苺ショートとジンジャークッキー

苺ショートとジンジャークッキー

「早過ぎるわよ。まだ十一月の中旬なのに」

　ショッピングモールの一階。吹き抜けになった大ホールで、小机（こづくえ）柚子（ゆず）がボソリとぼやいた。

　彼女の前には、巨大なクリスマスツリーがデーンとそびえ立っている。

「え〜いいじゃないですか。こうやってクリスマスまで気分を盛り上げていくんですよ」

　古淵（こぶち）茜（あかね）はハシャギ声でそう言いながら、手に持ったスマートフォンでツリーの写真を何枚も撮っている。

「なんで盛り上がるのに一ヶ月以上も必要なのよ。時間かかりすぎでしょ」

　柚子に呆れ顔でそう指摘され、茜はエヘヘッと緩（ゆる）い笑顔を浮かべた。

「スロースターターなんです〜」

「意味間違えてると思う・・・」

　柚子と茜。

　二人は職場の同僚だった。柚子が先輩で、茜が後輩だ。

　今日は休日。お昼に駅で待ち合わせをした二人は、駅前のレストランでランチを済ませ、今はショッピングモールを訪れていた。

　今週からクリスマスイベントが始まっており、モールのあちこちが華やかに飾り立てられている。

「ほら、もう写真は充分撮ったでしょ？　早く行くわよ」

「え〜ツリーを背景にして一緒に写りましょうよ。ほら、あそこにフォトスポットもありますし。誰かに撮ってくださいって頼みますから！」

　茜はキョロキョロと辺りを見回し、頼めそうな人を探し始めた。

「い、いいわよ！　恥ずかしいから」

　柚子は慌ててその場から逃げ出した。

　茜と一緒に写るのは構わないが、ツリーの周りにはたくさんの人が集まっている。高校生でもあるまいし、浮かれた写真を誰かに撮ってもらうのはちょっと照れくさかった。

「あ、先輩！　待ってくださいよ〜」

　茜は逃げ去る柚子の姿に気がつき、急いで彼女を追いかけた。

　──結局そのまま、二人は上の階にある雑貨屋へと移動した。

「わ〜可愛い！」

　茜はツリーの前での記念撮影ができなかったことに不服そうだったが、店の入り口に並ぶクリスマス商品を目にすると、すぐご機嫌になった。

　ハンカチやマグカップ、ハンドクリームやポーチなど、モールのクリスマスイベントに合わせて発売された新商品は、赤や緑を基調としたクリスマスらしい色合いで統一されている。

