涙とラーメンと人魚との約束

姿が見えない君は何者？

「大将、おかわりくれ！」

「いい食いっぷりだな小僧。ウチで働くか？」

「お願いします！」

　中卒で働き始めたラーメン屋は大人気。

　客が毎日ズラリと並んで、口コミサイトでも星がたくさん付いている。

　大将には子供がいないし、俺がこの味を継ぐんだ！

　忙しく、希望にあふれた日々は三年で終わりを告げた。

　大将が過労でぶっ倒れたからだ。

　女将さんは泣きながら、最後の給料を俺にくれた。

　いつもより多めだった。

　からっぽの胸を抱えて海を見に来た。

　大将のラーメンをもう食えないなんて……。まだ何も教わってない。役に立ててない。

　沈んでいく夕日に向かい、大声で泣き叫んだ。

「ねえ、ちょっと話さない？」

　すっかり暗くなった浜辺に一人で居たら、誰かに声をかけられた。

　高校生ぐらいの女の子の声だ。

　大きな岩の向こうから聞こえてくる。

「あっ、ダメ。見ないで」

「なんで？」

「恥ずかしいからよ。このまま話して欲しいの」

　なんだか怪しいから帰ろうとしたら、キレイな歌声が響き渡った。音楽の授業で聞いた「翼をください」だ。

　思わず聞き惚れて、座り込んだ。

「すげえ上手い」

「ありがとう。私ね、歌手を目指していたの」

「今からでもなったらいいじゃん。タメぐらいだろ？」

「その言葉、そっくりそのまま返すわよ。あなた、お師匠様が亡くなったからって世界の終わりみたいに泣いて」

「大将が目標だったんだ。どうしたらいいか分かんねえんだよ」

「……浜辺の頑固オヤジラーメン」

「は？」

「このあたりで知らない人がいない人気店なの。試しに食べに行ってみたら？」

「ありがとう……」

「どういたしまして。ねえ、いつかあなたのラーメンを食べさせてよ」

「分かった。最高の一杯を食わせてやるよ。でも顔が分からないからな」

「じゃあ合言葉を決めましょうか。私が“あの日の人魚です”と言うから一杯おごってね」

「ああ人魚なのか、どうりで歌がうまいワケだ」

「あと五年もあればキレイに人間になれると思うんだけど」

「そっか。じゃあ五年後にまた！」

「ええ、五年後に」

　手を振って浜辺から離れようとした時、水平線から日が登り始めた。

　キレイな夜明けだ。

　俺は彼女が隠れている岩にそーっと戻る。

　本物の人魚を一度見てみたかったから。

　そこに居たのは、白骨死体だった。

「え？」

　頭が真っ白になる。

　あれ、なんで……だってさっきまで話して。

　わずかに残された服の切れ端から、女の子であることは分かる。

《私ね、歌手を目指していたの》

　嘘だろ、幽霊だったのか？

　俺は砂浜にぶっ倒れた。

　＋＋＋

　彼女は歌手のオーディションを受けに行く途中で交通事故に遭い、声を出せなくなったらしい。

　それを苦に海に飛び込んだそうだ。

　警察で取り調べを受けて、その帰り道に教わったラーメン屋に向かった。

　行列の人達は順番を譲ってくれて、大将はタダにしてくれた。どうやら死にそうな顔色だったらしい。

　その一杯はあまりにもうまくて、涙がボロボロこぼれ落ちた。

「大将、ここで働かせてくんない？」

　＋＋＋

　五年後。

　俺は自分の店を持った。

　浜辺の頑固オヤジと、初代師匠の味を元に自分なりの最高の一杯を生み出した。

　ありがたいことに好評で、今日はテレビの取材が来る。

「──ラーメンへのこだわりがよく分かりました。ところで大将は独身との事ですが、好みのタイプを教えてください」

「そうですね、歌が上手い人がいいですね」

「その言葉を待っていました。最年少で紅白出場を果たした天才歌手をお連れしています」

　キレイにドレスアップした、幼い少女が現れた。

　あまりにも美しい歌声に、全国の大人が泣かざるを得ないため、特別な名前で呼ばれている。

「いらっしゃいませ、ご予約のお名前は？」

「“あの日の人魚です”」

　終わり。