ドラゴンベインの英雄

【16話】真実の記憶 〜side：オールドマン〜

「良かった！　本当に⋯⋯良かった⋯⋯！」

　ストロマ村で一番大きな村長の家。その客室にアランベール王がいた。ベッドに横たわるオールドマン男爵の腹をさする。

「あの陛下⋯⋯。私のお腹を触るの⋯⋯やめてくれないだろうか⋯⋯？」

「ああ。すまない。心配でつい！」

「そんな手付きではなかったのですが⋯⋯。なんだかイヤらしい⋯⋯」

「不純な気持ちはないぞ！　将来、俺の子が宿る腹に傷が付いていないか心配だったのだ」

「それが不純というのですよ。我が王！」

「本当に心配だったんだ。ストロマ村がドラゴン御襲われたと聞いたときは、気が狂いそうだった」

「ご心配いただき、ありがとうございます」

「オールドマン男爵は勇敢な騎士だからな。領民を守るため、ドラゴンに挑みかかったのではないかと思っていた。そして、実際その通りだった」

「二人きりですから、この場ではギャリーで構いませんよ」

　襲撃の報せを聞いたアランベール王は、すぐさま国軍を率いてストロマ村に急行した。

　既にドラゴンは去った後で、ストロマ村の周辺だけが火災を逃れていた。

「ドラゴン襲撃の原因はおそらく地下水路の工事だ。冒険者組合と教会騎士が合同で調査しているが、廃鉱にドラゴンが潜んでいたんだ。森番の夫妻が暮らしていた岩屋の近く。そこに痕跡があった」

「⋯⋯そうでしたか。眠っているところを起こしてしまったのかもしれませんね」

「ギャリーが冒険者を雇っていたから、村には手を出さなかったんだろう。人家や農地に被害はなかった。対火防壁のおかげだ。それと風向きにも恵まれた」

　本当は違う。ベアトリアが配慮してくれたのだろう。だが、オールドマン男爵は約束を守り、口をつぐんだ。

　赤竜は汚染されていた大地を焼き払い、古代のドワーフ達が残した負の遺産を消滅させてくれた。

「陛下、水路はどうなりました⋯⋯？」

「時間はかかるが復旧できるはずだ。もう途中までは水が来ているらしい」

「その⋯⋯水質ですが⋯⋯問題は起こっているでしょうか？」

「水質？　ん〜。ああ、灰が混じっていて、飲むには布で濾過しないと駄目ってくらいだな。視察したときに飲んだが、普通に美味しい水だった」

「え！　飲んだんですか!?　陛下が!?」

「王様だって水を飲む。そんなに驚くか？」

「そうではなくて⋯⋯その⋯⋯。汚れていたかも⋯⋯」

「馬が飲んで平気だった。人間が飲んだって平気だよ。元々はラデイン河の水だろ。何を驚いてるんだ。俺以外にも飲んだ。腹を壊した奴はいないよ」

「安心しました」

「もっとも喜ばしいのは死者がいないことだ。これだけの事件が起きたにも関わらず、死者がいない！　まさに奇跡だ！　創造主グラティアと開闢者デウスに感謝だな」

「そうですね。それと森を焼いたドラゴンですが、追跡の必要はないと思います。大きな被害は出ませんでした。追いかけまして、余計な被害を出さないほうがよろしいでしょう」

