【コミカライズ】とばり姫は夜に微笑む ～婚約破棄を了承しました。もちろん取り消し不可ですわ！～ 彼女が顔を隠していた本当の理由。

本編

　ディスターヴェーク。

　かつてこの国には魔が溢れ、人々は長くその災厄に悩まされてきた。

　王家は精霊に助力を乞い、平和が訪れた後は、万魔を封じるため力を貸してくれた精霊たちに感謝を捧げようと、季節をつなぐ秋の一夜に、毎年、宴を開くこととした。

　王家主催の伝統ある園遊会。

　それが万精節の夜宴である。

　国王夫妻の登場を待ちながら、夜の庭園で貴族たちは歓談を楽しむ。

　各所に配された優しい灯りが会場を照らし、人々の朗らかな談笑が、楽団の調べに乗って星空に届く中。

　ひときわ大きな声が、怒気を孕（はら）んで響き渡った。

「ローザリンデ・バルチェ！　この時この場をもって、お前との婚約を破棄する！！」

　一斉に集まった視線の内側にいたのは、たったいま名指しされたばかりの公爵家令嬢、ローザリンデ。

　そして、彼女を苛立（いらだ）たし気に睨んでいたのは、唯一の王子にして王太子のオスカー・ディスターヴェーク。

　何事か、と人々はふたりの様子を見守った。

　いや、正確には三人。　

　オスカーの後ろには、儚げな風情の華奢な少女がいた。

　王太子の背に守られるようにその身を寄せる姿は、婚約者であるローザリンデよりも遥かに親密そうに見える。

　ヒソ……

　あれが噂の……

　王太子殿下の恋人……

　王太子オスカーが男爵家の美少女ヴィルマに入れ込んでいて、王立学園では始終そばに置いているという噂は本当だったのか。

　彼女は愛妾候補と聞いていたが、公爵家に婚約破棄？　どういうことだ？

　そんな囁きが、場を巡った。

　輝くような美男美女である王太子とヴィルマ。

　対するローザリンデは、公爵家の令嬢でありながら、前髪は重く目元を隠す長さで、黒髪であることも相まって容貌がほぼ判（わか）らない。

　"さては顔を晒（さら）せないほどの醜女（しこめ）では？"というのが、貴族間の通説であり、暗色の衣装に身を包む彼女は今夜も地味を極め、華やかな王太子たちとは対極に見えた。

「この愛らしいヴィルマに対する数々の非道な行（おこな）い！　知らないとは言わせないぞ！」

　有無を言わせぬ迫力で、オスカーがローザリンデへの弾圧を始める。

　その剣幕に恐れる様子も見せず、平坦な声で公爵令嬢が問い返した。

「非道な行いとは、一体何があったのですか？」

「白々しい！　お前はヴィルマの衣服にピンを仕込んだり、本をインクで黒く染めたり、更衣室に閉じ込めるなど、数々の嫌がらせを続けていたらしいな！　ヴィルマの様子がおかしいと思って尋ねると、泣きながら俺に話してくれたぞ。不当な扱いを受け続けている、と」

「それがどうして私の仕業ということになるのです」

「お前しかいないだろう！　俺がヴィルマを厚遇することを妬んで、お前が彼女を攻撃したんだ！　なんという浅ましい女だ！　"とばり姫"の呼び名通り、外見そのものの陰検さだな」

　とばり姫とは、夜の帳（とばり）のようにその面（おもて）を隠す、ローザリンデの渾（あだ）名だった。

「お前のような最低な人間は、我が妃として相応しくない。よって、俺とお前の婚約は白紙だ！」

「……ずいぶん一方的ですこと。婚約の撤回は、国王陛下の同意も得られていらっしゃるのですか？」

「俺はもう十八だ。父上に相談せずとも、このくらいのこと自分で判断出来る。お前の悪行を知れば、父上も俺の見解が正しいとお認めくださるだろう」

　そんなことはない。

　家同士の取り決めを独断で変更しようという振舞いは、どんな理由があれ咎められてしかるべき行為であったが、オスカーは気が付かない。自身の正義を信じて、自己陶酔中であった。　　

