ＦＵＮＵＫＥの凪☆Ｓ２

蒼き竜神の謎〜その８

「それでは、証拠をお見せします」

美乃は肩をすくめると、ポケットから何かを取り出した。

それは、一枚の【かわらけ】だった。

「これは、アナタが隠し持っていたミチルさんの【かわらけ】です」

そう言って、美乃はそれを愛美の顔に近付けた。

「何を、バカな事を……」

吐き捨てるように呟く愛美。

だが、その【かわらけ】に書かれた文字を目にした途端、見る見る表情が青ざめる。

そこには、こう書かれていた。

『いつか兄さんと結ばれますように』

「ええっ！？」

「まさかっ！？」

紀里香、百合子、学斗が一斉に声を上げる。

しかし、一番驚いた表情を見せたのは愛美だった。

「え……な、なんで！？」

愛美は絶句すると、慌ててショルダーバックの口を開けた。

手を差し入れ、せわしなく中を確認する。

やがて、困惑した表情で何かを掴み上げた。

「これは……一体、どういう……？」

両手に持つ【かわらけ】を交互に見て、愛美は声を震わせた。

二枚のそれに記された文章は、全く同じものだった。

「やはり、持っておられたんですね……ミチルさんの【かわらけ】を」

美乃が勝ち誇ったように言った。

その言葉で、ハッと我に返る愛美。

しまったとばかりに、唇を噛み締める。

「今お渡しした【かわらけ】は、今朝ミチルさんに書いてもらったものです。昨日のものと同じ箇所に、同じ文章で……」

「……私を……騙（だま）したのね」

そう言って、愛美は悔しそうに睨みつける。

美乃は、軽く肩をすくめてみせた。

「ここにいる全員が、今のアナタの行為を目撃しました。もう、言い逃れは無駄だと思います。どうでしょう……そろそろ、本当の事を話してもらえませんか？」

「…………」

抑揚の無い声で促す美乃に、愛美はなおも無言を貫く。

美乃は小さくため息をつくと、首を左右に振った。

「そうですか……では仕方ありません。この事を高津川会長に話す事にします。会長からは、何か気付いた事があれば報告するよう言われていますので……アナタには、納得のいく説明を求められる事でしょう」

「ま、待って！それだけは……」

途端に、狼狽する愛美。

人一倍、高津川会長を崇拝している彼女にとって、疑惑の目を向けられるのは何より耐え難いはずだ。

その証拠に、鬼の形相が次第に苦痛に歪み始める。

「……分かった。話すわよ……話せばいいんでしょ！」

やがて肩を落とすと、諦めたように言った。

「腹が立ったのよ。あの子が……水沢ミチルが書いた願い事を見て……」

絞り出す声が、微かに震える。

「【かわらけ】のやり方が分からず、困っていた彼女に声をかけたのは本当よ。あの子、驚いて咄嗟に隠そうとしたけど、私には見えてしまった。だから、急いで取り上げたの」

「それは、ここに書かれている文章ですね？」

その言葉に、すかさず確認を入れる美乃。

愛美は、黙ったまま頷いた。

「高津川会長とミチルが義兄妹だって事は知ってた。二人が校舎裏で話しているのを、偶然目撃した事があって……『体調には気をつけろよ、ミチル』『はい。お兄様』……そんな会話だったから……だから、あの子が【かわらけ】に書いた願い事を見た時、その相手が会長だとすぐに分かった。彼女は事もあろうに、義兄に対して恋愛感情を抱いているのだと……」

愛美の声色から、苛立ち始めたのが読み取れた。

「ホントに腹が立った。だってそうじゃない！生徒会での高津川会長は、いつも厳しくて、私がどんなに誠心誠意尽くしても、事務的にしか接してくれない。あくまで、一人の書記としてしか見てくれない。それが、あの子に対しては全く違った！体を心配し、優しい言葉をかけたのよ……それが、悔しくて……許せなかった！」

吐き捨てるように叫ぶ愛美。

怒りで、肩が小刻みに震え出す。

「だから私は、彼女が会長から嫌われるようにしてやろうと思ったの。『言う事をきかないと願い事をバラす』と脅かして……不合理な事を何より嫌う会長なら、彼女の言動を見過ごすはずは無いと思った。非現実的な発言を繰り返す彼女を、きっと見放すに違いないと……」

嫉妬──

もしくは強烈な屈辱感が、愛美を一連の犯行に駆り立てたのかもしれない。

高津川会長に最も尽くしている自分が、なぜこんな仕打ちを受けねばならぬのか──

なぜ思いやる対象が、自分では無くミチルなのか──

その理不尽な現実を許容できるほど、愛美は強く無かったのだ。

話しを聴く皆の背に、薄ら寒いものが走る。

そして、誰も何も言えなかった。

「……そこで思いついたのが、竜神の目撃談という訳か……」

やっと口を開いたのは学斗だった。

いつもの彼なら、平然と非難の言葉を並べるところだが、今はそこまでの勇気は無かった。

「だけど会長は呆れるどころか、『安心しろ』と優しい言葉をかけるだけだった。会長のあんな……思いやりに満ちた眼差しは初めて見た。そして、この程度じゃダメだと思ったの。もっと周囲が引くくらいに、変なヤツだと思わせなきゃ……頭がおかしいとアピールしなきゃ……って」