「ドラゴンについては冒険者組合と教会が管轄だ。まったく酷い争いだよ。巣穴の調査でも揉めに揉めた。どちらが主導するかでね。仲裁する私はうんざりだ」

「王のお仕事です」

「いいや、そんなのは仕事ではない！　傷ついた家臣を見舞う。これこそ王の仕事なのだ!!」

「昔から変わりませんね。陛下」

「そういうギャリーは変わったな。昔は髪が短くて男と勘違いしていた。今でも少し疑っているがな。いつになったら、胸は大きくなるんだ。俺のほうが大きいぞ」

「陛下は良いものを食べすぎて太っただけです。少しは運動をすべきですね」

「はははははははは！　はぁ〜。うん。とにかくギャリーが無事で良かった」

　アランベール王は話を一度区切る。そして、似合わない真面目な口調で切り出した。

「⋯⋯悩みの種だったアンクハースト辺境伯だが、思わぬ形で決着がついたよ。教会の異端審問官が片づけてくれた」

「聞いています。罰が下った。それを行ったのが教会だったというだけです。自分の手で解決できると思ってはいけません」

　ベアトリアから聞いた話を思い出していた。アンクハースト辺境伯の逸話。

　高潔な騎士だったという開祖が、子孫の醜態をあの世で知ったら、嘆き悲しんだことだろう。

「それなんだが⋯⋯少し奇妙なんだ。アンクハースト辺境伯の悪行。教会も物証は掴めていなかった。だが、誰かが密告して、教会の上層部を動いたようなんだ」

「密告ですか？」

「ストロマ村を訪れていた女魔術師が倒した⋯⋯えっと⋯⋯ゾンビを作っていたとかいう⋯⋯」

「ルナローネ？」

「そう。そいつだ。その女が使っていた工房と隠れ家を教会に教えた奴がいる。どうせ密告するなら、教会じゃなくて王である俺に言ってほしかったな」

「⋯⋯私に心当たりはありませんよ」

　これに関しては本当に心当たりがなかった。

　ルーファやベアトリアが動いたとも思えない。アンクハースト辺境伯が処刑されたとき、まだ２人ともストロマ村に滞在していた。

　ルナローネの工房を探し出し、教会に情報を流すことは不可能だったはずだ。

「そうなのか。てっきりギャリーの協力者かと思ってね。ルナローネを圧倒した魔術師。ぜひスカウトしたい。相当なバストサイ⋯⋯実力者だったのだろう？」

「⋯⋯陛下、村人から話を聞いたのですね？」

「誤解するな。ちょうど宮廷魔術師を探しているんだ」

「もうこの国を去ってしまったと思います。ストロマ村に立ち寄ったのは偶然でした。もう１回くらい会いたいですね。ちゃんとお礼を言いたいです」

　その後、いつまでも居座ろうとするアランベール王は、厳つい顔の秘書官に掴まれて連行されていった。

　◇　◇　◇

　ベッドに横たわっていた１週間、オールドマン男爵はずっと考えていた。

（ルーファ君には感謝してもしきれない。もちろんベアトリアさんにも⋯⋯）

　自殺に失敗し、地下水路に寝かされていた。つまり、助けてもらったのだ。

　命を捨てる覚悟だったが、２人は自分を信じてくれた。

（私も２人の信頼に応えよう。良き領主、規範となる貴族にならねば⋯⋯）

　歩けるようになって、最初に向かおうとしたのはルーファの両親だ。森番のガルシモッドには息子であるルーファの行方を義務がある。

（しかし⋯⋯、ルーファが両親にも秘密にしていたなら⋯⋯。困ったことになるな）

　口を噤むべきだろうかとも迷う。

「男爵様、森番のガルシモッドと奥方のアンドラ様が参られましたよ」

「ありがとう。ハルトラ。お通ししてくれ」

　本当は森番の住む岩屋まで足を運びたかった。しかし、まだ体調が本調子ではない。山道を歩かせるわけにはいかないと神官のハルトラに止められ、村の集会所で会うことにした。

「体調はもうよろしいのですか。オールドマン男爵」

「もし薬草が足りなければ、おしゃってください。森は焼けてしまいましたが、採取できる箇所はあります」

「ガルシモッド、アンドラ。２人とも、わざわざ呼びつけてすまない。私は問題ないと思うのだがハルトラに止められてしまったんだ」

「無理はいけませんわ。オールドマン男爵」

「はぁ。困ったな。私はそっちの名前は嫌いなんだ。どうしてギャリーって呼んでくれないんだろうか？」

「男爵。ギャリーは先代が飼われていた犬の名前なのですよ。なぜ由緒あるご自身の家名を嫌われるのですか」

　ハルトラは主人を窘める。

「犬だろうと私の親友だ。私より勇敢だったぞ。立派な名前だ。本名より気に入っている」

　オールドマン男爵は本題を切り出したいが、ハルトラが居合わせている。どう会話を誤魔化すかで悩んだ末に、言葉を紡いだ。

「ルーファ君について、手紙をもらっていたりするかな？」

「⋯⋯？」

「ほら、えーと。ストロマ村を救ってくれたベアトリアさん。彼女に弟子入りしたご子息のことだよ」

　これで通じなければ、ハルトラがいないときにもう一度話すしかない。オールドマンは伝わることを祈って、遠回しに聞いてみた。

　ところが、ガルシモッドとアンドラは首を傾げている。

「ベアトリアさんから手紙はもらっていません。彼女は遠い親戚の知り合いで、実はそこまで親しくないのです」

「そうか。いつかお礼を言いたかったが、その機会はなさそうだな。本当に残念だ」

　連絡は取り合っていない。そういうことだと頷いた。しかし、ガルシモッドは変なことを言い出した。

「ところで男爵、ルーファ君とは誰ですか？」

「何を言っているんだ？　君達の息子だろ」

「息子⋯⋯？　俺達に息子はいませんよ？」

　オールドマン男爵は苦笑いする。

　ドラゴンとの関係を隠すために、息子の存在を消そうとしている。だが、その嘘はには問題がたくさんある。

（無理がある。ルーファ君の活躍は大勢の村人が見ていたんだ。そもそも買い出しで何度も村を訪れていたじゃないか⋯⋯。その嘘はきつい。ハルトラが怪しんでるぞ。不味い。どう誤魔化そうか⋯⋯）

