カナン

カナン

　よく晴れた日。

　今日の訓練は、校舎裏にある切り立った崖を登ること。何度も繰り返した訓練だが、毎回本気で登る。

「ぐっ！」

　毎日何人も登っているから、手や足で崖は削られ、毎回違うルートを探す必要がある。少年は最後の最後で、足を踏み外してしまった。

「よっと」

「！」

　その瞬間。崖の上から腕が伸びてきて、彼を支えた。そのまま引き上げられ、腕の主と抱き合う。

「はは。危なかったな。シュウゴ」

「…………ああ。悪い。ティユ」

　ティユは皆のリーダーだった。大柄で力強く、訓練はいつも一番。大人達からも期待されている。皆の憧れだった。

「今日はここまで！　明日に備えて休め！　解散！」

　教官が笛を吹いて、訓練の終わりを告げた。

△△△

　人類未踏の地。

　今や深海から宇宙まで手を伸ばしている人類が、それでもまだ、足を踏み入れていない土地がある。

　人工衛星では磁場の影響か確認ができず。ヘリや船では気象の激しさにより近付けず。

　電波や赤外線も通らず。

　そこを知りたいなら、自らの足で向かうしかない、場所がある。

　外界から隔絶された最後の秘境。

　見果てぬ地。

　名前は無い。誰も行ったことが無いからだ。

　国は、その地の調査隊を募った。世界各国から候補者を選び、鍛える。それがこの訓練校である。

　開校から10年余り。見果てぬ地へ向かった者は100人以上になるが、帰ってきた者はひとりとして居ない。

　そこから何かを掴んで戻って来なければ、探索の意味が無い。

　何があるのか？　確かめねばならない。

　人の力で。

△△△

「明日は実習か。見果てぬ地の、入口。ちょっと行って戻ってくるだけだろ？　なんで奥まで行かないかね」

　学生寮の、ティユの部屋にて。数人の上級生が集まっている。勿論シュウゴもそのひとりだ。

「そりゃ、慣れるためだろ。あそこは毒が充満してる。急に行くと奥地まで行けずに死ぬんだぜ」

「まじかよ。ガスマスクは？」

「ねえよ。ていうかあっても無意味なんだ。そもそも動物を寄せ付けない天然の立入禁止区域だからな」

「え。俺等明日死ぬのか？」

「バカ。死なねえ距離で身体を慣らすんだよ。つっても濃霧に包まれた道なき道には変わりない。そこまで行くのにも、充分な経験と備えが必要なんだ。俺達は3年間みっちり訓練して、ようやく『挑戦権を得られるかも？』って所まで来たんだ」

