ドラゴンベインの英雄

【エピローグ】惚気る赤竜 〜side：ベアトリア〜

　——今ほど幸せな日々はない。

　誰とも接触せず、暗い闇の廃鉱で隠れ潜んでいた３００年。

　退屈で、孤独で、くだらない時間。しかし、ルーファと出会うための必要期間だと思えば悪くない。

　無意味な時間ではなかった。私はずっと待ち続けていたのだから。

「少しだけ休憩しようよ⋯⋯。疲れちゃった」

　私は愛する夫を抱き寄せる。小さい身体だ。抱きかかえやすい。

　小柄だった父を思い出す。同じくらいの矮躯だ。

　成長しきったルーファも魅力的だったろうが、熟しきる前の愛らしさは捨てがたい。

　早めに出会えてよかった。

「角と尾は育ちきったな。形は整った」

　恥ずかしがるルーファを引っ張る。胸の谷間に顔をうずめさせ、両脚で腰を挟み込んだ。

　生え始めの尻尾と尻尾の成長具合を確かめる。

「あっははは！　ちょっと、だめ、くすぐったい！」

「まだ柔らかい。硬化には時間がかかる。天井にぶつけたり、扉に挟み込まぬようにな」

　手足の爪は生え替わった。あとは翼だ。背から竜翼が生えれば、竜人化の肉体変化は完了する。

「あと、どれくらい？　僕がドラゴニュートになるまで⋯⋯」

「焦る必要はない。ゆっくりでよい。私の身体を味わい尽くせ。魂を混ぜ合わせ、変異を加速させるのだ」

「うん⋯⋯」

　ルーファは口から火を吹いている。私に興奮している。それでいい。

　夫婦（つがい）は互いを求め合う。

　私だけのドラゴニュート。誰にも渡さぬ。誰にも譲らぬ。私の宝物だ。

（今のルーファには私しかいない。あの義父母を嫌ってはいなかった。だが、ルーファには私だけしかいない。そのほうが良い。私にもルーファしかいないのだから⋯⋯）

　母である赤竜王とは元から嫌い合っている。慕っていた父とは白竜大戦での一件で絶縁状態だ。兄弟達とは興味がないので関わっていない。

（もう一人ではない。私にはずっとルーファがいる）

　こうして抱きしめると安堵する。重ね合った素肌から鼓動の高鳴りが伝わってくるのだ。

　ドラゴンは生まれながらに記憶を持っている。母の記憶だ。

　竜は我が子を嫌うのは、自分の記憶を受け継いでいる複製体だからだ。考えてみれば、自分の記憶を持っている人間など薄気味悪くて仕方ない。

（母の憎悪も理解できてしまう。この幸せを盗まれたくはない。私とルーファの間に子が産まれれば、私とルーファだけの思い出を見られてしまう。それはとても不快だ。不愉快だ）

　子どもができたら、ルーファは我が子を可愛がりそうだ。ひょっとしたら妻である自分よりも。そんなことになるくらいなら、子どもはできないほうがいい。

「ねえ。ベアトリア」

「どうした。ルーファ」

「僕が完全なドラゴニュートになったら、大きな都市に連れていって⋯⋯。僕はずっと辺境のストロマ村で暮らしていたから、都会を見てみたい」

「そうだな。安全な隠れ家が見つかるまでは放浪生活だ。見て回るのは良い経験となる。しかし、角や尻尾が隠せるようになってからだ」

「うん⋯⋯。ありがとう。大好き」

　ルーファは心優しい素直な子だ。

　父を思い出す。嘘が下手で、誰かを助けることばかり考えていたお人好し。だからこそ、守ってあげなければいけない。

（私だ。私がルーファを守る。善意を利用されないように⋯⋯）

　愛しのルーファを抱きしめた。恥ずかしがっているが、最近は私の動きに合わせて動いてくれる。

　ルーファの腹部には、破瓜の血で竜印を刻んだ。竜婚の刻印は色が濃くなっている。それは愛情が強まっている証拠だ。

「——さあ、休憩は終わりだ。愛し合おう。ルーファ」