パラレルワールドへようこそ！

第17話 【パラレルワールドへようこそ！】

優吾はやけに黒光りしている革靴に目を落とした。

こんなになるまで靴を磨く人とは、一体どんな人だろう？

優吾は男性とおぼしき人のズボンから腰へと目線を上げていった。

見上げてみると、人のよさそうな老紳士といった風貌の老人が立っていた。

茶色いつばの低い帽子の両脇からうなじへと、銀色がかった柔らかそうな白髪が、馬の尻尾のように伸びていた。

ご老人は優吾の絵に関心を持ったらしく、煙草を口にくわえながらプカプカ煙をはく合間に、

「ほほう、いい絵だね」

と、しきりに誉めた。

この老人が立ち去った後、優吾はしばらく呆然として階段に座っていた。

まさかこんなに簡単に自分の絵が売れるとは、思っても見なかった。

一枚二千円。

老人は五枚とも買うと言って、一万円札を優吾に差し出した。

優吾の一万円札を手にした指が震えた。

いまの優吾にとって、一万円札は、半年分の時間以上に価値があった。

優吾は、そのまま上野動物園に足を向けた。

入場口に並んだ切符の販売機の前には、人だかりが出来ていた。

懐かしい光景だった。ここへ来るのは久しぶりだ。

ホームレスになってから、優吾は、なるべくここへ来るのを避(さ)けていたような気がする。

数人の子供たちが切符を買うために並んでいる。

待ちきれなくて押し合いをしている様子も優吾には、どこか見覚えがあった。

小学校三年生の時、優吾ははじめて友達同士で上野動物園に行った。

まだ低学年だった子供たちにとって、それはまさに冒険だった。

そう、あの時の自分たちも我先に切符を買おうとして、販売機の前で押し合った。

それで中々切符が買えなかった記憶がある。

動物園に入ると、子供たちは走ってパンダを見にいった。

パンダのいる小屋の前には人だかりがして、カメラを構える人たちで賑わっていた。

みんな口々に、「かわいい」とか、「パンダだ」とか言っていた。

優吾たちも人だかりを押し分けるようにして、パンダを見にいった。

まるで人の波を泳いでいるようだった。

わくわくした。

子供だった優吾がはじめて体験した冒険だった。

あの時、はじめてパンダというものを見ることになったが、正直な感想は「なーんだ！ 」だった。大人たちが騒ぐほど、可愛くない。

むしろ、可愛いというには大きすぎた。

動きものっそりとしていて、見ていて退屈した。

パンダ舎に入って行き、再びパンダを眺めた優吾は、子供の頃とは違った印象でパンダを見ていることに気がついた。

思わず口をついて出た言葉は、なかなか可愛いもんだな、だった。

優吾は大人になった。

きっとそれが原因なのだろう。

今では、パンダの体格も大きいとは思わなくなり、のろのろと歩く姿も個性的だとさえ思える。

ガラス張りのパンダ舎の中を歩き回っていたパンダが、眺めている優吾の方へ近づいてきた。そして、ガラスを隔(へだ)てた優吾の目の前でふいに立ち止まり、どかんと腰を下ろして座った。

その途端に、優吾のまわりで見ていた見物客が、声を発して身を擦り寄せるくらい優吾のそばに寄ってきた。

ガラス越しの向こうに座っているパンダが優吾の顔を見上げた時、

「なかなか可愛いもんでしょう」

と、どこからともなく声が聞こえてきた。

優吾はこの声がどこから聞こえてくるのか、すぐに理解した。

目の前に座っているパンダが語りかけたのだ。

優吾は最近、パンダの夢を観るようになってからというもの、近いうちにきっと、パンダと話すことがあるかもしれないと感じていた。

その通りだった。

「君は誰だい？ 」

優吾は自然と、自分の心の中で呟くように、語りかけている。

「リンリンさ。君のほうは？ 」

「ヤマダユウゴというんだ」

「知ってるよ。もう身体はだいぶいいの？ 」

「お陰様で。君らには本当に世話になったな」

「ここの動物たちはみんな世話好きが多いのさ」

「なるほど……」

優吾は頷きながら笑った。

そんな優吾をじっと見ていたリンリンは、不意に、こう聞いた。

「君はどうして僕と言葉が通じるんだい？ 」

「それはこっちが聞きたいくらいだよ。三年前からカラスの言葉だけは理解できるようになったんだ。最近では、長老のアイアイとも話せるし、君とだってこうして話せるんだから驚きさ。でも……」

「でもなんだい？ 」

リンリンがいくぶん首を伸ばして聞く。

「でも……パンダたちとは、ずっと昔から今のような感じで話してきたような気がするんだ」

「どういうこと？ 」

「分からない。自分でもよく分からないんだ。不思議なんだが、最近よく夢を見る。冷たい氷河の中に閉じ込められた大きなパンダの夢や、枯れた桜に灰をまいて花を咲かせるパンダの夢も見た。そんな夢から目覚めた時には、何か妙な予感がするんだ」

優吾は不安そうな目つきで､リンリンを真正面から見つめる。

「…………」

リンリンは黙っている。

「……いつか自分が……パンダに変身してしまうんじゃないか。夢を見るたびにそう思うんだ。ひょっとして、自分はもともとパンダに生まれてきて、今は何らかの原因で人間の恰好をしているだけじゃないか。そんな思いが日増しに強くなってくる……」

リンリンは、優吾の顔を下から覗き込みながらしばらく黙り込む。

その間にも優吾の回りには、パンダを見に来た観光客たちが絶えず人だかりをつくり、賑(にぎわ)っている。

この間、優吾は考えていた。

パンダになら何でも打ち明けることができる自分のことを。

やはり、自分は何か変なんだろうか？

不意に、リンリンの声がした。

「ユウゴは、正真正銘の人間さ。パンダの僕が言うんだから間違いないよ」

優吾は苦笑いしながら、頷いた。

「また遊びにおいでよ」

リンリンが丸い目を優吾に向ける。

「そうだね。また来るよ」

優吾はそう言うと、背を向け、人込みをかき分けて行った。

パンダ舎から出ると、動物病院の方に足を向けた。

歩いているうちに、白くてドーム形の大きなテントが見えてきた。

いつの間にできたのだろう。サーカスでもやっているのだろうか。

大きな円形の入口の前には、人だかりがしている。

何気なく近づいていくと、子供たちが着ぐるみのパンダを取り囲んでいた。

20人は居るだろうか。まだ小学校にも上がってないような幼児たちだった。

男の子はパンダの回りをちょこまかと跳びはね、女の子は手をつないでいる。

「ピエロじゃなく、着ぐるみパンダか……」

優吾は苦笑して、また歩きだした。

それにしても、この子たちの親はいったいどこに居るんだろう？

辺りをキョロキョロ見回しながら、子供たちのそばを通り過ぎようとしたその時、

どこからともなく声が聞こえてきた。

優吾は、目を見張り、立ち止まる。

確かに聞いたことがある声だった。

今しがた話したリンリンの声のようだった。

と同時に、幸福村を訪れた時のジャイアントパンダ、或いは枯れた桜に花を咲かせたパンダの声のようにも聞こえた。

しかし、次の瞬間、 ハッキリと耳もとで声がしたのが分かった。

「パラレルワールドへようこそ！」

着ぐるみのパンダの声だった。

優吾は振り向きざまに、着ぐるみのパンダを見た。

〈完結〉