孤虎は今宵、黄花の国で愛に鳴く

噂の神妃様と気になる人（双子視点）

　双子の兄弟であるシュイとシュエは、長らく華国に滞在していたが、華国に永住することを決めた妹を置いて再び旅に出た。

　その際、カウカイに立ち寄ったのだが、頑なに家を出ようとしなかった兄が、男を作って異国の地へ嫁に行ったというから驚きだ。

　ホアダイ訪問に同行するかとトゥアに尋ねられた二人は、彼らとは別に、のんびり旅をしながら南下することを決めた。

　それから半年余りが過ぎた頃、二人はついにホアダイ王国の中心部へとたどり着いたのだ。

「おー、ここが王都かぁ。明るく賑やかで南の国って感じ！」

「華国とはまた全然違うな」

　王都には検問所があったので、入れるか心配したのだが、兄を探していることを身振り手振りで伝えると、あっさり通してもらえた。

　いい加減さ――いや、寛容さも華国と大きく異なるところだ。

「あの魚、美味そうだ」

「俺は肉が良いけど」

　海が近いだけあって、市場には見たこともないような魚が並んでいる。

　果物の種類も様々で、二人はあれはどうだ、これはどうだと話しながら、華国語を話せる人間を探して歩く。

「うわ、すごっ」

「何だろ。お祭りか？」

　広場の中心で、女性たちが笛と太鼓の音に合わせて踊っていた。

　花びらがふんだんに撒かれ、地面は黄色で埋め尽くされている。

「君たち、華国の人間かい？」

　美しい情景に見惚れる二人に、大きな荷車を押す、行商人らしき男が声をかけてきた。

「はい、そうなんです。今日は特別な日ですか？」

　シュイは顔を輝かせて返事する。

　横でシュエが「折角、華国語を話す人が見つかったのだから、先に兄のことを聞くべきだろう」という顔をするが、シュイはそれよりもこの地の文化に興味津々だ。

「今日は前日祭だ。明日が神妃様の誕生日なのさ」

「神妃様……お妃様ですか？」

「ああそうだ。それはもう、美しい方でねぇ」

　男はうっとりした表情で言う。

　国民たちに、こうして生まれた日を祝ってもらえるなんて、妃はとても愛されているのだろう。

　なんでも、その妃は神の化身で、二年ほど前に王子が旅先で出会って連れてきたのだという。

　どこかで聞いたことのある話だな、とシュイが思っていると、しっかり者のシュエが兄についてを尋ねてくれる。

「俺たち兄を探していて。リィエンと言うんですけど、知りませんか？」

「うーん。聞いたことがないな」

　男は首を捻ってから、シュイとシュエが来た道とは正反対を指差す。

「華国人を探すなら、港の方に行ってみるといい。華国から移り住んできた者たちの村がある」

　双子は顔を見合わせ、行ってみようと頷いた。

◇

　ひとまず海岸に出たものの、村の場所が分からず彷徨い歩き、ようやく漁師に場所を教えてもらったところだった。

　夕暮れ時の海に人の姿がある。

　ただならぬ様子に、シュイは考えるよりも先に駆け出していた。

「そこのおにーさん！」

　波に足を浸して佇む、赤茶の髪をした美しい人は、泣きそうな顔でシュイを見る。

　目を合わせた瞬間、時間の流れが止まったかと思った。

　甘い匂いが鼻をかすめ、どくりと心臓が跳ねる。

　――これは……発情？　

　発情期でもないのにどうして急に。

　シュイは初めての事象に戸惑い、瞬きを繰り返す。

　華国語を話すその人は、「放っておいてくれ」と言うわりにフラフラで、倒れそうになったところをシュエが支えた。

　普段、人を労ることをあまりしないシュエが、珍しく「体調、良くないんでしょう。無理したら駄目ですよ」と言う。

　シュエがそんな言葉をかけざるを得ないくらい、赤茶髪の男は弱っているように見えた。

　放っておいたら、このまま海に身を投げて死んでしまいそうだ。

　双子は男からどうにか『ユン』という名前を教えてもらい、彼を連れて村で宿を探した。

◇

「寝ちゃったね」

「何か思い詰めていたんだろ。兄さんのことを知ってるようだし、元気になったら案内してもらおう」

　横たわって眠るユンの側で、双子はひそひそ話をする。

　小さな村に宿屋があるはずもなく、結局、部屋が余っている村人の家に泊めてもらうことになった。

　初めは嫌そうにしていたユンだが、一人で二人分の大きな寝台を占領し、あっという間に眠ってしまった。

「この人、綺麗だし、いい匂いもするし、気になるな」

　男にしては線の細いユンの寝顔を、シュイはじっと見つめて言う。すると横で、シュエが溜め息をついた。

「やっぱりそうなるか」

