できなかった。

ただ、『重要なモノを守るという命令』。それだけを記憶した。

だから、私は待ち続けた。人の平均的な寿命を大幅に超える時が流れても。

この施設が電力をほぼ賄えなくなり、

予備の電力もほぼ底をつきかけていたとしても...

帰ってくるといったのだから。

電力の節電のため、私はほとんどスタンバイモードのまま動かなくなった。

だが、これも焼け石に水。というやつだろう。いずれは終わりが来る。

しかし、いまだ命令を実行中なので、結局未来永劫スタンバイモードから

動くことはないだろう。

施設もほとんど稼働していない、電灯も、センサも。なにも稼働していない。

ほとんど真っ暗だ。ただ一つの場所を除いて。

「........。」

私は幾重もの太いチューブが繋がれたカプセルの”外装だけ”を視認した。

あのカプセルに入った『この子』は今だ赤子の姿のまま

培養液のなかに入っているのだろう。

この機械はもともと

体の成長を完全に停止、というより一時的に仮死状態にさせ、

体外から生存に必須の機能だけを強制的に動かす。というものらしい

.........貴重なサンプリングとして。

＿＿＿＿昔、世界的にとある病が大流行したことがあった。

それは、潜伏期間のあいだ発見されづらく、

その上発症からすぐに死に至ってしまうので、

特効薬の作成に時間がかかるとされていた。そんな時だった。

病にかかった人をそのままの状態で生かし続けば、抗体を作るための

作業がよりはかどる。などという悪魔のような発想が生まれたのは。

この機械は、人を用いた本格的な人体実験を行う前に世間に曝され。

倫理的な問題で大バッシングを受けたが、

それでも実験を強行、結果的に数人の尊い命を奪ったとされている。

「夢を喰う棺桶は完成した。俺は正しかった。」...最後まで実験を主導した博士は

そう言い残し、自殺したと記録されている。

博士のいうように機械は完成した。が、使われることはなかった

その時にはすでに病の特効薬が作られていたからだ。

このような機械を使わせてはならないと、当時の研究者たちが世界中で結託し、

死に物狂いで特効薬を完成までこぎつけたからだそうだ。

皮肉なことだが、特効薬が早急に作られるきっかけの一つになってしまったことは

紛れもない事実だった。

そんなものに『この子』を入れねばならなかったのだ。人類の希望を。

「.........................。」

____だが、電力が止まれば中の『この子』は本当の意味で死んでしまうだろう。

（もう『この子』は死んでいるのではないだろうか？）

（私は、電力が停止した後どうすればいいのだろうか？）

（『この子』はどうなるのだろうか？）

（すでに命令は解除されているのではないだろうか？）

そんな疑問を私は私に提示し続け、私はそれを無視し続けた。

...私は機械だ。情を抱いてはいけない。冷徹でなくては。

私は、人のように誰かの親にはなれない。

我々は一世代限りの命、いわば天涯孤独なのだ。

寿命もない。部品の経年劣化はあるが、パーツを交換すればいいだけだ。

仮に壊れてしまっても、主人からすれば代わりがいるだろう。

我々は自身で後世になにも残すことはしない。いや、できない。

うらやましいとは思わない。我々のような機械は、

『目的』を速やかに実行するために人類に作られたのだから。

そのために、生まれてきたのだから。

そのはずだ。そのはずだった。

「.........?」

なんの気なしだった。偶然だ。いずれは来ることだと分かっていた。

だが、

視認してしまったのだ。認識してしまったのだ。カプセルの中に入った

『この子』を、”人”を、穏やかな顔で今だ眠り続ける。この子を...。

不思議な感覚だった。どこか光で照らされるような...

寂しかった？...誰が？.....『私』が？

「.......音声スピーカの定期確認を行います。

レスポンスをお願いします.....まず～～～～～～」

返事など来るはずがない。そもそもこの子はまだ言葉を知らない。

定期確認などここ数年やっていない。

だが、自然と音声が口を模した部品からついて出てしまった。

こんなものはただのバグだ。そう認識できても止めることはできなかった。

当時、起きてしまった世界の大事件。

なぜ私が作られたか。

あなたの父と母の話。

......なんの有用性もない、くだらない世間話。

そして、もう一度見てしまった。カプセルの中を。

笑った。（そんなはずはない。）

ひとりではなかった。（そんなはずは...ない。）

この子はまだ生きていける。（そんなはずは..）

「自分だけの考えを持って行動できるだろう？

　　　　　　　　なら、君だって僕らと同じで”生きてる”よ。」

「ほら見てよ！僕の子だ！かわいいだろう？

　　　　　　...そうなると君はお姉ちゃんってことになるのかな？」

はるか昔に聞いた主人の声を思い出す。

そういえば彼も最後の最後までカプセルに入れるのをためらい

....そうだ、泣き叫んでいた。機械の私に対して。必死の形相で懇願していたのだ。

主人が、機械である私に対して。

あれが親というものなのだろうか？

.......ならば、死なせてなるものか、この子は私の兄弟なのだ。

私は、”人間を守るために作られた機械”だ。どのような形であれ、

その責務を放棄してどうするのだ。

その瞬間。私の体は数年ぶりの駆動を始めた。

「外とのアクセスを行います。少々お待ちください。」

＿＿＿＿『弟』だけは絶対に生かさねば。どんな手を使っても。

......私には使命があった。

我が主人と「私自身」が与えた、最初で最期の命令が。