カソウセカイ〜林檎をめぐる終末記録〜

第1話

　今（いま）生（い）きているこの世界（せかい）は、何（なに）かおかしい。アタシがそう思（おも）い始（はじ）めたのは、昨日（きのう）病院（びょういん）に行（い）って、会計迄（かいけいまで）の待（ま）ち時間（じかん）に雑誌（ざっし）を読（よ）んでいた時（とき）からだった。

「ミチルさーん」

「はい」

　適当（てきとう）に返事（へんじ）をして、雑誌（ざっし）を本棚（ほんだな）に戻（もど）そうと思（おも）い立（た）った。アタシはその瞬間（しゅんかん）に見（み）つけてしまった。林檎（りんご）を食（た）べなくて済（す）む方法（ほうほう）、という特集記事（とくしゅうきじ）を。

　カソウセカイと呼（よ）ばれているこの世界（せかい）では、住人（じゅうにん）は毎日林檎（まいにちりんご）を食（た）べるノルマを達成（たっせい）しなくてはならない。一見（いっけん）すると簡単（かんたん）そうに思（おも）えるだろう、だが難易度（なんいど）は人（ひと）によりけりなのだ。

「ミチルさんの本日（ほんじつ）のお会計（かいけい）は林檎（りんご）100個（こ）になります」

「はあっ？保険証（ほけんしょう）出（だ）したじゃん！せめて80個（こ）にしてよ」

　アタシの場合（ばあい）、今日（きょう）食（た）べなくてはならない最低限（さいていげん）の林檎（りんご）の数（かず）は552個（こ）。毎朝（まいあさ）アラームで告知（こくち）されるのだ。万（まん）が一（いち）必要数（ひつようすう）を食（た）べ切（き）れない、或（ある）いは食（た）べられなかったという場合（ばあい）には翌朝（よくあさ）アラームの代（か）わりに警報音（けいほうおん）が鳴（な）る。

　警報音（けいほうおん）がただ鳴（な）るだけならば構（かまわ）わない。アタシだって支払（しはら）う数（かず）に拘（こだわ）らないだろう。問題（もんだい）なのは、警報音（けいほうおん）が3回（かい）鳴（な）ってしまった瞬間（しゅんかん）、住人（じゅうにん）は戸籍（こせき）ごとすっかり消（き）えてしまうという点（てん）だった。

　怖（こわ）い。ただその一点（いってん）に尽（つ）きる。アタシは雑誌（ざっし）をもう一度（いちど）閉（と）じた。やっぱり馬鹿（ばか）げてるよな、自分（じぶん）の存在（そんざい）を消（け）しに行（い）ってるようなもんじゃないか、と。

　アタシは会計（かいけい）に集中（しゅうちゅう）する事（こと）にした。目（め）の前（まえ）の職員（しょくいん）さんは顔見知（かおみし）りだ。ならば密（ひそ）かに能力（のうりょく）を使（つか）っても問題（もんだい）は無（な）い。

　宝石商（ほうせきしょう）、アタシの能力（のうりょく）だ。人間（にんげん）の知識（ちしき）を宝石（ほうせき）に変（か）えて持（も）ち歩（ある）ける。宝石（ほうせき）は別（べつ）の人間（にんげん）が飴玉（あめだま）のように舐（な）める事（こと）で新（あたら）しい誰（だれ）かの知識（ちしき）に変（か）わる。ただそれだけだが、林檎（りんご）を支払（しはら）いたくない場面（ばめん）では重宝（ちょうほう）される。

　職員（しょくいん）さんの瞬（またた）きのタイミングで能力（のうりょく）を発動（はつどう）させ、相手（あいて）が好（この）みそうな宝石（ほうせき）を指定（してい）して抽出（ちゅうしゅつ）。此方側（こちらがわ）が能力（のうりょく）を使（つか）ったという記憶（きおく）さえも宝石（ほうせき）にしてしまえば、相手側（あいてがわ）は何（なに）をされたのか覚（おぼ）えていない。

　アタシが取（と）り立（た）てた知識（ちしき）はさほど重要（じゅうよう）ではないもの、というより相手（あいて）が以前（いぜん）アタシから購入（こうにゅう）して行（い）った宝石（ほうせき）だ。

　何処（どこ）から能力（のうりょく）の情報（じょうほう）が流出（りゅうしゅつ）したのかは定（さだ）かでは無（な）いが、時（とき）たま宝石商（ほうせきしょう）目当（めあ）てでアタシの下（もと）に来（く）る人間（にんげん）が居（い）る。アタシはそういう奴（やつ）らが嫌（きら）いだった。他人（たにん）の知識（ちしき）をやり取（と）り出来（でき）るこんな能力（のうりょく）に価値（かち）を見出（みいだ）せるなんて、気（き）が狂（くる）ってると。

「お会計（かいけい）、いつもので頼（たの）める？宝石（ほうせき）、とびっきりの入荷（にゅうか）してるんですけど」

「そうですね......それならアメシストとオパールとローズクォーツ系（けい）のものを10個（こ）ずつになります」

「たっかーい！おねーさん、5個（こ）ずつに負（ま）けてくれません？今（いま）在庫（ざいこ）を調（しら）べたんですけど、どうしても高級（こうきゅう）な石（いし）はそれくらいしか無（な）くって」

　割（わ）れないように注意（ちゅうい）しながら、注文（ちゅうもん）の宝石（ほうせき）を手渡（てわた）す。職員（しょくいん）さんはいいでしょうと言（い）った。なら最初（さいしょ）から林檎（りんご）を要求（ようきゅう）するなよとツッコミを入（い）れたくなるが、アタシは前線（ぜんせん）向（む）きではないので愚痴（ぐち）っても仕方（しかた）がない。

　病院（びょういん）に来（き）た時（とき）よりも痛（いた）くなった頭（あたま）を抱（かか）えながら、アタシは病院（びょういん）を後（あと）にした。どうにも雑誌（ざっし）の特集記事（とくしゅうきじ）に惹（ひ）かれてしまって止（や）まなかった。