「ですが、わたくしはヴィルマ様に何もしておりませんよ？　それでもですか？」

「謝罪でもすれば、まだ可愛げがあるものを……！　いいから俺の前から消えろ！　永久にな！」

　嫌がらせの証拠を示すわけでもなく、決めつけのみで事を運ぶオスカーは、ローザリンデの言葉をまるで耳に入れなかった。

　彼はただ、ローザリンデが気に入らない。

　その一心でヴィルマの訴えを聞き、渡りに船とばかりに婚約破棄に臨んだからだ。

　そして心無い言葉を、深く考えずに投げつけた。

　ローザリンデが冷静に、オスカーに確認する。

「オスカー殿下からの婚約破棄。王家の総意として受け入れます。ですので、"やはりなかったことにしてくれ"などの懇願は一切受け付けませんから、そのおつもりで」

「誰が懇願などするものか！　こっちこそ何を言って来ても取り合うつもりはないから、公爵家の力に縋（すが）ろうなどとは考えるなよ」

　声を荒げるオスカーの服を、不安そうにきゅっと掴むヴィルマ。

　彼女に振り返り、彼はうってかわって優しい声音で恋人に告げる。

「大丈夫だ、ヴィルマ。これでお前を脅かすものは消える。近々、俺の正式な婚約相手として発表しよう。皆に祝福される、明るい未来が開けているからな」

「嬉しい、オスカー様」

「あの……」

　ふたりの世界に突入しかけたオスカーに、ローザリンデは声かけた。

「ヴィルマ様におかれてはご災難だったとお見舞い申し上げますが、今後一層のご覚悟をと、ご忠告しておきます。そのうち窓が割れて破片が飛んできたり、上から物が落ちて来たり、階段から突き落とされそうになったりと、命の危機に見舞われるかと思うのですが、どうぞお気をつけくださいましね」

「なっ……！　お前！！　まだヴィルマに手を出すつもりなら──」

「ですから、加害者はわたくしではないと申しましたでしょう！」

　ローザリンデが放った言葉は、語気こそ強くないものの、その場の空気をピシャリと引き締めるに十分な迫力を持っていた。

　反射的に姿勢を正しかけたオスカーが己に気づき、誤魔化すように吐き捨てた。

「詳細な予告までしておきながら、まだ自分ではないと言い張るか！　なら誰だというのだ！」

「それをやっと尋（き）きますか？」

　呆れたようにローザリンデが、首を振る。

「良いでしょう。わたくしの視界（・・）をお貸し（・・・）しましょう」

　不可解な一言の直後、ローザリンデは自らの前髪をかきあげた。

「────！！」

　途端に現れる切れ長の赤い瞳は、神秘的な輝きをもってオスカーを視界に捉えた。

　と同時に、オスカーの目に映る景色が一変する。

「なん、だ。この幻覚（・・）は……！」

　彼の眼は、屋外の会場、自然の中に浮かんで漂う、たくさんの異界のモノ（・・）を視（み）ていた。　

　おぞましい異形のそれらは、オスカーにまとわりつくように揺蕩（たゆた）い、ヴィルマの後ろには。

「ヒッ」

　目を剥（む）き首を傾けた怪物が、大きな半身を影に溶かしたまま、ぬらぬらと光る牙をヴィルマに向け、大口を開けていた。

「幻覚ではございません、殿下。これは、いまこの場に在（あ）るモノ（・・）たち。ディスターヴェーク家が万魔を封じた伝説は周知の通りですが、その際、何の代償も払わなかったというわけではございません。王家は彼らの恨みを買い、末代までの怨嗟を受ける血筋となりました。王家の血を遺（のこ）そうとせん配偶者も、同様に狙われます」

　"王室の秘匿授業で習いませんでしたか？"

　首を傾げるローザリンデに、オスカーはさぼってばかりいた授業をうっすらと思い出す。

　"馬鹿らしい昔ばなし"だと一笑して忘れていた内容に、そんな話もあったような……。

「そのため王家では、魔の眷属を退（しりぞ）けられる血筋から、常に伴侶を定めてきました。神官、巫女、聖女……。代々の王妃様のご出身に覚えがあられるはず」

「……」

　オスカーは目を瞬（またた）かせた。ローザリンデの言った通りだったからだ。

「そしてわたくしは、人界に嫁（か）した夜の精霊の末裔（すえ）。闇を領域とし、いかなる呪いも届かない。婚約相手がわたくしだったから、今まで彼らは手出し出来なかったのです。しかし、ヴィルマ様は違う──」

　ヴィルマは男爵家に引き取られる前まで、ただの平民だった。当然その血に宿る力はない。

　はっと息を飲んだオスカーに、ローザリンデが同情するように声をかけた。

「お気の毒です。こんなことになって」

「ま、待て。ではこれから先、ヴィルマはヤツらに狙われ続けるということか？」

「ヴィルマ様だけではございません。殿下、御身（おんみ）も不慮の事故にお気をつけ遊ばされませんと。夜の精霊の加護を失われたのですから」

「ま、ままま、待ってくれ。先ほどの宣言は取り消しとする！　そなたを正妃に取り立て、ヴィルマは側妃とするから──」

「懇願は受け付けないと申し上げたのは、ほんの五分前のことでございます、殿下」

　すっかり血の気の引いた顔で震えながら、なおも都合の良い提案をするオスカーを、ローザリンデは切って捨てる。

「知らなかったのだ！　まさかこんな」

「知る知らないで国の決定（・・・・）を安易に変えられてはたまりません。また、軽々しくお言葉を覆しては、王族として示しがつかぬでしょう。却下です」

「ローザリンデ！！」

「怒鳴ったところで無駄ですわ。それにわたくしには、次の予約が入っておりまして、もうそちらが履行されました」

「予約？？」

「はい。かつて熱烈なお申し出を受けたことがあるのです。殿下との先約がございましたので、婚約が反故になるようなことがない限り、お話はお受け出来ない。先様にはそうお返事していたのですが」

