新聞サークルの怪異祓い

第15話：新聞サークルの怪異祓い

　直後に何かの瓦礫が耳に届いた。

　なんだろうと考える必要はなかった。

　ぼく自身が、廃墟の壁にめり込んでいたのだから。

「カハッ……」

　気づいた時には背中から今まで味わった事のない衝撃が迸り、ぼくは口から血の塊を吐き出した。

　なおも胃から込み上がってくるものが止まらない。

　頭の中がぱちぱちして、視界が点滅を繰り返す。

　何……がっ？

「上杉君！」

　……なんで？

　秋野先輩を救う気でいたのに。

　……先祖から…………刀を賜………………ったのに。

　なのに……ただ……の一撃も…………入らな……いなんて。

　…………視界が……揺れ…………。

「……………………ノ…………」

　誰かの声が……、妙にぼくの耳に残っていた。

　　*　　*　　*

「……！」

　誰……かに……揺さぶられて……いる？

　……誰に？

　……誰が？

　ぼくを呼んで？

「……氷……氷濃！」

　この声は……秋野…………先輩？

　なん……で――

「氷濃ぉ！　今まで勝手に、無理やり連れ出していたの謝るから、ワガママ言っていたの謝るから、死なないでぇぇぇーー！　起きてぇぇ」

　秋野先輩の……手？

　なんだか……とても熱い。

　……フフッ。

　そうですね。

　秋野先輩、いつもめちゃくちゃでしたもんね。

「まだまだ……、死にませんよ」

「氷濃！」

　擦れる声でぼくが瞼を開けると同時、涙ぐんだ秋野先輩に抱き着かれた。

「いたたたっっ」

「あっごめん！」

　死ぬほど痛いと、死にそうは別ですからね。

　まぁ、起き上がったところであの邪視は、倒せそうにありませんけど。

　さぁて、どうしたものでしょうか。

「あの怪異、斬れる？」

「……どうしたんですか、いきなり？　ゴホッ！」

　秋野先輩が……そう言うことを言い出すなんて。

　斬ったらあの怪異……、写真からも消えてなくなりますよ。

「……ごめん氷濃。あたし、本当に馬鹿だ。体を第一に言われたのに。危険な所に行ったせいで、氷濃に、怪我させて」

「……そういえば、そうでしたね。なのに……山の神に喧嘩を売って、こんな邪視がいる場所に……二回も策もなしに…………駆け出して行って」

　後半ほとんど……、取材？　とハテナマークを付けたくなるほどでしたよ。

「いつもワガママに氷濃を振り回して。その度に取材だなんだって、氷濃に手加減してって無茶ぶりして」

「そのせいで、ゴホッ！　生活リズムが一時期崩れましたよ……。毎回、ぼくからすれば……こんな命がけなのに……。手加減とか、できる訳、ないじゃないですか。超人じゃ……ないんですよ？」

