急展開
小さいころから、ルカがラルゴを「お父さん」と呼ぶと、彼は名前で呼んでくれと念を押した。理由はわからなかったが、辛そうに笑う彼を見ていたくなくて、ルカは「ラルゴ」と呼ぶようになった。そしてルカが七歳になったとき、両親がすでに亡くなっていることを聞かされる。
当時はすごく驚いたものだが、両親の顔を覚えていないルカにとっては、ラルゴが唯一の家族である。実の親について知りたいとは特に思わなかった。
けれどまさか、依頼者の恩人が自分の父だったとは。会ったことのない父だが、自分のことを守ってくれたと聞き、自然と涙が
ガルドレインから話を聞いたのち、ミンスの護衛であるライムートとコルネリアを連れ、一緒に墓地に向かった。ルカのことを気遣っているのか、三人はあまり言葉を発さなかった。
「……じゃあ、またな、ルカ」
ミンスたちに見送られ、ルカはそのあとバイスへ戻った。一人で移動するのはこんなに寂しいものなのか、と馬車にゆられながら思う。
――それから一週間経ち、思いもよらぬことが起きた。
なんと、ミンスが王子をやめたのだ。そんなことが可能なのだろうか、というルカの心配は
どういうこと？ とルカは思ったものだが、王族なんて自分には関係ないし、まあいいかと気にしないことにした。
さらに驚くべきは、ミンスがバイスにやってきたこと。それもライムートとコルネリアを連れて。「俺も探索屋として働く」などと、訳の分からないことを言い出すので、ルカはもちろん取り乱した。
「は、え、はぁ！？ なんで！？」
「なんか色々楽しそうだから？」
そう言ってわくわくした様子で話すミンス。後ろに
正直色々突っ込みたいところはあるが、ルカは基本能天気でとても好奇心が
そんなこんなでどんどん事が進み、武器屋の隣に新しく探索屋だけの店舗を建設。二階はミンスと護衛騎士二人の住居になった。
そこから早一か月。ルカは店のカウンターに突っ伏していた。
「はぁ……依頼こないかなぁ……」
元々依頼はそう頻繁にこない。ルカは暇な日々を過ごしていた。ライムートとコルネリアはバイス門警備として働くことになり、本日も朝から仕事に行った。休みの日にはお店を手伝ってくれるが、本当に仕事がない。
「おはよ」
後ろから声をかけられ振り返ると、ミンスがなにやら大量の紙を手にしている。それをカウンターの上にドサッと置いた。
「おはよ、何それ？」
ルカが指をさす。
「ライムートがさ、探索屋を宣伝するための貼り紙作ったらどうかって。依頼全然こねーし」
「へぇ～さっすがライムートさん！ わたし描くよ！」
任せてというように、ルカは力こぶを叩いた。
「んじゃ、よろしく。俺は字も絵も下手だからさ。終わったら呼んで」
ミンスは右手をひらひらとさせ、二階へ戻っていく。まあ、あの画力じゃ紙を無駄にするだけだ。ルカは「はーい」と返事をし、早速どんな構図にするか下書きを始めた。
そういえば、ミンスはバイスに来てから少し雰囲気が変わった。やっぱり王子という肩書きがなくなったことで、気が楽になったのだろうか。なんだかすごく優しくなった気がする。
熱中して描いていると、あっという間にお昼になった。台所から良い匂いが
「ルカー、飯いるー？」
「いるー！！！」
ミンスの問いかけに、ルカは即答した。カウンターまでミンスが昼食を運んでくれる。店内で食べるのもどうかと思うが、悲しいことに依頼人が来る気配はない。ルカの隣にミンスも腰かけ、一緒に食事をした。
「んー美味しいっ！ ミンスって、料理はできるんだね」
からかうように言ってみると、ミンスは肩をすくめた。
「ライムートに散々特訓させられたからなぁ。あいつ、全てに本気だから怖いんだよ……それで、貼り紙はこれで完成か？」
紙の山から一枚ひょいと持ち上げる。
「うん、こんな感じでいい？」
「……ま、いいんじゃね？ 相変わらず上手いし。それに、俺は芸術面に関して何も助言はできないから」
二人は昼食を食べ終えたあと、バイスの街を散歩した。とりあえず知り合いのお店を回り、貼ってもらえるよう頼んでいくことにする。ルカがよく行く食堂にも訪れたが、本日は定休日。店主のロイは店舗の二階に住んでいるので、呼び鈴を鳴らした。
「ロイさん、こんにちは～」
「ルカちゃん、それにミンスくん、どうしたんだい？」
ミンスもだいぶこの街に慣れてきた。ルカの知人には周知されてきているが、当のミンスは全然人の名前を覚えないから大変である。もうバイスに来て一か月なのだ。いい加減覚えてほしい。
「あのですね、この紙を食堂に貼ってもらいたいんですけど……」
そうしてルカがおずおずと貼り紙を差し出すと、ロイは「おお！」と感嘆の声をあげた。
「ルカちゃん本当に絵、上手だねぇ。宣伝用かい？」
「はい、なかなか依頼がこなくて」
「了解。お客さんに布教しておくね」
「ありがとうございます！」
二人が店に戻ると、ライムートとコルネリアが店内を掃除してくれていた。仕事帰りで疲れているだろうに、本当に良い人たちだとルカは思う。
「二人ともおかえり」
「おかえりなさい」
「ただいま帰りました！」
「……ただいま。なんかこのやりとり恥ずかしくねーか？」
ミンスは一人視線を外し、頭を
なんだかそれは寂しいな、とルカは感じた。ラルゴがそばにいてくれたから、こうして今の自分がいるんだ。彼はいつもルカの帰りを温かく迎えてくれる。掃除を済ませ、ルカは隣の家へと駆けこんだ。
「ただいまー！」
「おかえり、ルカ。夕飯できてるぞ」
血は繋がっていないけれど、ラルゴは大事な家族だ。もっともっと一緒にいる時間を大切にしよう。
――翌日、ロイの妻であるリーレが探索屋を訪れた。
「指輪を無くしちゃったの。依頼お願いできるかしら？」
「喜んで！」
久しぶりの依頼だ。はりきってルカはリーレに両手を伸ばし「探索、開始」と声を発する。リーレの記憶をたどってどんな指輪か確認したあと、バイス全体に意識を向け、探していく。
ミンスはその様子を椅子に座りながら
「大丈夫か？」
いつもより探索に時間がかかっているからか、ミンスがルカを気にかける。
「ちょっと小さいものだからさ……と、あった！」
家に指輪を届けるとリーレに言い残し、ルカとミンスは走り出した。まだ道に詳しくないミンスはルカのあとを追う。
「あ、あそこ！」
ルカが指さすと、そこには指輪と一匹の猫。
「……って、ちょっと！」
猫が指輪をくわえて走っていってしまう。息を切らしたルカはその場にへたり込み「あとは頼んだぁ」と右手を上げて相棒に言った。
「はいよー」
ミンスは楽しそうに返事をする。
「
猫を囲うように氷の壁が現れ、「にゃー！！！」と猫の鳴き声が聞こえた。
ルカはのんびりとミンスの元へと歩き、ほいっと投げ渡された指輪をガッシリとつかんだ。無くさないようにすぐさま鞄に入れる。
氷の壁から猫を開放したあと、二人はリーレの家に向かった。依頼された指輪を渡すと、最高の笑顔で喜んでくれた。この笑顔が見たくてルカは探索屋をやっている。
「よーし、次の依頼も頑張るぞー！」
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