ＦＵＮＵＫＥの凪☆Ｓ２

蒼き竜神の謎〜その７

校外学習二日目の朝、ひと目を避けるように立つ三人の姿があった。

「正直に話してもらえませんか？……ミチルさん」

美乃は、労（いた）わりの込もった口調で言った。

後ろには、凪が背後霊のように立っている。

「一体……何の事ですか？」

ミチルは、下を向いたまま答えた。

憔悴した顔が、緊張で一気に強張（こわば）る。

「竜神を見たというのは、ウソですね？」

威圧的にならぬよう、さらに音量を下げる美乃。

「アナタが色覚障害だという事は、高津川会長から伺いました。見えるはずの無い【青色】を付け加え、自分の言動がウソだと知らせようとした事も……会長、すごく心配してましたよ」

その言葉に、ピクリと反応するミチル。

「何か言えない理由があるに違いない。だから、自分が何とかしなければ……そう仰（おっしゃ）ってました」

「兄さんが……そんな事を……」

ミチルは、絞り出すような声で呟いた。

肩口が微かに震えている。

「アナタの言えない理由って、もしかしてこれに関係しているのでは無いですか？」

そう言って、美乃はポケットから何やら取り出す。

それは昨日、凪から渡された【かわらけ】だった。

それを見た途端、ミチルの目が大きく見開く。

美乃の言葉が的を射たのは確かだった。

「ミチルさん、私たちを信じてもらえませんか？当然ですが、アナタからお聴きした内容は会長には一切話しません。その上で、アナタの力になると約束します。私たちが必ず……アナタの呪縛を解いてみせます」

美乃は目を輝かせ、力強く言い放つ。

あくまで冷静なその口調が、聴く者に不思議な安心感を与えた。

「勿論、何の根拠も無く言っているのではありません。私たちはある事実から、ひとつの仮説を立てました。それを、今からお話しします」

そう言って、美乃は淡々と説明を始めた。

俯（うつむ）きがちだったミチルの頭が、ゆっくりと持ち上がる。

話が進むにつれ、その目に驚嘆の色が浮かんだ。

美乃が説明し終えると、しばしの沈黙が訪れた。

ミチルの目線は、今はもう下を向いてはいない。

まっすぐ見つめるその先には、自信に満ちた美乃の顔があった。

「……分かりました」

ミチルは小さく頷くと、蚊の鳴くような声で語り始めた。

いつの間にか、肩の震えも収まっていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「犯人はアナタですね」

参道脇にある休憩所に、美乃の透き通った声が木霊する。

昼休み、ベンチを取り巻くように人影が立ち並んでいた。

美乃と凪、紀里香、百合子、学斗──

そして彼らの中心には、ひとりの人物が立っている。

「ミチルさんが見たという【竜神】……あれは、アナタが彼女に無理矢理言わせたものです」

「あら、それはどういう意味かしら？」

美乃の言葉に、その人物──榊愛美は、顔色一つ変えず答えた。

「実は昨日、私は【かわらけ】をやってみました。観光の記念にと思って……でも、その時、ふとある事を思い出したんです」

愛美の反応を想定していたかのように、美乃は続けた。

それは先程、ミチルに話して聴かせた内容だった。

「ある事？」

隣にいる紀里香が、不思議そうに呟く。

凪以外のメンバーは、初めて耳にする内容だった。

美乃は小さく頷くと、再び視線を愛美に戻した。

「最初に竜神を見たと言った日、私はミチルさんの落とした【かわらけ】を拾いました。そこには、彼女の名前が書かれていました……覚えておられますか？」

美乃の問いに、愛美は肩をすくめ肯定の意を示した。

「それを休憩所に届けに行った際、アナタはこんな説明されました。『ミチルさんに【かわらけ】のやり方を教えてあげた』と。そして、こうも付け加えました。『一投目が鳥居を抜けた時には二人で喜んだ』と……」

「そうよ。それのどこが問題なのかしら？」

嘲（あざ）けるように言い放つ愛美。

それには答えず、美乃は凪の方を振り向いた。

「凪。アンタ、昨日私に【かわらけ】のやり方を教えてくれたわよね。もう一度、話してくれる？」

「……え！？ふ、ふぁい！」

突然のご指名に、飛び上がる凪。

慌てて目をこすったところを見ると、立ったまま寝ていたようだ。

「ひ、◯◯◯が、◯◯◯なので、◯◯◯れす！」

「何だ？◯ばかりで分からんぞ。日本語を話したまえ！」

混乱して意味不明言語を発するフヌケ大王に、学斗の檄（げき）が飛ぶ。

「はぁ、え、えと……始めに名前を書いた方を投げ、次に願い事を書いたものを投げます。二枚とも鳥居を抜けたら願いが叶います……です」

凪に軽く会釈すると、美乃は愛美の目を覗き込んだ。

「おかしくないですか？」

抑揚の無い声で問いかける美乃。

キラリと目が輝く。

「おかしい？……どこが？」

「ミチルさんの名前が書かれた【かわらけ】が落ちていたという事は、一投目に投げたのは願い事の書かれた方という事になります……でも、正式には名前の書かれた方を先に投げるべきです……なぜ、投げる順序が違っていたのでしょう？」

愛美の言葉尻をとらえ、美乃は畳み掛ける。

「そ、それは……うっかり間違えて……」

想定外の質問に、思わず言葉を詰まらせる愛美。

「しかしあの時、アナタはこうも言いました。『自分には経験がある』と。自信たっぷりに……」

返事に窮し、苦悶の表情を浮かべる愛美。

「その光景を思い出した私は、アナタの話がウソだと確信しました。アナタとミチルさんは、実際は【かわらけ】を投げてはいない。アナタ方二人は、何らかの理由で口裏を合わせたのだと」

その場の空気が、ピンと張り詰める。

当の愛美は勿論、誰もが衝撃で口を開く事ができなかった。

「ここからは推測ですが……彼女が【かわらけ】に書いたある願い事を、アナタは偶然見てしまった。そしてそれを使って、彼女を脅迫しようと考えた。彼女を脅して、わざとあんな突拍子も無い事を言わせたのです……違いますか？」

美乃の問いに、無言で返す愛美。

やや青ざめた顔が、能面のように硬直している。

睨みつけた美乃の眼光が、さらに輝きを増した。

「そこには、一体何が書いてあったんですか？今もアナタが持っておられるんですよね？ミチルさんを脅す切り札ですから、常に身に着けているはずです」

「知らないわよ！そんなもの」

ここで、愛美は憤慨したように声を荒げた。

能面の表情が、わなわなと震える。

「言いがかりも甚（はなは）だしいわ。さっきも言ったように、【かわらけ】は間違えただけ……そんなの大した事じゃない」

そう叫ぶと、愛美は皆をぐるりと見回した。

「私がミチルさんを脅した？竜神を見たと言わせた？全く、馬鹿馬鹿しいにもほどがある……何もかも、単なるアナタの想像じゃない。証拠も無しに、人を愚弄（ぐろう）しないでちょうだい！」

愛美は、嘲笑まじりの怒声を浴びせた。

腰に手を当て、勝ち誇ったように胸を張る。

「証拠……ですか……」

そう呟いた美乃の口元が、僅かに緩（ゆる）む。

そして背後に立つ凪も、ニッコリ笑みを浮かべた。