APRIL in the DARK

最終話 事件の決着

「あんなナイフ、よく持っていたわね」

　エイプリルはフラフラと立ち上がり、ジェームズに近づいた。

「昔、貰ったんだ。百年くらい前だったかな」

　ジェームズは右手をふーふーと冷ましながら言った。

　その手は火傷後の様に水ぶくれができている。

「あなた、吸血鬼なの？ それとも、ジェームズ・アーカーなの？」

　訝しみながら尋ねるエイプリルに、ジェームズは笑った。

「まさしく、俺は吸血鬼で、そしてジェームズ・アーカーでもある。架空の戸籍を売ってる奴がいるんだぜ」

　そして頭をぽりぽりとかくと言った。

「俺くらい長く生きてると、生活にハリが欲しくなるのさ。刑事は刺激的で天職だと思ったが今日で終いだ。犯人の上に死んだ事にされちまったしな」

「足の怪我は？」

「言ったろ、ぼーっと歩いてたら、犬に噛まれたんだ」

　彼はズボンをめくると、くっきりと動物の歯型がついている足を見せた。しかし怪我は治りかけている。

「あのジュースは？ 人間の血でしょ？」

「協力者がいるんだよ、可能な範囲で、提供してもらってる」

　熟成させると上手いんだ。とジェームズが言う。

「マントは？ 帽子は？ 仮面は？ あなたの部屋にあったわ」

「知らないが、ポールが俺の部屋に置いたんじゃないのか？」

「ポールが言ってたあの方って、なんなの？」

「さあな、俺も知らない。ただ、吸血鬼にも色々な考えを持ってる奴がいるんだ。仲間を増やして、人間を襲ったりする奴とかな」

「あなたは、人間を襲ったりしないの？」

　◆

　エイプリルの問いに、ジェームズは少し考えた。

　三百年くらい前は、そんな事をしていた様な気がするが、しかしそれをエクソシストに馬鹿正直に答える義務はないだろう。

　それに、今は本当に襲っていないのだ。ほぼ無罪と言っていい。

「今はほら、生物なんとか性って時代だろ？」

「生物多様性？」

「そう！ 生物多様性だからな。俺たちも人間の多様性を守っているんだ」

　わかる様なわからない様な事を言うジェームズだったが、エイプリルは一応は納得した様だった。

　しかし、

「ヴィシー！ 縛り上げて！！」

「なっ……！？」

　ヴィシーはたちまち体を紐状に伸ばし、ジェームズを縛り上げる。

「何するんだ！」

　引き千切っても良いが、またエイプリルの逆鱗に触れると厄介だ。

　ひとまずジェームズはおとなしく縛られておく。

「あなたは一応、善良な吸血鬼かもしれないわ。でも、ずっとそうだと言えるのかしら？」

　エイプリルはジェームズの目を見つめている。

　その頬は、なぜか少し赤い。

「それに、刺激が欲しいんでしょう？ それに、私があなたを見張る事で、あなたが善良だと証明できるわ」

　ジェームズは彼女が何を言おうとしているのか、まだわからない。

　しかしヴィシーは大層面白そうに笑っている。

「あなた、エクソシストになって、私とコンビを組みましょう」

　今やエイプリルの顔は真っ赤だった。

　先ほどの自分を守ってくれたジェームズを思い出し、なぜか心臓はドキドキと早く脈打っている。

　その意味を、彼女はまだ知らない。

　ジェームズが口を開けたまま声を出せないでいると、エイプリルが再び言った。

「私、男の人に首筋を噛まれたのって初めて」

　堪えきれなかったらしいヴィシーの高笑いが、ポカンと口を開けることしかできないジェームズの耳に、いつまでも響いていた。

〈おしまい〉