ドラゴンベインの英雄

【15話】愛の告白

「⋯⋯ごめんなさい。僕のせいだ。僕が余計なことをしたせいで、ベアトリアは要石の１つを蹴り砕いてしまった」

「ルーファの件は関係ない。確証を得たのは昨日だ」

「嘘だよ。だって、ベアトリアはルナローネと戦っていたとき、一瞬だけ焦っていた。大地を操る魔術をルナローネが使おうとした瞬間だけ本気で戦った。⋯⋯僕は気付いたよ」

　ルナローネがどんな魔術を使おうと余裕の表情だったベアトリア。そんな彼女が見せた焦燥の顔。

　あれは大地を操る魔術で、汚染された土壌が出てくるのを恐れたからだ。

　——だって、ベアトリアはルナローネに負けない。実力差がありすぎる。だったら、もう理由は明白だ。

「ルナローネと戦った１カ月前には気付いてたよね。この森の地面は汚染されてるって⋯⋯。ごめん」

「要石がなかろうと私なら結界を作り直せる。水路は無駄となるが、村の井戸に汚染水が流れ込むのは防いでやろう」

「ベアトリアさん。汚染水を土壌を浄化する魔術はないのだろうか？」

「あるにはある。しかし、処理量が膨大だ。つまりはコストの問題だ。ドワーフは鉱山を放棄した。それが何を意味するか、分からぬほど貴様は愚かか？」

「そうだな。その通りだ。無理な願いを言った。申し訳ない」

「なぜ私に謝るのだ。誰かに責任があるわけではなかろう。ルーファの願いだ。結界の再構築に関しては見返りは求めぬ」

「ベアトリアさん。貴方は⋯⋯優しい人だな。ありがとうございます」

「水路を塞げ。水の流入を押さえ込む必要がある」

「⋯⋯村人には私から説明する。ギャリーとしてではなく、領主オールドマン男爵として⋯⋯」

　アンクハースト辺境伯の妨害を撥ねのけ、やっとの思いで完成した水路を埋め直す。

　それをお願いするのがどれだけ苦痛か。想像するだけで僕は胸が苦しくなる。でも、そうしないとストロマ村の井戸水が汚染されてしまう。

（森の地下、深層が汚染されているなら、ストロマ村は大規模な農業ができない。水は限られている。しかも、開墾できる土地も⋯⋯）

　それを村人達が知ったらどうなるだろう。将来性のない土地に根付いてくれるだろうか。

（今回の件でアンクハースト辺境伯の一族は領主として終わる。隣領が正常化したら、流れてきた移民は⋯⋯きっと戻ってしまう⋯⋯。あっちの土地は肥沃だ）

　皮肉な事態だ。民のことを一生懸命に考え、苦労していた領主が泣いている。

　努力は必ず報われない。

　善行をしても結果は伴わない。

　不運、巡り合わせの悪さ。

　そんなもので善人が不幸になる。

(——認められない)

　何か方法があるはずだ。全員が幸せになる飛躍的な手段。ペテンでもインチキでもいい。

　僕は世界の不条理に屈しない。オールドマン男爵は報われない。そんな結末は叩き潰してやる。

「ルーファ⋯⋯？　どうした？」

　赤竜ベアトリア。ドラゴン。白竜大戦の生き残り。魔術を極め、その腕前はおそらく大陸でも随一だ。

　そう、偉大なドラゴンだ。今は美しい女性の姿をしている。だけど、本当の姿は巨大な竜。まるで砦のような大きさだった。

　３００年間ずっと孤独に生活していた哀れな女性。そうだ。森番の一家が暮らしている岩屋の裏山。廃棄された鉱山に隠れていた。

　僕は答えを得た。

「——僕と結婚しよう。赤竜ベアトリア」

　よろけた。強大な力を持つドラゴンは歓喜し、そして青ざめていた。なぜなら、僕のプロポーズを聞いたのはもう１人いる。

「え？」

　騎士ギャリー。本当の身分はストロマ村の領主オールドマン男爵。貴族の一員であり、国王とも親しい女性だ。

「口封じでオールドマン男爵を殺したら、僕は結婚しないぞ。レッド・ドラゴン」

　機先を制する。正体を暴露されたベアトリアは僕を初めて睨みつけた。

　常軌を逸している。そう思われても仕方ない。

「何を言っているんだ？　ドラゴン？　ベアトリアさんが⋯⋯？」

「ルーファ？　何を考えている？　正気か!?」

「返事を待ってる。僕はプロポーズした。赤竜ベアトリアの答えを知りたい」

「なぜだ。なぜこの女の前で私の正体を言った？　知られた以上は殺さねばならん。秘密を知られた。私を殺したがっている奴は大勢いる。私があの戦争を生き延びていると知られたら⋯⋯」