「あー。俺先輩から聞いたぜ。濃霧の毒に耐性が無かった奴は強制退学だって」

「まじかよ……。そんなもん入学試験の時にやれよ」

「死ぬんだよ。一般人は殆ど」

「…………」

　危険。

　かつ、無意味。人類は既にこの星の大地を支配している。文明は進み、科学は進み。今や電子機器が意思を持ち始めている時代。何も、無闇に危険を冒す必要は無いのだ。

　だが。

「良いねえ。楽しみだ。絶対に、俺が。惑星最後の謎を解き明かしてやる」

「ティユ」

　彼らは駆られたのだ。その探求に。

　冒険に。

△△△

　翌日。

「よし！　毒の計器は持ったな！？　計りが10を超えるまでに戻って来い！　これより先は見果てぬ地！　死んでも死体は回収してやれないからな！」

　最後の訓練。これをまずクリアして、毒の耐性を得る。それからだ。見果てぬ地に、挑むのは。

「行くぞシュウゴ。できるだけ毒を吸って、とっとと終わらせよう」

「ああ」

　4人ひと組の小隊で、濃霧の海へと突っ込んだ。他にも大勢の訓練生が一斉に挑む。

　大陸を端から蝕む、謎の世界へ。

△△△

「うっ」

「ルーイ！　どうした」

　しばらく進み。四方八方全て濃霧。前後左右も分からなくなる。数歩先を行く仲間も見えない。信じられるのは磁石と、毒を計測する機械のみ。

「頭が……割れるように痛い」

　小隊メンバーのひとり、ルーイが膝を突いた。うずくまり、吐いてしまった。

「……毒か」

「うっ。おえっ」

「バン。ルーイを送ってやってくれ。お前も無理するな。フラついていたぞ」

「…………おう。いやちょっと待て。隊に異常があったら全員で戻るんだろ」

「………………俺は行けるところまで行くつもりだ」

「おい何を言ってる。ティユ」

　ルーイの背中をさすってやるバン。彼らはリタイアだ。毒にやられてしまえば、見果てぬ地に挑む資格が無いということ。

「行くぞシュウゴ」

「…………ああ」

「おい…………」

　バンももう、これ以上は進めない。戻るだけなら、計器を見ながらできるだろう。この奥はさらに毒霧が濃くなる。

　ティユとシュウゴは、ふたりを置いて先へ行ってしまった。

△△△

「……ここは森か？　見果てぬ地にも木は生えるのか」

「俺達の向かう先は、この濃霧のさらに向こうだろ。きっと、この霧も終わる。視界が開けた時。ようやく見果てぬ地に辿り着くんだ」

　計器を頼りに進む。時折、巨大な木にでくわす。慎重に進んでいく。

「あっ」

「？」

　足を、踏み外してしまった。ティユだ。先行していた為、最も危険な位置だった。

　崖の上だったのだ。濃霧が全てを隠していた。

「ティユ！」

「…………ぐっ！」

　間に合わない。シュウゴが伸ばした手は、届かなかった。

▲▲▲

　ふたりは同じ故郷で育った。いつもティユが、シュウゴの面倒を見ていた。兄弟のように育ったのだ。

「早く来いよ！　シュウゴ！」

「ちょっと待ってくれよティユ」

　いつもの場所、という遊び場があった。小高い丘だ。何も言わずとも、ここに集合するのが習慣だった。

「シュウゴ。俺は見果てぬ地に挑みたい。先に訓練校へ行ってるぞ。早く来いよ」

「分かったよ。待っててくれ。ティユ」

「約束だぞ」

　シュウゴがティユを、いつも追い掛けていた。

▲▲▲

「ん……」

「起きたか！　ティユ！　どうだ！？　痛い所はあるか！？」

　ティユが次に目覚めたのは、街の病院だった。包帯に巻かれ、ギプスに覆われ。身体が動かなかった。

「…………助かったのか」

「ルーイとバンが見付けてくれたんだ。お前は運が良い」

「教官」

　上半身だけ起き上がる。病室には教官と、ルーイと、バンが居た。

「シュウゴは？」

「…………見付かってない。お前がここに運び込まれて、目覚めるまで。2日経っている」

「そんな……」

　あの後、起きたことをルーイ達が報告してから。数人の教官達による捜索が行われたが、シュウゴは見付からなかった。彼の所持品などもだ。

　彼は完全に、濃霧に消えた。

「……くそっ」

「ティユ。残念だが、明日にはシュウゴの死亡届を出さなければならない」

「いや、違う」

「なに？」

　この時、いつも先頭を行っていたティユが。

　悔しさを言葉にした。

「あいつは先に行ったんだ。俺より先に……。くそっ。置いていかれた。待ってろシュウゴ。こんな怪我早く治して。すぐに追い付いてやる」

「ティユ……」

△△△

「ん？」

　それから。

　すぐのことなのか、何年も後のことなのか。磁石や計器はもう頼りにならない。どこかの場所にて。

「……不意に、感じた。ティユだ。……そうか。生きてたんだな。良かった」

　霧は無かった。見晴らしは良い。だが、周囲360度、森や街は見当たらない。衛星写真や電波を阻む異常気象は、中からは何故か確認できない。

　空は黒い。なのに、地平線まで見渡せる。星の光が雪のように落ちてきて、粒となって風に吹かれている。

　巨大な島や岩石は宙空に漂っており、魚の形をした光る鳥が自由に飛んでいる。時折、人工物にしか見えない、古そうな壁や柱の破片が、視界を掠めていく。

　足元には、踏むと光を発する草が生えており、夜中でも問題なく歩を進められる。

　幻想的な世界で。

　たったひとり、少年が居た。

「何となく、分かる。ここへ来て、俺の感覚が研ぎ澄まされている気がするんだよな。あの最初の毒霧のせいかもしれない。……分かるぞ、ティユ。君はまた、挑戦する」

　髪は伸び、服はボロボロになっていた。だがその表情は、色褪せることなく。

「早く来いよ。霧なんて、最初の最初、序盤も序盤でしかなかった。あれからどれだけ、訳分からん未知の世界を冒険したか。けどまだまだ、先は長そうだ」

　よく晴れた、満天の夜に笑って。

「約束だ。この見果てぬ地で、君を待つ」