　柚子は陳列用テーブルの上に乗った商品をまじまじと見つめた。

「マグカップか・・・」

　くつろぐネコのイラストが描かれたマグカップが、柚子の目を引いた。

　寒い日にこのマグカップで温かい飲み物を飲んだら、とてもリラックスできそうだ。

　柚子はチラリと茜の方を見た。すると、それに気がついた茜がニヤッと嬉しそうな顔をした。

「あっ、もしかして今、わたしへのクリスマスプレゼントにしようかな〜って思いました？」

「思ってないわよ」

　柚子はキッパリと言い捨てた。

　その後も、二人はのんびりとモールの中を見て回った。

　どの店も魅力的な商品を並べており、ついつい手を伸ばしそうになってしまう。我慢したり、我慢しきれずに買ってしまったりしながら、二人は楽しい時を過ごした。

「ん？　この素敵な匂いは・・・ジンジャークッキーですね！」

　軽やかな足取りで歩いていた茜が、お菓子屋さんの前で不意に立ち止まった。

　彼女の言う通り、店の中からジンジャークッキーの香りがする。他のお菓子の甘い香りとは少し違う、大人っぽいスパイスの香りだ。

「お店の中で焼いてるみたいですね。いいなあ、焼きたてのクッキー・・・」

「好きなの？　ジンジャークッキー」

　柚子が尋ねると、茜は大きく頷いた。

「はい！　味も好きなんですけど、ジンジャークッキーの香りが大好きなんです。なんか、冬だなあっていう感じがして」

　茜は子供のようにキラキラと目を輝かせている。きっと、楽しい冬の思い出が頭に浮かんでいるのだろう。

　柚子はそんな茜を見て、心がホッと温かくなっていくのを感じた。

「冬・・・そうね、確かにそういう香りかも。ジンジャークッキーって、ヨーロッパやアメリカではクリスマスの定番らしいから」

　しみじみと語る柚子をよそに、茜の関心は早くも別のことへと移っているようだった。

「う〜ん、なんかいい匂いを嗅いだらお腹が減ってきちゃいました。先輩、あそこにあるカフェに入りません？　何か甘いものでも食べましょうよ！」

「・・・せわしないわね」

　呆れた表情でそう言われ、茜はバツが悪そうに弁解した。

「あはは、すみません。でも・・・ほら、お昼はデザート抜いちゃいましたし・・・」

　柚子はクスッと笑みをこぼした。

「まあ、いいけど。じゃあ、お茶にしましょうか」

「やった〜ありがとうございます！」

──────────────

　カフェの店内で、茜はニヤニヤしながら指摘した。

「先輩。食べてるじゃないですか、クリスマスメニュー」

　柚子の前にあるのは苺のショートケーキ。クリスマスっぽい柊（ひいらぎ）の飾りが付いている。

　この店では普段、苺ショートは出していない。クリスマス期間の特別メニューだ。

「別に、クリスマスイベントに対して敵意を抱いているわけではないもの。始めるのが早過ぎじゃないかって、そう感じただけよ」

　柚子は肩をすくめた。

　二人はテーブル席に向かい合って座っていた。ちなみに、茜はアップルパイを食べている。

「それに、苺ショートはクリスマスだけのものじゃないでしょ。苺ショートはオールシーズンよ」

「苺が好きなんですねえ」

　ケーキの上に乗った苺を美味しそうに食べる柚子を見て、茜は満足そうに頷いた。

「それにしても、本当にもうクリスマスムードですね。流れてるBGMもクリスマスっぽいものでしたし」

「そうね」

「なんだか、本当にもうクリスマスがきたみたいですよね！」

「そうね・・・」

　無邪気にはしゃいでいた茜は、柚子が顔を曇らせていることに気がつきハッとした。

「先輩、どうしました？　もしかして、こういうクリスマスの雰囲気とか、好きじゃなかったですか？」

　茜は心配そうに柚子の顔を見つめた。

「クリスマスは好きよ。にぎやかなのも嫌いじゃない。ただ・・・」

　柚子は不満そうに口をとがらせた。

「まだ十一月なのに、まるでクリスマスデートみたいじゃない。これじゃあ、茜と本当のクリスマスデートをした時の味わいが薄れちゃう。なんだか、もったいない気がして嫌なの・・・」

　茜はポカンと口を開けた。

「せんぱい・・・」

　柚子はうっすらと顔を赤くし、気まずそうに視線を逸らしている。『恥ずかしいことを言ってしまった』と顔に書いてあるみたいだった。

「先輩！！　わ〜ん、なんて可愛いこと言ってくれるんですかっ！！」

　茜は、パーッという効果音がつきそうなくらい満面の笑みを広げた。

「な、なによ、そこまで大きなリアクションとるほどの発言じゃないでしょ」

　こちらに視線を戻した柚子の顔は、まだ赤いままだった。

「いやいやいや、感激しちゃうに決まってるじゃないですか！」

　茜はテーブルに身を乗り出し、一気にまくし立てた。

「それより先輩、大丈夫ですよ。クリスマスデート本番は、もっとクリスマスっぽくしますから！　わたし、雰囲気の良い場所をリサーチします！　本番はもっともっとクリスマス気分を味わえて、感動できますよ！　それでも先輩が不安なら、これからクリスマスまでは街中でデートするのはやめましょう。クリスマスムードの場所は避けるんです！　そうだ、山でデートするとか！」

　柚子は首を横に振った。

「山は嫌。これから寒くなるもの」

　茜は、それじゃあ・・・と考えを巡らせ始めた。腕を組んで考える茜は、おかしいくらい真剣な表情になっている。

　気恥ずかしさのあまりムッツリとしていた柚子は、思わず表情を緩め、真剣に考え込む茜の様子を優しく見守った。

──────────────

　お茶を終えた二人はカフェを出て、再びのんびりとモールの中を歩いた。

　茜は並んで歩く柚子の手をそっと握った。触れられるのを待っていたように、柚子はすぐに手を握り返した。

　二人は手を繋いで歩いた。

「あの〜先輩」

「何？」

　茜が不安げに尋ねた。

「本当のクリスマスデートの時は、クリスマスツリーの前で一緒に写真撮ってくれます？」

　柚子はふわりと微笑み、優しい声で答えた。

「いいわよ。フォトスポットで一緒に撮りましょう」

　茜は笑顔を輝かせ、繋いだ手をブンブンと前後に振った。

「やった！」

「ちょっと、はしゃぎ過ぎ！　恥ずかしいからそんなに手を振らないで！　もう、まだクリスマスじゃないんだからね」

「もうちょっと！　もうちょっとだけこうさせてくださいよ〜」

　茜はそう言いながらブンブンと手を振り続けた。

　柚子は「子供っぽいんだから・・・」とぼやきながらも、手を振り解こうとはしなかった。

　モールの中ではロマンチックなクリスマスBGMが流れている。

　壁に飾られた雪の結晶が、まるで本物みたいに煌（きら）めいていた。