言葉を忘れた旅人は、囚われの天使に恋をする

第5話 真実の言葉

　それから、俺はクリフの店の手伝いをするようになった。最初はただの店番だったが、最近は簡単な製作工程を任せてもらえている。

　「よう、にーちゃん。やっとるか？」

　俺が店先に立っていると、服屋の親父が訪ねてきた。

　「おう。いつも通りな」

　「そうか、そうか」

　服屋の親父には、今までの経緯から全て打ち明けて謝った。俺が全面的に悪かったのに、親父は変わらずに「辛かったな」と言って俺を抱き締めてくれた。今では、店で毎日顔を合わせている。

「じゃあ、またな。にーちゃん」

　[元気そうで安心だ]

　相変わらず不思議な力は健在で、話しているとたまに心の声がしたり、心の動きが見えたりするが、そのせいでひどく心を悩ませることはあまりない。

　ただ、エルのことだけが気がかりだった。

　あれ以来、彼女には会えていない。屋敷に行っても、メイドから「今は会いたくない」という伝言を伝えられるばかりで、特に進展はないまま。

　何とかして会えないかと考えるが、なかなか良い方法は思い付かない。

「リューガ。ちょっといいか」

　工房からクリフが手招きしている。行ってみると、クリフは丁寧にラッピングがされた小さな箱を持っていた。

「配達を頼まれてくれるかい？　宛先はこれだ」

　渡されたのは紙切れだった。しかし、宛先は書かれていない。

ただ【会いたい】と小さな文字が並んでいる。

　見覚えのある書き文字を見て、俺はすぐにわかった。品物を手に、屋敷に向かって走り出す。

　―エル

　謝りたかった。エルは俺の心を知って、助けてくれようとしていた。なのに俺はその手を振り払った。

　どんな気持ちだっただろう。

　エルは今、何を思っているのだろう。

　もう二度とあの声は聞けないんだろうか。

　聞きたい。もう一度。

　今度こそ幸せそうに笑う声が聞きたい。

　エルの言葉（こえ）が聞きたい。

　***

　屋敷に着くと、玄関先でいつものメイドが待っていた。何だか浮かない表情をしている。

「エルに、届け物……！」

「ありがとう、ございます」

　メイドは小包を受け取ると、黙り込んでしまった。

「エルには会えないのか？」

「……すみません」

「でも……！」

　じゃあ、何で俺をここに呼んだんだ。エルは俺にどうしてほしかったのだろう。エルの真意がわからない。

　そんな時、ふと二階の出窓が目に入った。レースカーテンの向こうに人影がある。美しい金髪が揺らめいたのを見て、俺は思わず叫んだ。

「エル！！！」

　側でメイドがあたふたしている気がしたが、構わない。

　―エルに届けばそれでいい

　声が聞こえたのか、影はびくつくと、少しだけ顔を覗かせた。風になびくカーテンに隠れて顔はよく見えないが、美しい金髪が艶めいているのが見える。　

　あれは絶対にエルだ。

　そのまま顔を出してくれたら良かったのだが、エルは逃げてしまった。

「……さすがにもう手はないか」

　歯がゆい思いでいると、メイドが何かつぶやいて、俺の腕をつかむ。

「ちょっと来てください！」

　メイドが俺の手を引いて屋敷に向かって駆けていく。何だかデジャブだ。

　「……これは、お嬢様のためですから」

　エルの部屋の前に着くと、メイドは落ち着かない様子でそう言った。おそらく主人には俺を通すことを許可されていないのだろう。

「ありがとう」

　俺はメイドに感謝を伝えると、気持ちを整えた。

　拒絶されるかもしれない。

　嫌われていて当然だ。

　それでも、俺はエルにもう一度会わなければいけない。

―『大嫌い』

　俺の偽りの言葉が、彼女の真実の言葉を奪ったのなら、

　今度は俺が彼女に与える番だ。

　部屋の扉を開ける。

　エルが驚いた顔でこちらを見ていた。彼女の心は渦巻いている。

　セットしていないさらさらな髪に真っ白なネグリジェ姿。何も着飾らなくとも、彼女は儚げで美しい。

　ただ、首元の呪いだけが彼女を縛り付けている。

　彼女を見た瞬間、頭より先に口が動いていた。

　「……好きだ」

　「…………！」

　他に言うべき言葉はたくさんある。だが、これだけは伝えたかった。

　「純粋で、まっすぐで、誰よりも他人の気持ちを思いやれる。そんなお前が大好きだ！！」　　

　顔が熱い。エルの頬も赤く色づきはじめる。

　すると、見覚えのある魔方陣が出現する。真っ黒な魔方陣はだんだんと真っ白な光に変わっていき、浮かんでいた水晶はパリンッと弾けた。

　暖かい光が彼女を包み、その中で彼女の呪いが浄化されていく。

　光がひいていくと、残されたエルの首元にもう痣は残っていなかった。

「……エル」

　エルは、姿見に映った自分を見て涙を浮かべる。そして向き直ると、俺に抱きついた。

「……『大嫌い』って言われた時、すっごく痛かった」

「……ごめん」

「でも、さっきの言葉はとっても温かかったです」

　エルが顔を上げる。赤く染まった頬。綺麗な空色の瞳は潤んでいる。

　彼女はにっこり笑って言った。

「私も、リューガが大好きです！」

　その言葉（こえ）は喜びに満ち溢れていた。