　思いがけずお応えすることが出来るようです。

　ローザリンデの頬は赤く染まり、心なしか嬉しそうに見える。

　不愉快そうに顔を歪めて、オスカーが言った。

「お前のような"とばり姫"に求婚するような者が、いたというのか？」

「まあ、殿下！　わたくしがこの髪を下ろしていたのは、殿下の周りに集（つど）う異形を視（み）たくないからです。霊力のある黒の髪は、視界を上手く遮ってくれますから。普段は、とばりなどおろしてませんわ。特に屋敷では、素顔のままに過ごしております」

　ローザリンデの言葉に改めて彼女を見ると、その顔かたちは美しく整い、魅惑的な目元と妖艶な口元は、見惚れるほどに美麗だった。

　流れ落ちる黒髪が煌めき、飾り気なく見えたシンプルなドレスは、彼女の黄金律な肢体を引き立て、これ以上なく似合っている。

　夜の精霊を体現するとこうであろうというほど、今のローザリンデは魅力に溢れ、艶（あで）やかだった。

　オスカーは目の前の美姫にあっけにとられた。

（これがローザリンデの素顔だったというのか）

　彼女の髪を上げた姿を見る機会なら、いくらでもあったはずなのに。

　視界にも入れたくないと、これまでなんの興味を抱かなかった自分を悔やんだ。

　そんなオスカーの心のうちを読んだかのように、ローザリンデが言葉を足す。

「もっともご予約のお方は、人を美醜で判断するようなお方ではございませんけれど」

「その相手とは、何者だ？」

　自分はこの国の王太子。圧をかけて、身を引かせてやる。

　そんな思惑で、オスカーがローザリンデの新しい婚約相手を問うた時だった。

　ふいに風が巻き起こり、光の筋が何本も絡み合うと、中空に魔法陣が描（えが）き出された。

　王城の庭に直接、陣での転移が許されている者などいない。

　それが可能なのは、人を越えた──。

「王太子との婚約呪が壊れたようだな、ローザリンデ姫。かねてからの約束通り、次は私の番だ。そなたを迎えに来た」

　現（あらわ）れたのは、強力なオーラを纏い、ひとめ見て高貴な身分とわかる男性。

　その場のすべてを圧する威を放ち、長髪の美丈夫がローザリンデに声をかける。

「お待たせいたしました、精霊王様」

　優雅な礼を見せて、ローザリンデが微笑んだ。

「えっ、あ……、精霊の……王？！」

（ローザリンデの相手というのは、つまり……！！）

　自分などが到底手出し出来ない相手が出現したことで、オスカーの声が怯（ひる）み戸惑う。

「まさか陛下のご要望にお応えできる日が来ようとは、夢にも思いませんでした」

　意味深な視線をオスカーに投げかけながらも、ローザリンデは王が差し出した手を取る。

「ふむ。人の寿命分くらい、待つつもりでいたのだがな」

　同様に精霊の王もオスカーを見遣（みや）る。

　その眼光だけで崩れ落ちそうになる中、どうにか直立を保つオスカーだったが、震える身体は止まらない。

　そんな彼の様子を見ながら、ローザリンデがこの夜一番の笑みを見せた。

「では、オスカー殿下。宴を中座する失礼、お許しください。国王陛下によろしく、我が父には"ローザリンデは輿入れした"と、そうお伝えくださいませ」

　いつの間にかローザリンデの腰には精霊王の手が回されており、寄り添うふたりはそのまま。

　淡い光とともに、夜の庭に消え去った。

　騒ぎに駆け付けた国王夫妻が見たのは、呆けたような表情の息子と、どこの馬の骨とも知れぬ男爵家の養女。そして彼らを取り巻く、客人たちだけだった。

　ここからは後日談となる。

　オスカーはその後、厳しい叱責の後に廃太子となった。

　生涯の護り（ローザリンデ）を失い、夜宴で見せた短慮な行動から、王太子としての資質を欠くと判断されたためだ。

　また、ローザリンデを虚仮（コケ）にしたオスカーがそのまま王位に就くことで、精霊王との関係がこじれてはと、危惧されたことも要因だった。

　次代の王には、その霊力の高さから聖職者となっていた王弟が、還俗して王位に備えることになった。聖女であった前王妃の力を濃く受け継いでいるため、配偶者の力が多少弱くても守護が効くだろうという見立てだ。

　ヴィルマはとうに逃げ去っている。魔の眷属に襲われるなど、誰でも嫌だ。

　オスカー自身、夜宴以来闇に怯（おび）え続け、彼はとうとう聖域である修道院に駆け込み、閉じこもった。

　夜宴を騒がせた人物たちが皆退場したのちも、ディスターヴェークは続く。

　いつか王家の血が強まり、魔を完全に祓い除ける日を望みながら。

　──今年も万精節の夜を迎える。