アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

第23話 終章

　それから1800年の後、かつてポンペイのあった灰土（はいつち）の荒野（こうや）では、ポンペイ遺跡（いせき）を発掘（はっくつ）する大規模（だいきぼ）な作業（さぎょう）が進められていた。

　長い間、ポンペイの街（まち）はヴェスヴィオ火山の噴火（ふんか）で完全（かんぜん）に消滅（しょうめつ）したと見做（みな）されていた。

　しかし、各種（かくしゅ）の遺物（いぶつ）が断続的（だんぞくてき）に発見（はっけん）される中で、もしかしてポンペイの街（まち）はまだ地の底に眠っているのではないかと考える考古学者（こうこがくしゃ）が増えて来た。

　彼らの推論（すいろん）を決定（けってい）づけたのは、ある時に発掘（はっくつ）されたフレスコ画だった。

　その絵は、色彩（しきさい）の殆（ほとん）どが当時（とうじ）のままの状態（じょうたい）で発見（はっけん）された。

　それを契機（けいき）にポンペイ発掘（はっくつ）の機運（きうん）が高まった。

　そして19世紀に入って、遂（つい）に本格的（ほんかくてき）な発掘（はっくつ）が開始（かいし）されたのである。

　長年（ながねん）に渡って雨水（あまみず）を吸って硬（かた）く固（かた）まった溶岩（ようがん）と灰を、丹念（たんねん）に削（けず）りながら掘り進める作業（さぎょう）は困難（こんなん）を極（きわ）めた。

　しかし、発掘（はっくつ）に取り組む学者達（がくしゃたち）は、根気強（こんきづよ）く作業（さぎょう）を進めて行った。

　そして何年（なんねん）にも渡る努力（どりょく）の結果（けっか）、漸（ようや）く学者達は1800年前のポンペイの街並（まちな）みを掘り起こした。

　伝説（でんせつ）の中にのみ存在（そんざい）したポンペイの街を目（ま）の当（あ）たりにして、全ての学者達（がくしゃたち）が興奮（こうふん）に包まれた。

「街路（がいろ）らしい石畳（いしだたみ）や、劇場（げきじょう）のような建物（たてもの）もある。建物（たてもの）のあちこちには空洞（くうどう）があるぞ。人の姿のような形をしているな。」

　すると、それを眺（なが）めていた学者（がくしゃ）の一人が口を開いた。

「これは、ポンペイの市民達（しみんたち）だな。降り積もった火山灰（かざんばい）に埋まったまま、長い期間（じかん）を経（へ）て人体（じんたい）が朽（く）ち果てて、空洞（くうどう）だけが残ったんだろう。この空洞に石膏（せっこう）を流し込めば、惨劇（さんげき）の状況（じょうきょう）を再現（さいげん）出来るかもしれんな。」

　その時、作業（さぎょう）を進めていた別の学者（がくしゃ）が、大きな声を挙げて仲間（なかま）を呼んだ。

「おい、此処（ここ）に石の扉がある。地下室（ちかしつ）のようだ。この中には火砕流（かさいりゅう）や火山灰（かざんばい）は入り込んでないんじゃないかな？」

　学者達（がくしゃたち）は、鍬（くわ）を奮（ふる）って扉の周囲（しゅうい）に固まった土砂（どしゃ）を取り除いた。

　そして重い扉を開くと、下には暗い空間（くうかん）が広がっていた。

　それを見た学者（がくしゃ）が、興奮気味（こうふんぎみ）に声を挙げた。

「地下蔵（ちかぐら）だな。当時（とうじ）の食品（しょくひん）や生活品（せいかつようひん）が、未（ま）だそのまま残ってるかもしれんぞ。」

　二人（ふたり）の学者（がくしゃ）がカンテラを翳（かざ）し、その明かりを頼りに、慎重（しんちょう）に暗い石段（いしだん）を降りて行った。

　地下室（ちかしつ）に降り立った二人は、床に横たわる何体（なんたい）かの朽（く）ちた人骨（じんこつ）を発見（はっけん）した。

　人骨（じんこつ）を見た学者達は、その場で立ち止まり黙祷（もくとう）した。

「此処（ここ）に閉じ込められて、灼熱（しゃくねつ）と酸欠（さんけつ）で亡くなったんだろう。こちらは、骨格（こっかく）からして女性（じょせい）のようだな...」

　その人骨（じんこつ）は、傍（そば）の胸像（きょうぞう）に寄りかかる姿勢（しせい）を取り、胸像の顔には爪（つめ）で引っ掻（か）いたような痕（あと）があった。

「息苦（いきぐる）しさのあまり、引っ掻いたんだな。さぞ苦しかったろうな。気の毒に.....」

「この胸像（きょうぞう）は、ローマ皇帝像（こうていぞう）だな。すると、此処（ここ）はポンペイの役人（やくにん）の館（やかた）の蔵（くら）だな。執政官（しっせいかん）かもしれん。執政官は、執務室（しつむしつ）に皇帝（こうてい）の胸像（きょうぞう）を飾る。傷んだり破損（はそん）したりした時の為に、必ずスペアを保管（ほかん）している。此奴（こいつ）はそれだろうな。」

