むさし野の森に残した純愛ラプソディ

最終話 聖地巡礼の旅

　あの夜、俺たちは…………。

　吉祥寺のロマンチックなムード漂う街中にいた。百貨店裏の通りを年甲斐もなく腕を絡ませて歩く。廻りに見えるのは寄り添う若い男女のカップルばかり。

　近くには虹色のネオン輝く宿もある。里美の大好きなシャンパンに付き合い、ほろ酔いかげんで彼女にもたれかかる。もうとっくに終電は終わっていた。

「イブの夜ぐらい、帰りたくないから」

　里美の甘い囁きが耳元に届く。

「両親は心配しないのか」

「大丈夫だよ。もう、大人だもの」

　彼女には笑みがこぼれる。

　イヴの夜は宛もなく彷徨（さまよ）う恋人たちの甘いパラダイスだったような気がする。

　ほんのわずか一年前なのに、今では夢のようだ。いじわるな神さまは日めくりカレンダーをさらに捲ってゆく。

　──── 故郷の春景色が見えてくる。

　麗（うら）らかな風に白い蝶がふわりと翅を広げ、菜の花を求めて飛び交う。小川には花盛りの里桜が弓なりに連なり、遠くの山並みは春霞に覆われている。懐かしい光景だ。聞き覚えのある懐かしいメロディーが届いてきた。

　仰げば尊し、我が師の恩……。

　おんぼろの学舎がはっきりと見える。

　子供達が満開の桜を眺めている。太っちょな男の子とえくぼが可愛い女の子だ。卒業証書の丸い筒を抱え、小川沿いの並木道を駈けだしてゆく。

　何処へ行くのだろうか。かわいい姿に見惚れてしまう。鎮守さまのお堂が近づく。女の子が手を振りながら、「早く、早く」と叫んでいる。もう、目の前で戯れる彼らが誰なのか分かっていた。

　何故か、小学生の頃にタイムスリップしている。なんと、二十年近く前の世界である。次第に記憶がはっきりと甦ってくる。

「正（しょう）ちゃん、この辺りで良いかなあ」

　里美は桜の木を指差している。

「ダメや。あの青もみじの近くだ」

「どうして？」

　彼女はキョトンと首を傾げる。

「もみじは二度咲くやろう」

「何それ？ わかんない」

　里美は不思議そうな顔をする。

「春は青、秋は赤くなるんや」

　母親の言葉を鵜呑みに自慢してゆく。

「もみじって、綺麗やなあ」

「母ちゃんも、言ってたでぇ」

「おばちゃん、なんと？」

　でも、伏し目がちとなり言葉にならない。母親にはもみじが恋を二度呼び込む魔法の木だと言われていた。

　少女は手袋人形を操り、切り株の上で即興劇を始める。武蔵野の森パペット劇場の始まりだ。

「昔々、森には小太りの豚とおしゃまな子羊がおりました。豚さんの名前は正ちゃん。羊さんは里美ちゃん」

　いつも、里美のおしゃまな紹介から始まった記憶がする。

「豚さんの夢は何や？」

　子羊が神妙な顔で聞いてくる。

「夢……か？」

「神さまが叶えてくれる夢だよ」

　子羊は空に漂う雲を見上げて口にする。

「羊さんは、何や？」

「ずる～い。先に言うのは豚さんでしょう」

　おしゃまな羊にいなされてしまう。

「汚ねぇの」

「こういうの、何かドキドキするね」

「子羊と結婚することかな」

　もじもじして、やっと言葉にした。

「うちお嫁さんになるんや」

　女の子には笑顔が浮かぶ。人形に扮して、いつも他愛ない戯れを繰り返していた。終わると、お堂の神様の膝下に隠してくる。幼い頃から里美の方が大人びていたらしい。

　────暫くまどろんでいたようだ。

　目覚めると、都会の朝焼けを間近にしている。初めて見る景色となる。なんと、美しいのだろう。遠くには、田畑が広がる自然豊かな風景が見えてくる。やっぱり、大切なものを忘れていたのかも知れない。

　フッとため息をつく。こんな仕事は二度とやりたくなかった。終業時間と共にオフィスを飛び出してゆく。

　既に始発電車は動いているはず。行先は里美の実家となる。なりふりなどかまわず、急いで東武東上線の急行に乗り込んだ。

　もう一度、彼女と会いたい。お金よりも大切なものを見つけていた。あの森に行って、忘ていた言葉を伝えたい。

「一番好きなのは子羊や。里美、俺と結婚してください！」

　俺は彼女との夢を諦めてはいない。車窓からは高層ビル群が消えて、武蔵野の田園風景が広がってゆく。

《 完 》