「ごめん氷濃。本当にごめん。それと、ありがと」

「……秋野先輩」

「だから氷濃。あの怪異を斬って。お願い！」

「……秋野先輩。……本物ですか？」

「……えっ？」

「あの、毎回……自分の夢を信じて、唯我独尊で、突っ走る秋野先輩が………………」

　いや確か……今回の邪視は、精神に直接影響のある怪異……あるいは。

　そうだ。

　そうですよ。

　秋野先輩がこんな、真剣な表情でぼくに謝るなんて……、あるはずがない。

　ってことは……、ぼくが望んだ幻覚？

「ちーがーう！　流石に今回ばかりは失礼が過ぎる！　これ終わったら、また明日から新しい怪異を撮りに行くよ！」

「せめて……、半年くらいは……休みたいものですけどね」

　ぼくは超人ではないので。

　怪異を斬れる。

　一般大学生なので。

　そんな事を言い合っていると、秋野先輩が嗚咽を漏らして急に頭を抑えだした。

「あ……ああっ！！」

　邪視が秋野先輩から……、何かを吸い上げている？　

「なっ……、なにがッッ…………？」

「助けて……濃！」

「どどど……どうすれば…………！」

　こうしている間にも、何か変な気が秋野先輩から、邪視へと流れていっている……。

　どうすれば……、とにかく邪視を――

「……ッッァァ！！」

　全ての力を使い切る勢いで、全身を伝う激痛に逆らい、ぼくは立ち上がる。

　骨が、体が、思うように言う事を聞いてくれない。

　それでも……、やるしか！

「――――ァァ！」

　頭が、ビキビキするっ！

　脳が、割れるっ！

　――ぼくがぼくじゃなくなる！

「――――ッッ！！」

　それでも……やらなきゃっ！

　ぼくがっ……！　やらないとっ！

　けど、ぼくの意志とは逆に……木刀が入らない。

　ダメ……、もう。

「邪視が、記者に入った呪いを吸い上げている？　より強く、より呪うために。一体何を憎んだらこうなる」

　やっぱり……邪視は――しまっ！！

　邪視が腕を大きく振って作り上げられた暴風によって、ぼくは再びボロ雑巾のように転がった。

「――がぁ」

　秋野……先輩。

　もう、顔が青く……。

　邪視に……。

「助手が頑張っているのに……、記者のあたしが……これじゃあね」

「秋野……先輩っ」

　そう息も絶え絶えといった秋野先輩が手を広げ……、お守り？

　何か……不思議な感じだけど。

「ははっ、ホントにあたし……馬鹿だ。怪異を斬れる、氷濃の刀を……折らせ……て」

「違いますよ……。あの刀自体は何の能力もありません。ですから――」

「…………それって、余計にすごい……じゃん。氷濃……なら、例え木刀でも…………」

「刀と……木刀は……」

　木刀と刀じゃあまりにも違う……。切れ味が……。安心感が。

「……怪異は……物理的に――」

「秋野……先輩？　秋野先輩」

　秋野先輩が……目を落とした。

　……そんな。そんな。

　……許さない。

　けどぼくには……。

　なんで先祖は……こんな木刀なんか。

「上杉君！　早く逃げろっ！」

　……そうだよ。

　怪異なんて……、斬れないのに。

　怪異は……、物理的に斬るなんて事……できるはずが……。

　物理的に……斬れるはずが……。

　……そう言う事ね、先祖が言いたかったのは。

　秋野先輩が……言いたかったのは。

　顔色悪いけど……。

　けど、今ならまだ……助かるかも。

　力が……全然……入らないや……。

　けど……、好都合！

　ぼくは、酔っているかのような足取りで立ち上がる。

　血が出てないのは……好都合なのだろうか。

　そういえば、準備運動……してなかった。

　そりゃ……、体が壊れるわけだ。

　……この木刀、今になって思ったけど……振りやすい。

　こんなって言って……ごめん先祖。

　ぼくは肺いっぱいに空気を吸い込み叫ぶ！

　自分を奮い立たせるために。

　必ず勝つために。

　秋野先輩との約束を守る為に。

「ぼくは上杉氷濃！　新聞サークル、秋野先輩の助手であり、先祖の一番弟子！　今回は緩めに、助手として、怪異祓いと行きますか」

　ぼくは、地を蹴って駆け出した。

　邪視が八つある瞳の内一つを向けてきた。

　呪いからか次々と、瓦礫や水、地面がぬかるみ、邪悪な気質が嵐となって邪魔をする。

　生きる気力ではない。

　命を狩る死神が本格的に動き出したのだ。

　相変わらず精神作用が激しい。

　頭が割れる。

　ビュンビュン邪悪な嵐がぼくをすり抜ける。

　鼓膜を無視し、高音が直接脳を貫いてくる。

　けど。

　こんな時こそ焦らない。

　こんな時こそ、急かさない。

　……なんだろう。

　木刀なのに、不思議な力を感じる。

　ぼくの中にある何かが、木刀へと流れ込んでいくような……。

「神木の祝、丑の刻参りの呪。木は霊力が宿りやすいんじゃよ。怪異といった類には、刀よりも効果覿面なんじゃ」

　こういう事だったんだね、先祖が言いたかったのは。

　やばい、こんな状況なのに感激してる！