「一生をかけて君を守るよ」

　僕はベアトリアの手を握る。

「僕の話を聞いてほしい。汚染された土壌を浄化する方法はあるよね。ドラゴンだから言えなかったんでしょ。でも、今なら言えるはずだ」

「⋯⋯⋯⋯っ！」

「森番の一家はね。ストロマ村の井戸水を使ってない。山峡の湧き水で暮らしてきた。そうなると不自然なんだ」

　——僕らが使ってる湧き水は汚染されてない。

「ドワーフは鉱山を捨てた。その後に住み着いて、ずっと鉱脈を採掘をしていた人がいる。君だよ。赤竜ベアトリア。白竜大戦が終わってから３００年間、ずっと君は裏山で隠れ潜んでいた」

「それが何だというのだ」

「ドラゴンは鉱石を食べる。ドワーフと同じで鉱脈を掘ってるんだ。ベアトリアは鉱脈が枯渇していないのを知っていた。それは自分が普段から利用しているからに他ならない」

「⋯⋯⋯⋯何が言いたい」

「採掘で生じた汚染土や汚れた水。それを浄化する方法がドラゴンにはある。それもドワーフ族ではできない大規模な浄化処理だ。ベアトリアなら、ドラゴンなら森の汚染土を解決できる」

「浅はかだぞ。そんな穴だらけの憶測で、私の正体をばらしたのか？」

「森番の一家が使っている山峡の湧き水。もしベアトリアが鉱山汚染を処理しきれていなかったら、あの水だって汚染されてるはずだよ」

　僕はもっと確かな証拠を握っていた。

「ベアトリアの隠れていた廃鉱。１カ月くらい前、僕は縦穴に落ちて迷い込んだ。初めて会ったときベアトリアはこう言っていた」

　記憶を手繰り寄せ、ベアトリアの台詞をそっくりそのまま述べた。

　——この巣穴は竜毒で満たされている。ほかにも強力な呪術式を施し、外部からの侵入を阻んでいた。何ら対策をしていない人間であれば死は免れぬ。

「僕はベアトリアに選ばれた人間だ。だから、竜の毒や呪いは効かなかった。でも、鉱毒は別だ。さっき僕が溜め池に近付こうとしたら、ベアトリアは止めた。僕にとっても有害なんだ」

　僕は結論に到達する。ドラゴンには鉱山の汚染を除去する特別な力がある。

「ベアトリアが潜んでいた坑道は、採掘で生じるはずの汚染が消えている。そうでないのなら、僕は鉱毒に冒されなかったのはなぜ？　説明できないよね」

「⋯⋯⋯⋯」

「勝手なことをしてごめん。でも、僕はストロマ村の人達を⋯⋯オールドマン男爵を助けてあげたいんだ」

「この女に裏切られたらどうする？　私の情報を教会や神殿に売り、私が討伐されれば、この女は莫大な富を手にするぞ。善人は損をする。助けた者に殺される。恩を仇で返す者もいるのだぞ」

「それでもいいよ。僕は見返りがほしいわけじゃない。我が侭なんだ。自分が納得したいだけ」

「私が全ての問題を解決したとしよう。それが原因で村人達は争い始めたら？　ストロマ村の人々は全員が貧しい。だが、村が町となり、都市となったとき、長閑な生活は終わるぞ」

　ベアトリアはオールドマン男爵に目を向ける。竜の眼だ。真紅の竜眼。万物を支配する威厳を放つ強者の視線で、領主の若娘を睨む。

「ベアトリアは変化が嫌いなのかな？」

「淀むぞ。今は高潔であれ、人は変貌する」

「ベアトリアさん。私は⋯⋯受けた恩義を忘れる恥知らずではありません。たとえベアトリアさんがドラゴンだろうと」

「貴様の子孫はどうだ。オールドマン男爵よ。貴様はアンクハースト辺境伯を蔑んでいたな。領主の資格がないと。だが、私は奴の先祖を知っている。白竜大戦でアンクハーストの美談を何度も聞いた」

「え⋯⋯。美談⋯⋯？　まさかあれは⋯⋯事実なのか⋯⋯？」

「その反応は知っているのだな。アンクハーストの逸話。一族の誇示するため、後裔がでっち上げた作り話だと思っていたか？　違うぞ。アンクハースト辺境伯の開祖は、万人が認める善良な騎士だった」

「⋯⋯そう⋯⋯なのか。ははははっ⋯⋯。なんてことだ。王都で開かれる新年の祝賀パーティで顔を合わせる度、先祖の自慢話をしていたが⋯⋯そうか⋯⋯」

　狼狽したオールドマン男爵は力なく笑う。

「少しくらい、真面目に聞いておくべきだった」

「私はストロマ村を救わない。ルーファの行為は尊い善行だ。しかし、だからこそ、私は従いたくないのだ」

「どうして？　何で？　ベアトリア！」

「裏切られたとき傷つくのはルーファだ！　私の父親そうだった。世のため、人のため。自分の幸せを投げて、人々のために尽くした。私の父に助けられた連中は、どんな返礼をしたと思う？　私の父に石を投げ、焼き殺そうとした！」