　そう言って胸像（きょうぞう）に手を触れようとした学者（がくしゃ）に、もう一人（ひとり）が呼びかけた。

「おい。無闇（むやみ）に手を触れるな。此処（ここ）は、一旦（いったん）外に出ようぜ。後から改めて本格的（ほんかくてき）に調べる方がいい。」

　そう言われた学者（がくしゃ）は、直ぐに胸像（きょうぞう）に伸ばした手を引っ込めた。

　二人（ふたり）が部屋（へや）を後にして階段（かいだん）を登ろうとした時、部屋（へや）の中に冷たい風が吹いた。

　その気配（けはい）に、二人の学者（がくしゃ）は思わず後ろを振り返った。

　足を停めた学者達（がくしゃたち）の耳に、何かが木霊（こだま）した。

　一人（ひとり）が、震（ふる）える声でもう一人に尋ねた。

「今、人の呻（うめ）き声（ごえ）のようなものが聞こえなかったか...?」

　聞かれた学者（がくしゃ）も、血の気が引いた顔になっていた。

「お前にも聴こえたか....。此処（ここ）で死んだ人間（にんげん）の魂（たましい）が、未（ま）だ地下室（ちかしつ）を彷徨（さまよ）ってるのかもしれんな。この世に強い未練（みれん）があったのなら、それもあるかもしれない....。」

　その時、二人（ふたり）の耳に、また呻き声のようなものが木霊（こだま）した。

　それは、呪（のろ）いの声のようでもあり、二人を冥府（めいふ）へと誘（さそ）う囁（ささや）きのようでもあった。

　二人（ふたり）は背筋（せすじ）が凍るような恐怖（きょうふ）を覚え、急いで外を目指（めざ）して石段（いしだん）を走った。

　更に200年の後、地に埋まったポンペイの街（まち）は八割方（はちわりがた）が発掘（はっくつ）を終え、大規模（だいきぼ）なプロジェクトの下でポンペイの街並（まちな）みが再現（さいげん）された。

　劇場（げきじょう）や闘技場（とうぎじょう）が復元（ふくげん）され、街の目貫通（めぬきどお）りの石畳（いしだたみ）の道も当時（とうじ）の姿が再現（さいげん）された。

　大富豪（だいふごう）が所有（しょゆう）していたと見られる別荘跡（べっそうあと）からは、膨大（ぼうだい）な数の壁画（へきが）が発見（はっけん）された。

　これらの壁画（へきが）に使われていた鮮（あざ）やかな色彩（しきさい）は、今では『ポンペイレッド』と呼ばれる。

　これらの壁画（へきが）は、古代（こだい）ローマ美術（びじゅつ）の変遷（へんせん）を知る貴重（きちょう）な遺物（いぶつ）とされている。

　壁画（へきが）の色彩（しきさい）がほぼ失われる事なく発掘（はっくつ）された事は、ポンペイが一夜（いちや）のうちに地に埋（うず）もれた事の証左（しょうさ）とも言われる。

　一瞬（いっしゅん）にして街（まち）が火山灰（かざんばい）に覆（おお）われ、更にその上に火砕流（かさいりゅう）が積み重なった事で、壁画（へきが）は酸欠状態（さんけつじょうたい）のまま保存（ほぞん）された。

　更に火山灰（かざんばい）に含まれる除湿効果（じょしつこうか）を持つ物質（ぶっしつ）が、地の底にあった絵画（かいが）を水分（すいぶん）による劣化（れっか）から防いだというのが通説（つうせつ）である。

　かつて娼館街（しょうかんがい）のあった場所（ばしょ）からも多くの壁画（へきが）が発掘（はっくつ）された。

　それらの殆（ほとん）どが、様々（さまざま）な男女（だんじょ）の交合（こうごう）を描いた絵であったため、この事からポンペイが享楽（きょうらく）の都であった事が再認識（さいにんしき）されたのである。

　ポンペイ遺跡（いせき）で発掘（はっくつ）された多くの遺物（いぶつ）は、新しく建てられた博物館（はくぶつかん）に納（おさ）められていた。

　博物館（はくぶつかん）の地下倉庫（ちかそうこ）の片隅（かたすみ）には、一体（いったい）の胸像（きょうぞう）が保管（ほかん）されていた。

　当初（とうしょ）は館内（かんない）の展示室（てんじしつ）に置かれていたが、不気味（ぶきみ）な呻（うめ）き声（ごえ）がするという来館客（らいかんしゃ）からの苦情（くじょう）が絶えず、遂（つい）に倉庫（そうこ）に移されたものだった。

　その後も、博物館（はくぶつかん）の守衛達（しゅえいたち）の間では、倉庫（そうこ）に女の幽霊（ゆうれい）が現（あらわ）れるという話が語り継（つ）がれている。