「……もしかして、シュエも？」

　シュエはこくりと頷く。

「はぁ〜。俺たちっていつもそうだよね」

「そんなところまで似なくていいのにな」

　二人はごろりと床に転がった。

　一つしかない寝台はユンに譲り、二人はこのまま床に雑魚寝だ。

　虎の半獣なので、それくらいなんてことはない。旅の途中もこんなのは日常茶飯事だった。

　二人とも気になる人が一緒――というのも、いつものことである。

　翌朝、シュイとシュエは寝台の上にいた。

　どちらが先に口説くかという話をしているうちに、どちらが添い寝をするのかの争いが始まり、結局二人とも無理やり寝台に乗り上げたのだ。

「何だこれは！？」

　朝、目覚めたユンはそう叫んで上体を起こす。

「ユン、おはよう〜」

　寝ぼけ眼のシュイは、ふにゃりと笑って「もう少し寝ようよ」とユンにしがみつく。

　先に起きてユンの寝顔を眺めていたシュエは、「俺たちは起きるから、シュイは一人で寝れば」と言って、背中側からユンの体に手を回す。

　取り合いの対象となったユンは、わなわな体を震わせた。

「〜っ！！！　二人とも今すぐ離れろ！！」

　乾いた音が二発。朝を告げる雄鶏の声の代わりに村に響いたとか、響かなかったとか。

◇

　添い寝事件の後、ユンの機嫌は大層悪かったが、なんだかんだ宮殿まで案内してくれた。

　海で出会った時の、今にも消えてしまいそうな儚い雰囲気はなくなっていて、双子は内心ほっとする。

　ユンは宮殿内のとある部屋の前まで来ると、扉をゴンゴン叩いた。

「うるさいっ！！　そんなに強く叩かなくても分かるって何度――」

　中から出てきた青年はユンに怒るが、その後ろに控える双子を見て目を見開く。

「シュイ！？　シュエ！？」

　名前を呼ばれてようやく、双子は目の前の青年が自分たちの兄だと気づく。

　一瞬誰だか分からないほど、リィエンは美しく磨かれていた。

「「兄さん！！」」

「本当に来てくれたんだ！　元気にしてる？」

　リィエンは満面の笑みで、嬉しそうに尋ねてくる。

　二人の知るリィエンは、いつもブスッとした顔をして、影を背負っているような感じがあったので、キラキラとした明るい表情に驚いてしまう。

「元気だよ。兄さんも元気そうで何よりだ」

「今晩はご馳走らしいから、一緒に食べよう」

　それから双子は手厚いもてなしを受けた。

　ユンは渋々、という感じだったが、二人を追い出そうとはしなかった。

　夕食時にはリィエンの言う通り、食べきれないほど豪華な料理が机に並んだ。

　丁度、誕生日のご馳走が準備されていたらしい。

「良かったな、リィエン」

　リィエンの隣には、金の装飾をまとった若く美しい男が座る。

「うん。まさか弟たちと、誕生日を過ごせるとは思ってなかった。クアンが計画してくれたの？」

「いや、偶然だ。ここへはユンが連れてきてくれたようだが」

　シュイも、シュエも、二人の間に流れる甘やかな空気と匂いで、クアンと呼ばれた彼こそがリィエンの番だと悟る。

　誕生日という大切な日に突然押しかけたというのに、リィエンの番は嫌な顔一つせず、むしろ「素晴らしい誕生日の贈り物だ」と言って歓迎してくれた。

　リィエンのことが気がかりでここまで来たが、一目見れば十分だ。

　兄はこの国で、愛し、愛され、幸せな日々を送っているのだろう。

　そして――。

「えええええええ！！！！　神妃様って兄さんのことだったの？」

「誕生日が一緒だとは思っていたけど、まさか本人とは……」

　双子は市場で話を聞いた「神妃様」が兄のことだと知って、衝撃を受ける。

　会わない間に、見た目や雰囲気が変わったどころか、一国の王子と結婚しているだなんて、誰が想像できようか。

「あれ、トゥアたちから何も聞いてない？」

　リィエンはきょとんとした様子で尋ねる。

　シュイはぶんぶん首を横に振る。シュエは「教えておいてくれよ……」と呟いた。

　それから、しばらく歓談を楽しんだところで、リィエンが神妙な顔で尋ねてくる。

「これから二人はどうするの？　まだ旅を続ける？」

　双子は顔を見合わせ微笑んで、壁際に控えるユンの方を見た。

　彼はぷいっとそっぽを向いてしまう。

「しばらくはここにいるかも」

「色々、気になるしね」

　幸せそうな兄を見ていたら、一つの場所に留まり、愛する人と暮らすのも良いのではないかと思えてくる。

　昨日、一瞬香った甘い匂いを思い出し、双子はペロリと唇を舐めた。

　――さて、どうやって落とそうか。

番外編〈了〉