　憎悪を篭もった声だった。

「私は母親が⋯⋯赤竜王が大嫌いだ。しかし、死のうとしていた父を強引に救い出したことだけは尊敬している！　他人を軽々しく信用するな！　善人は利用されて、ゴミのように捨てられる。そんな失敗した人生を送るべきではない！」

「救える人を救わないのはおかしいよ。理由になってない！　誰かを助けるために力はあるんだ。失敗すると決めつけて、何もしないなんて僕には堪えられない！」

　僕はベアトリアに反論する。

　揺るぎない信念をもってドラゴンに立ち向かう。

「人は堕落する。ベアトリアさんの言い分にも一理ある。私が欲に駆られて⋯⋯、あるいは自己中心的な言い訳をするなら、止むにやまれない理由で、ベアトリアさんを売るかもしれない。——だから殺してくれ」

「何だと？」

「私を殺せば秘密を知る者はいない。いや、だめなのか。私を殺すとルーファ君は結婚を取りやめると言っていた。それなら仕方ない」

　オールドマン男爵は刺突を抜いた。そして、自分の腹部に突き刺した。

「——自殺しよう。これで文句はあるまい？」

「なんだ。この女？　狂っているのか？」

「刃に毒が塗ってある。しばらくすれば失血か毒で死ぬ。ははははっ。痛いな⋯⋯。くぅ⋯⋯はぁはぁ⋯⋯。アンクハースト辺境伯の喉に突き刺すつもりで買ったのに、まさか自分用になるとは⋯⋯」

「どういうつもりだ？　何なのだ。貴様らは？」

「偉大なるドラゴンよ。貴方の懸念を払拭する。私の口から秘密は漏れない。ここで私は死ぬ。私の後継はいない。王に領土をお返しする」

「無駄死にだ。もっとまともな人間だと思っていたぞ」

「秘密が漏れなければいい。そうだろう！　ドラゴン！　私は自らの口を封じた！　だから、どうかストロマ村の人々に希望を与えてほしい!!　虐げられてきた者達に安寧を与えたかった！　⋯⋯頼む！　貴方に縋るしかない。やっとここまで⋯⋯これたんだ⋯⋯どうか⋯⋯！」

　領主は倒れた。

　腹部を貫通したレイピアは致命傷だった。たとえ毒が塗ってなくても死に至る深手だ。

「揃いもそろって⋯⋯。理解が及ばぬ⋯⋯」

　ベアトリアはずっと僕に甘かった。でも、その悪態は僕にも向けられてた。

「我が侭なんだよ。僕らヒュマ族は⋯⋯。ドラゴン族とは比較にならないくらい」

「そのようだな。死に急ぎの阿呆にこの薬を飲ませろ。妖精の粉を混ぜたヒーリング・ポーションだ。死なれると寝覚めが悪い」

「ありがとう。助けてくれるんだ。やっぱりベアトリアは優しいね」

「⋯⋯先ほどの告白。一生をかけて私を守ってくれると言ったな」

「うん。奥さんを守るのが夫の役目だ」

「頼もしい言葉だ⋯⋯。どんな結果になろうとも受け入れよう。良かろう。ルーファと共に終わるのならば本懐である」

　ベアトリアは真の姿を解き放つ。

　両翼が空を覆う。赤鱗の大竜が降臨した。

「我が名はベアトリア＝ヴァーミリオン。勇者殺しの猩紅竜（しょうこうりゅう）」

「勇者殺し⋯⋯」

「そうだ。私は白竜大戦で勇者アイギスを殺した悪竜だ。戦死したと思われている。だが、再び世に名を知らしめるとしよう」

「どうやって土壌の汚染を浄化するの？」

「竜炎だ。ドラゴンの吐く火炎は鉱毒を無害化する。毒は毒を持って制する。竜毒は微量であれば、鉱毒を浄火できるのだ。——ゆえに、この森を焼き払う」

「鉱毒さえなくなれば、森はいつか再生する。森の動物には申し訳ないけど盛大やろう！　僕とベアトリアの結婚式だ」

　◇　◇　◇

　——ストロマ村の近郊、突如として現れた巨大な赤竜は山々の木々を焼き払った。

　火の手はストロマ村の寸前と止まった。

　居合わせていた冒険者パーティーは住民を守るため、破魔結界を基点に対火防壁を構築。ドラゴンの襲撃に備えた。

　どのような目的で、赤竜がストロマ村を襲ったのかは定かではない。森を焼き払った赤竜は、村には手を出さず、日没と同時に姿を消した。

　奇跡的に犠牲者は出なかった。

　負傷者は竜炎を直視し、眼を痛めた者が数名。そして、傷を負った領主オールドマン男爵が救助された。

　オールドマン男爵は地下水路に逃げ込み、難を逃れたと後の聞き取り調査で答えている。

　どこからともなく赤竜が飛来し、森を焼き払った。

　それしか覚えていないという。

　腹部に残った傷跡については、まったく記憶に残っていないと繰り返した。