　厄を斬り裂き突撃していたぼくは、遂に邪視の懐へと潜り込んでいた！

「――――――――――？！」

　なおも邪視はぼくに腕を振り下ろしてきた。

　けど、もう遅い！

　キィーンっと、一筋の軌跡が走った。

　何よりも早く、緑の光を一瞬だけ残して。

　攻撃が当たるよりも先に、――ぼくは邪視を斬り裂いた。

　　*　　*　　*

　その場で蠢き、体を抑えて苦しむような動きを見せる邪視。

「――――――――――！」

　崩れ落ち、無我夢中に地面へと手を伸ばしては土を掴んでいる。

　どうやら、立ち上がれないようだ。

　頭に直接響く音も、徐々に小さくなっていく。命の灯が消えかかっているようだ。

　ぼくはとどめの一撃を、邪視へと振り下ろす。

　何か線のような物がプツンと斬れる感触と共に、邪視から魂の花びらが狂い咲いた。

　邪視を倒したと同時に、崩れ落ちた秋野先輩へと、ぼくは急いで駆け寄った。

　――その顔は青かった。

　死人のように……、真っ青で。

　なんで？　邪視を倒したはずなのに。

　どうしたら……。

「伊藤さん！　どうなっているんですかこれ！」

「恐らく、邪視に呪いを吸い上げられたことで、活性化してしまったのかもしれない」

　そんな……。

　それじゃ秋野先輩は……。

　やるせない気持ちに、怒りのままにぼくは地面を殴りつける。

　こんな事をしても、無駄だと分かっているのに。

　いや、落ち着け。

　こんな時事落ち着くべきだ。

　ぼくならやれる。

　やれるはずだ。

　怪異を斬れるぼくなら。

　例え、呪い相手でも斬り裂ける。

「ふぅーーー……」

　こんな時こそ、肺の中の空気をすべて吐き出す。

　目を閉じ深呼吸。

　――見えたっ！　

　秋野先輩の中に渦巻く、不安な気をばらまく呪いの塊。

「秋野先輩、戻ってきてください！」

　突き立てた木刀。

　全ての事件が終わりを告げる、ガラスの砕けるような音が、廃墟中に響いたのだった。

　*　　*　　*

「氷濃ー！　またダメだったよぉ」

「最近めっきり減りましたもんね、怪異」

　邪視の事件が終わった後でも、しばらく多かったはずなのに。

　ある時を境にめっきり減ってしまって……。

　ぼくたちが真相を知る事はもうないだろう。

　予想はつくけどね。

　多分、伊藤さんのいう特殊事例特務科が何かやったんだと思う。

　本当に多分でしかないけど。

「それよりぼくとしては、……またいるんですか？」

　壁に寄り掛かっている伊藤さんへと、ぼくは目を向ける。

　あの邪視事件以来、何故か新聞サークルに度々姿を見せるようになった伊藤さん。

「そう言わない。新聞サークルを解散しなくて済んだのは、海斗さんのおかげなんだから」

「そうなんですけどね」

　特殊事例特務科の人がいつまでもこんなところにいていいのか。

　初めてサークル教室に来た時は、怪異の写真をいっぱい持ってきて、それで記事を書けって言ってきたからね。

　ホントに撃退できているのかってレベル。

　そういうぼくたちも、あんな邪視の事件が起こったのにも関わらず、前と同じように怪異を撮影しに行ってたりする。

　普段通りの日常を噛み締めながら。

　平和とは程遠いけど、すっごく平和だ。

「俺としては、解散しない方が見張るのに楽なだけだ」

　それがこの人の言。

　実際、人が集まる記事が書けたとはいえ、メンバーが増えなかった。

　本来なら解散するはずだったのに、それがこの人か、それとも上から何かがあったのかは知らないけど、こうして特に何も言われないで済んでいる。

　怪異よりも、ぼくとしてはこの人の方が何倍も怖いね。

　そう告げた伊藤さんの元へ、一本の電話が鳴り響く。

　伊藤さんは、しばらく受け答えをして電話を切る。

「怪異が現れたそうだ、場所は――」

「どこどこ！　場所は！　日時は！　どんな見た目！」

　大量発生していたのはめっきり減ったみたいだけど、完全には収まっていない。

　時々こうして、怪異の目撃情報は相次いでいる。

　秋野先輩は目を輝かせて伊藤さんに詳細を聞くと、ぼくの方に振り向いた。

「行こっ、氷濃！　早く早く！」

　あんな目にあったというのに、怪異に殺されかけたというのに。

　本当、前と変わらずいつも通り。

　怪異が現れれば撮りに行き、それを元に記事を書く生活。

　おんなじことが起こっても、ぼくが何とかするから大丈夫だとかなんとか。

　その時点で撮りに行っているのと、明らかに違うような気もしますけどね。

　気づいているんでしょうか、秋野先輩。

　絶対、伊藤さんにいいように扱われているだけなのに。完全に斬って来いって意味じゃないですか。

　それはともかく。

「助手！　置いてっちゃうよ！！」

「はいはい。今行きますよ」

　ついていくとしますかね。

　このワガママな先輩のとこに。

　今楽しいこの時間に。

　ぼくは立てかけてある木刀が入った袋を手にすると、急いで秋野先輩の後を追いかけた。