"真実の愛"を唱えた王太子が、"婚約破棄"をした結果。

第1話

　きらびやかな明かりが揺らめく船上パーティーで、それは起こった。

「カトリーヌ嬢、貴女との婚約は破棄させてもらう。私は"真実の愛"の相手として、ここにいるダユーと添い遂げたい」

　王太子アルフォンスの突然の言葉に、水をうったように甲板（デッキ）が静まり返る。

　名指しされたカトリーヌさえも沈黙のままに、アルフォンスを見ていた。

　彼の横には、波打つ髪の女性が寄り添うように立っている。

　貴族の子女ではないという話。

　ダユー・レヴィアーテ。

　数か月前、ふいの事故で海に落ちた王太子を助けたダユーは、王城に暮らすことになり、そのまま彼女と王太子の仲は深まった。

　けれどアルフォンスにはれっきとした婚約者、公爵家のカトリーヌ・ルフォールがいたため、若い王子の一時的な遊びだろうと、軽く看過されていたのだ。

　側女（そばめ）に取り立てるなら問題ない。

　だが、まさか、王家と公爵家の婚約に障（さわ）るほど、王太子が入れ込んでいたとは。

　アルフォンスは英邁で知られた王子。軽挙妄動とは縁遠い性質であったはずなのに。

　貴族たちが戸惑い顔を見合わせる中、怒りに満ちた王の叱責が轟（とどろ）いた。

「痴（し）れ者め！　ルフォール公爵家との婚姻は、王家にとって大切な結びつき。十年も前に取り決めた約束だ。それを身勝手に破棄しようとは何事か！」

「父上！　私が何度申し上げても、父上はカトリーヌ嬢との婚約解消をご承諾くださらなかった。もうこの場を借りて皆（みな）の前で宣言するしか、道がなかったのです」

「認められるわけがなかろう！　国益を優先するのは王族の大切な仕事だ。どこで拾ったやも知れぬ、そこな娘を選ぶというのなら、そなたに王子の資格はない！　この場にて、その名を王家から除名してくれる！！」

　国王の言葉に、周りの貴族が一様に息を飲む。

　しかし同時に察してもいた。

　厳しい内容は、公爵令嬢や自分たちに対するポーズ。

　王太子がすぐに謝罪してダユーと別れさえすれば、若さゆえの気の迷いとして、修復を効かせるだろうと。

　一同は、王太子の反省からなる即時解決を待った。

　ところが。当のアルフォンスの反応は、そんな予想から外れたものだった。

「よろしいのですか？」

　端正な顔を輝かせて、彼は弾むようにダユーに告げる。

「ダユー。陛下のお許しが出た。これで心置きなく、お前と一緒に行ける」

　微笑む彼に、ダユーがニッコリと頷き返した。

「なによりです。"背の君（きみ）"の憂（うれ）いがなくなって」

　呆気にとられる人々をよそに、アルフォンスが王に向き直る。

「父上、有難うございます。カトリーヌ嬢、突然に婚約を反故にしてしまい申し訳なかった。貴女（あなた）は私には過ぎた、素晴らしい女性です。勝手なお願いですが、この先は我が弟との未来を考えていただければ嬉しい」

　カトリーヌと第二王子セドリックが密かに慕いあっていることは、見る者が見れば気づくことだった。

　アルフォンスが婚約者の座から退き、ふたりを推そうとしていたことも、実は知られている。

　ただ、公爵家と結んだ者が次代の王と定められていたため、国王がそれを良しとしなかったことも。

　イーステル国王にはふたりの優れた息子がいたが、父王はやはり長男に期待を掛けていたのだ。

「ま、待て、アルフォンス！　そなた何を言っているのか、自分でわかっているのか？！　王子の身分を捨てれば、城にそなたの席はなくなる。この先平民として、苦労する未来が待っているのだぞ？」

　口にした勘当は本気ではなく、考えを改めさせるための脅しだった。

　まさか喜ぶとは。

　このままでは周りの目に対し、取り返しがつかなくなってしまう。

　愛しい息子の暴走を、王は慌てて止め始めた。

　賢明な我が子ならば、悟ってくれるはずだと。

　しかし、王の願いはむなしく散じることになる。

　アルフォンスが受け入れたのだ。

「承知しております、父上。今まで育てていただいた御恩は、決して忘れません。私の命ある限り、祖国イーステルは海からの災いを受けないことをお約束します。海に面する我が国としては、これ以上なく良い国益かと」

「な……に……？」

　何を言ってる？

　言葉の意味を、問い返そうとした時だった。

　王太子の傍（かたわ）らにいたダユーが身を翻（ひるがえ）し、突然海に飛び込んだ。

「なっ──！！」

　直後に、人間では有り得ないほどの高い水柱があがる。

　それは天にも届くほどの勢いで、飛沫の後ろには、巨大な影がすっくと立った。

「リヴァイア……サン？！」

　伝説の水竜、海の神獣。

　その竜はどこまでも深い眼差しで、大きく揺れた船を見下ろしていた。

　ダユーと呼ばれた娘と、まったく同じ藍色の瞳で。

　◇

　遠き昔、リヴァイアサンの力を恐れた神が、種族を栄えさせるわけにはいかないと雄竜を殺した。

　番（つが）いの片割れを失い、雌竜は悲しみに暮れ、深く海の底に眠ったと伝えられる。

　目の前の竜は、まさにその神話の竜だと思われた。

　蒼（あお）く優美な痩身から、おそらくはリヴァイアサンの雌。

「まさか……、まさかダユーという娘の正体は……」

　王の呟きを引き取って、元（・）王太子アルフォンスが答えた。

「ご推察の通りです、父上。数か月前、私が海に落ちた際。水に消えかけた私の魂が、彼女に報（しら）せたのです。彼女が失った伴侶は、いま人間として、この世にあると」

　はっとしたように、王は息子を見た。

「神の意図で竜の肉体（からだ）を失った私ですが、彼女は私の唯一の番（つが）い。十年来の婚約など比べものにならないほど、古（いにしえ）からの」

　強い意志を声に乗せて、アルフォンスが言う。

　記憶が戻ったのは、海で死を意識した時。

　次の転生に備えて、魂が離れかける刹那、思わずダユーの名を呼んだ。

　その"叫び"は海に溶（と）けてダユーに届き、リヴァイアサンの雌雄は驚きの中で、数千年ぶりに再会した。

　これからは共に在（あ）りたい。

　しかし現世のアルフォンスは、多くのしがらみを持つ立場だった。

　無責任に投げ出す前に最善を探して、この数ヶ月を努めた。あらゆることを引き継ぎ、整理した。

　そして今日、最後の強硬に出ることは、婚約相手だったカトリーヌも承諾済みのこと。

　アルフォンスはダユーと。

　カトリーヌはセドリックと。

　互いがそれぞれの"真実の愛"を貫くため。

　全ての責は、アルフォンスが引き受けた。己の放逐を以（も）ってして。

「親不孝をお詫び申し上げます、父上。離れていても、誓ってイーステルはお守りします」

　船におろされた竜（ダユー）の首に身を預け、アルフォンスは彼女と海に出た。

　父王やカトリーヌ、貴族たちを残し、彼がいずこかへ去った話は、不思議な逸話として、やがて伝説に加わる。

　このイーステルの一幕は伝えられるうちに形を変え、"イース"という国のテイル（物語）として世に広まり、"イース"が水底に沈んだ都だと語られたり、ダユーが悪女とされたりもしたが……。

　真相は歴史と海の底にあり、夜の波はただ月明かりを弾いて、波音を伝えるだけであった。