水の都の放浪令嬢～至る所に首を突っ込んでいるけれど、まだ大事にはなっていないはず～

第36話 蛇と蛙⑲

「――お父様と王研に報告しよう」

「え？」

「何を驚いてるのよ。もう私たちのちょっかいだけで済む規模じゃないでしょ？」

　思わず出てしまった言葉にエリンが不服な顔で反応する。

「謎肉の原因は分かったわけだし、すっきりもしたし……」

　いや、正直驚いたのだ。エリンだったらまず間違いなく突っ走り、マッド・スネークの群れに突撃すると思っていた。

　それがどうだ。急に冷静になったのか上に報告しだすと言い出した。

「……それで本当にいいのかしら？」

　今まで付き合わされてきた経験からつい、そんな風に聞いてしまう。私は自分で思ったより今のエリンに引いているのかもしれない。

　エリンに視線を合わせる。凛々しい表情だ。蒼青の水杖（そうせいのすいじょう）を持つその姿はまさしく、清く正しい貴族令嬢……

「無理。やっぱ件の沼に行ってみたい」

「……」

　急にアホ面になったエリンの言葉。思わず黙ってしまう私。

　心なしか水杖のリボンも萎れているように見える。

　きっと清流も少し濁ったに違いない。

「少しだけ尊敬した心を返してほしいわ」

「え、少しだけ？　リゼあなた今少しだけって言ったの！？」

　一瞬で脱力顔を真っ赤にし、エリンが詰め寄ってくる。

「逆に尊敬されてると思っていたのにビックリよ！　自己評価高すぎじゃないかしら！？」

「私貴族令嬢ですぅ。自信無くて弱々しい令嬢なんて貴族失格よ！」

　エリンが睨みつけるように食って掛かってくるので、私も負けじと額（ひたい）で突き返す。

「あんたは自信をはき違えてんの。靴擦れして気を病まないのが不思議で仕方がないわぁ？？」

「なんなのそれぇ！」

「こっちのセリフよ！」

「あ、あの……」

　従者と主が罵り合う場面、流石に大変だとでも思ったのか牧場主が声をかけてきて――

「「黙ってて！！」」

「ひぃッ――」

　あえなく撃沈。しりもちをついた。

「ん、んぅ……」

「「！？」」

　エリンが抱えたままだった少女が呻く声。二人して口を閉じる。

　しかし、

「……ほら、あんたのせいで起きちゃったじゃないっ」

「はぃ？　そもそもリゼがその気にさせるようなことを言うから……」

　黙ったのは一瞬。お互いに譲らず、小声で言い合いを再開。

「お姉……ちゃん？」

　ゆっくりと目を開いた少女は何度か瞬きをすると、エリンに気が付いたようで顔を上げた。

「あぁ～、起こしちゃった？」

　エリンは私に向けていた熱を引っ込めると、優し気な声で返す。そしてチラッとこちらを見た。

　……その視線の意味は何よ。

　私が目に抗議の念をたっぷり込めて見ているさなか、エリンは言葉を続ける。

「大変な思いをさせてごめんね。ゆっくり休んでていいよ～」

　そう言いながらしりもちをついたままの牧場主に近づく。察した牧場主は慌てて立ち上がり、少女を受け取ろうとして――

「やだ」

「ん？」

「もう少しこのままがいい」

　少女はエリンの胸に顔をうずめ、それだけ言うとぎゅっとしがみついた。

　牧場主は少女の言葉に驚き、少し残念そうだ。私を化け物を見る目で怯えていた失礼な奴だが、少し同情する。

「えっと……」

　流石にエリンも困惑しているようだ。所在なさげに牧場主と少女の間で視線がいったりきたり。

「――ありがとう、お姉ちゃん」

「うっ……」

　少女のお礼。エリンは矢を受けた兵士のように迫真のうめき声を漏らす。

「――はぁ、これじゃあ諦めるしかないじゃんね」

「マッド・スネークのことかしら？」

　ニヤつきを抑えられない。

　心底のとぼけ感を乗っけに乗っけて聞けば、エリンはキッと私への視線を強くする。

「そうだよそうそう！　まったく……」

　しかし、文句を垂れるエリンの表情は柔らかいものだった。

二章【おいしそうな匂いに誘われて】　完