　神妙な面持ちでハルトラは主人に耳打ちをする。

「男爵様。勘違いされておりませんか。ガルシモッド様の奥方、アンドラ様は過去の負傷で子を産めない身体です⋯⋯。ご夫婦に子はおりません」

「は？」

　オールドマン男爵はハルトラを見詰める。

　嘘は言っていない。子どもの産めない夫婦に失礼だから、間違いを正した側近の顔だ。

「息子がいただろう？　ルーファという赤毛の少年が⋯⋯」

「赤毛の少年？　この村にそんな子はいなかったと⋯⋯」

　オールドマン男爵は口元を押さえる。

　思い当たったのはベアトリアだ。村を去るとき、魔術で記憶を消した。そう思えば納得できる。

「３人に聞きたい。君達はベアトリアさんを覚えているか？」

「ええ。村を救ってくださった魔術師の方です。忘れるはずがありません。美しい方でしたね。それと、とても異性を惹き付ける身体をしてらっしゃる。豊穣の女神様を連想させる御方でしたね」

「酒太りですよ。あれは。大酒飲みです。アンドラも相当飲むんですが、まったく勝負になっていませんでした。だから、うちのアイドラは普乳止ま——」

「男爵の前で下世話な話はやめなさい。申し訳ありません。うちの愚夫が⋯⋯」

「痛えなぁ⋯⋯もうぅ⋯⋯。殴ることはないだろ」

　オールドマン男爵は困惑する。

　３人ともベアトリアは覚えてる。しかし、ルーファの存在を３人とも覚えていない。

　——矛盾している。

　ドラゴンだという正体を隠すためなら、記憶の改竄で消すべきはベアトリアだ。しかし、３人の記憶から抜けているのはルーファだけ。

（赤髪の少年⋯⋯。ルーファを誰も覚えてない？）

　ガルシモッドとアンドラは黒髪と茶髪。あんな鮮やかな赤髪の子どもが産まれるだろうか？　親子だと言われたとき、オールドマン男爵は疑問を抱かなかった。

（なんで気付かなかったんだろう。似ていない。両親のどちらとも⋯⋯。容姿の特徴がかけ離れている⋯⋯。並んでいたら、とても親子には見えない）

　記憶を呼び起こす。ガルシモッドを森番に任じたのはオールドマン男爵だ。その際、家族構成も確認した。

（思い出した。移住するときに私はガルシモッドから聞いた。自分に子どもはいない。妻だけ⋯⋯。家族は１人⋯⋯）

　そうであったとしたら、ルーファとは誰だったのか。

（最初の村に来たとき、どうして私は森番に息子がいると思い込んでいたんだ⋯⋯？　森番の夫妻に子どもがいる。私は⋯⋯なぜ⋯⋯？）

　水路工事の現場に毎朝、食料と水を運んできた少年。オールドマン男爵は覚えている。

「ハルトラ。頼みがある。ストロマ村の住民に確認してくれ。『ルーファ』という少年を知っているかと⋯⋯」

「人捜しですか？」

「ああ。そうだ。誰か１人でも知っている住人がいたら、私のところに連れてきてくれ」

　オールドマン男爵の指示を受けて、ハルトラは調査を行った。しかし、ストロマ村の住人でルーファを知っている者はいなかった。

　◇　◇　◇

　たった一人、目の悪い村長は知っていると言い張った。

　——怪しい奴じゃから、儂の友人がずっと見張っていたんじゃ！

　村長は歩きキノコ（ウォーキング・マッシュルーム）と会話をする奇行が目撃され、ボケ始めていると周囲に勘違いされていた。

　虚言だと聞き流されてしまった。

「酷いもんじゃろう？　どいつもこいつも儂をボケ老人扱いじゃ！」

　巨大な歩きキノコ（ウォーキング・マッシュルーム）は、保管していた種子を焼け焦げた大地にばら撒く。

「森は再生しそうかのう？」

　歩きキノコ（ウォーキング・マッシュルーム）は、クルクルと身体を回転させる。

「そうか。数年はかかりそうか。しかし、鉱毒が消えたのなら、まあよいじゃろう。面倒をかけてすまんのう」

　精霊と対話できる村長は、歩きキノコ（ウォーキング・マッシュルーム）と楽しげに談笑する。その光景を目撃した村人は、村長に哀れみを視線を向けていた。

　事情を知らない者からすれば、村長は言葉を理解しない歩きキノコ（ウォーキング・マッシュルーム）と会話しているボケ老人だ。

「ああ。そうじゃな。深入りはせぬよ。もういなくなったのだ。やっと村が平和になる」