異形杖奇譚

第8話

「なんと、石榴姫の塚を！」

　仁左衛門は言葉を失くした。シラカバが顔を近づけ小声で囁く。

「塚は崩れてしまいましたが、出来るだけ元の形に戻し、儀式は続けてください。そうしないと、金子が下賜されなくなりますから」

「いや、しかしそんな、朝廷を欺くようなことは……」

　シラカバは無邪気に、にこりと笑う。

「お気になさらぬことです。塚がなくなっても、自由にはなれないのですから」

「それはどういう意味で……」

　仁左衛門の言葉を最後まで聞かず、シラカバは深く頭を下げた。

「なにからなにまでお世話になりました。この恩は忘れません」

「とんでもない！　お世話になったのは私だけです。術師様には助けていただくばかりで」

　シラカバはすっと立ち上がる。ヒノキも荷物をすべて背負い、お辞儀をすると部屋を出た。仁左衛門が呼び止めようと廊下を追ってきたが、二人は振り返ることなく外に出た。

　日がすっかり傾いて、もう日の入り間近だ。

「ヒノキ、今日は満月ではなかったか？」

「はい、御師様。そろそろ昇る刻限でしょう」

　シラカバは空を見上げる。

「では、道がよく見えるね」

「はい」

　ぴたりと立ち止まり、シラカバはヒノキに笑顔を向けた。

「黄昏時の間、手を引いてあげよう」

　手を優しく握られ、ヒノキの頬に笑みが浮かぶ。この手と共に行けるなら、闇の中でも恐ろしくなはい。

　どこまでも歩いていこう。

月がまだ昇らぬようにと、ヒノキはそっと願った。