魔石と王子と探索屋

相棒と駆け出す

「あー、依頼もっとこねーかなぁ」

　カウンターに頬杖（ほおづえ）をつきながら、ミンスはため息まじりにこぼす。

　探索屋に定休日はない。本日も今か今かと依頼人を待っていた。ちなみに、ライムートとコルネリアは仕事が休みなので、店を手伝ってくれている。

「一気にたくさん来ても大変では？」とライムート。

「そうか？　ルカが場所を特定して、俺が探しに行けばいいだろ？」

　ミンスの発言に対し、ルカは「たしかに」と首肯（しゅこう）する。

「わたしはそんなに走り回れる自信ないし……」

　体力のない彼女はガックリとうなだれた。そんなルカを見たミンスはニヤリと笑い、ライムートに肩を回す。

「そうだ、ライムートに稽古つけてもらえよ」

「「えぇ！？」」

　ルカとライムートは同時に目を見開く。驚いている二人のそばで、コルネリアは納得の声をあげた。

「たしかに。兄さんは教えるのすっごく上手ですもんね」

「だろ？」とミンスは口角をあげる。

「い、いやいやいや、無理無理！」

　慌（あわ）てた様子でルカが首を横に振るので、ミンスは目を細めた。

「何が無理なんだよ」

「だ、だって……わたしの醜態（しゅうたい）をさらす羽目になるじゃん。恥ずかしすぎるっ！」

　そうしてルカは顔を両手で覆（おお）う。

「もう今まで散々さらしてると思うぞ」

　あきれた様子で反論してやった。

　なんだかんだあったが、結局ライムートはルカを外へと連れ出した。彼は人に何かを教えることが割と好きなのだ。ミンスとコルネリアは窓からその様子を眺（なが）める。

　ルカがへっぴり腰の状態で木剣を構（かま）えると、ライムートは「もっとこう」などと言いながら体に触（ふ）れる。

「ぎぃやぁ！」

　案の定ルカは大騒ぎだ。ライムートのことが好きなくせに、あれでは嫌っていると思われてしまう。

「え、あ、ごめん……」

　想像以上のルカの拒絶に、ライムートはへこんでいる。

「なんだあれ」

　あきれているミンスとは反対に、コルネリアはふふっと笑った。立ったままの彼女に、ミンスは隣に座るよう促（うなが）す。

「なんだか楽しそうですね」

「そうか～？　あれじゃいつまで経ってもくっつかねーよ」

　そう言うと、コルネリアは目を丸くした。

「ルカちゃんの気持ちに気づいていたんですか？」

「あれだけあからさまなんだから気づくだろ……」

　ミンスは苦笑ぎみに応（こた）えた。

「それもそうですね。初々しくてなんだか可愛いです」

　彼女は窓の外を見ながら微笑んだ。コルネリアはルカのことを妹のようにかわいがっている。すっかり仲良しなのだ。

　ミンスは頬杖をつきながら、視線だけコルネリアの方を向く。下から上へと瞳を動かした。その視線に気づいた彼女は困った表情を浮かべる。

「えっと、ミンス様？」

「その服……」

　いつもは動きやすそうな服を着ているが、今日は花柄のワンピースを着て、髪もおろされている。その姿が新鮮で、ミンスは無意識に見つめてしまった。

「ああ、えっと、この前ルカちゃんが選んでくれて。でもなんだか落ち着かないです。変、ですよね」

「似合ってる」

　間髪（かんぱつ）をいれずに応（こた）えると、コルネリアは目を瞬（またた）く。

「え、あ、ありがとうございます……」

　顔を赤くし、ミンスに背を向けた。

　照れている彼女の背を見つめながら、ミンスは右手を伸ばす。赤髪にそっと触れた。コルネリアはぴくっと肩を揺らすと、肩越しにミンスを見る。

　ガチャリ、と扉が開いた。

「はぁー、疲れたぁー」

　汗だくのルカが遠慮なく入ってくる。ミンスとコルネリアは同時に視線を扉へと向けると、ルカは二人の様子に「はっ！」と言い、無言ですぐさま扉を閉めた。その間にミンスは髪から手を放し、コルネリアは意味もなく立ち上がる。

　扉の外ではライムートの声が聞こえ、数秒後には再び扉が開いた。ライムートは顔が赤い妹を見て、大声をあげる。

「ちょっと、ミンス様！？　コルに手出したんですか！？」

　大慌てでミンスに詰めよった。突進されるかのような勢いにミンスはややのけ反る。

「話してただけだけど」

「じゃあなんでコルは顔が赤いんですか！」

「さあ？　なんで？」

　そう言ってミンスはコルネリアに投げかけた。

　彼女はさらに顔を赤くすると、ルカの後ろにさっと隠れた。小柄なルカでは隠れられていないのだが。

　ライムートは深いため息をつく。聞き取れるか聞き取れないかのか細い声で「まさか……主と妹が……」と呟く。

「複雑すぎるっ！」

　そう叫びながら頭を抱えるライムートを、ミンスは眺めた。さすが過保護な兄。

　そんなこんなで騒がしい店内だったが、コンコンと扉を叩く音が聞こえた。ルカが「はーい」と言いながら、ゆっくりと開ける。

「ごめんくださーい！」

　元気な声とともに十歳くらいの少女が入店してきた。ルカは少女と視線を合わせる。

「わあ！　リデアちゃん、こんにちは」

「こんにちは、ルカお姉ちゃん」

　リデアはルカがよく行く洋服店の一人娘。茶色の髪を二つに結んだ少女は、いつも外を走り回っているおてんばな子だ。

「それで、今日はどうしたの？」

「えっとね、髪飾りをどこかに落としちゃって……」

「なるほどね、じゃあこっちに来て。早速探すよー！」

　ルカはリデアを椅子に座らせると、ふぅと深呼吸をした。両手を伸ばす。

「探索、開始」

　光の粒が手に集まり、数分ののちにルカは手をおろした。

「見つけたよ！」

「ほんとっ！？」

「うん、じゃあ早速行ってくるね。ライムートさん、コルさん、店番頼みます」

「「了解」」

　依頼人の入店で、すっかりいつもの調子に戻った二人。落ち着いた返事が店内に響いた。

「よし、んじゃ行くか」

　ミンスは腕まくりをし、準備万端だ。そのまま店を出ようとするが、ルカの「あっ！」という声に足をとめる。

「なんだよ、忘れもんか？」

「あれ言わなきゃ、あれ」

「あー、あれか」

　気を取り直して、ミンスとルカはリデアの方を向いた。

　二人は声をそろえる。

「「探索屋にお任せを！」」

　<完>