「だからアナタはミチルさんに、もう一度同じ事をさせたんですね？今度は、人通りの多い路上で……」

美乃の問いに頷くと、愛美はそのままベンチに腰を下ろした。

「でもダメだった。やっぱり、会長はミチルの身を案じるばかりで……何をしても、あの人の気持ちを変える事はできなかった。結局、私は……あの子に……勝てなかった……」

精魂尽き果てたと言わんばかりに、ガックリとうなだれる愛美。

「……やっぱり、会長もあの子の事が……」

「そ、それは違うと思います」

愛美の言葉尻を誰かが遮る。

凪だ──

「あ、アナタは会長の最も身近にいながら、何も見えていません」

その言葉に、愛美は不思議そうに凪を見つめた。

我らがフヌケ大王は、それを爛々と輝く瞳で見返す。

「アナタがクラス担任の元へミチルさんを連れて行く際、会長は『頼む』と言って任せました。アナタが不安定なミチルさんをベンチに座らせようとした時、『そうだな』と言って従いました。大切な妹の身の安全を、アナタの判断に委ねたのです」

いつになく穏やかな口調で、凪は語り続けた。

「会長はアナタを、単なる書記として見ている訳ではありません。アナタをひとりの人間として信頼しているんだと思います」

そう言って、凪は楽しげにニッコリ微笑んだ。

「それが、高津川会長という人なのです」

あたりが一瞬静まり返る。

やがて、メンバーの顔にも笑顔が浮かび始めた。

「全く……その通りね」

美乃が、納得したように呟く。

「ホント、ホント！お堅いのか柔らかいのか、よく分からん人だ」

「でも、いつも私たちのために尽力されてます」

紀里香と百合子が後に続く。

「いやぁ、最後にいいとこ持ってったなぁ！フヌケ君」

学斗が、悔しげに凪の肩をドンと叩いた。

「はにゃっ！」

空気の漏れた風船のような声をあげる凪。

反動で、体がコンニャクみたいにクネクネと揺れた。

その様子を眺めていた愛美の顔にも変化が現れる。

呆れたような表情が緩み、思わずプッと吹き出した。

「その通りね。本当に……バカな事をしたわ……」

肩をすくめ、ポツリと呟く愛美。

その目に、もはや澱（よど）みは無かった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

竜神拝所に来ていた。

校外学習の最後は、自由時間となっている。

あの後、榊愛美とは【ある約束】をして別れた。

今後一切、水沢ミチルには関わらないという約束だ。

破れば、今回の件を高津川会長に話すと言ってある。

だが、もうそんな気は無いと言っていた。

水沢ミチルにも、その事はきちんと説明した。

『ミチルさんに御免なさいと伝えて』という、愛美の伝言と共に──

ようやく、ミチルにも笑顔が戻った。

今は平静を取り戻し、普通に校外学習に参加している。

勿論、義兄に対する想いは秘めたままで……

高津川会長には、一切報告はしていない。

元に戻った義妹の姿に戸惑いつつも、ひとまず安心した事だろう。

彼がミチルに、事の仔細を問いただすのか、そしてミチルがそれにどう答えるのかは分からない。

ここから先は、兄妹として、あるいは男女として二人が判断すべき内容だ。

ゆえに、これ以上関わる必要は無い。

さて、肝心の校外学習の方だが……

事件は解決したが、学習内容については惨憺（さんたん）たるものだった。

やった事と言えば、青い竜神を探し回っただけ。

発表資料もほとんど作れず、美乃は頭を抱えるしかなかった。

「か、観音サマ、またハズれっス！」

「う、うるさい！今のは風の影響だ！そして僕は、観音寺だ！」

凪と学斗の声が竜神拝所に木霊する。

あいも変わらず、【かわらけ】投げに興じている。

「アンタ下手過ぎよ！神様に見放されたんじゃない？」

「何だと！」

「何よ！」

チョッカイを出す紀里香に、応戦する学斗。

こちらも、相変わらずだ。

「凪さん、あの……よろしければ、投げ方教えて頂けませんか？」

「は、ふ、ふぁい！？」

恥ずかしそうに【かわらけ】を差し出す百合子に、フヌケ大王の顔が真っ赤になる。

お、おいおい！

ちょっと待て、百合子！

抜けがけは……

胸中でそう叫んだ瞬間、美乃はある事を思い出した。

慌てて鞄の中を探り、小さな皿を取り出す。

昨日、凪から渡された【かわらけ】だ。

あの後、結局投げる事無く、鞄に放り込んだままだった。

思えば、これが解決の糸口を与えてくれたのだ。

アイツ……ワザとだな……

しばし眺めていた美乃は、ふと何かを思いつき鞄に手を入れる。

一本のマジックを取り出すと、皿に何かを書き始めた。

ミミズの這ったような『なぎ』の字の隣に、小さく追記する。

『よしの』

そして、二つ並んだ名前を見てニッコリ微笑んだ。

「せっかくだから……記念にね」

ポツリと呟き、急いで鞄にしまい込む。

さらに美乃は、『とりいをぬける』と書かれたもう一枚の【かわらけ】にも何か書き記した。

そして、手裏剣投げの構えをとると、精神を集中した。

間合いを見計らい、一気に投げる。

シュッ！

空気抵抗をモノともせず、一直線に飛行した【かわらけ】は、見事鳥居を通過した。

オシッ！！

思わず、ガッツポーズをとる美乃。

晴れ晴れとしたその視線の先には、仲間たちとふざけ合うフヌケ大王の姿があった。

はたして、その【かわらけ】に何が書いてあったのかは……

誰も知らない。