神々に育てられしもの、最強となる

第6話 14歳になった少年

14歳になった僕。

正確には14歳と11ヶ月と数日。

つまりほとんど成人となっていた。

もはや体躯は立派な大人――とは言い切れない。

激しい修行を重ねたが、僕の身体はローニンのように大きくはならなかった。

かといってヴァンダルのように貧弱でもない。

強いていえばミリア母さんから胸とくびれを取ったような感じ。どちらかといえば華奢だった。

顔もどこか女の子っぽい。女装をさせればさぞ美人になるだろう、とはローニンの言葉であり、ミリアが実行しようとしたところであるが、僕は必死に抵抗した。

だから今まで女装はさせられずに済んだが、15歳の誕生日。つまり、成人の日までに一度はさせたいとミリアは狙っていた。

女装などさせられたらたまらない。山の仲間たちに笑われる。

そう思った僕は成人の日の準備をする父母たちに背中を向け、狼のシュルツの背中に乗った。

気晴らしに山を散策するのだ。

友の背に乗った僕は風と一体になる。

「風が心地いい……」

素直な感想を漏らすと、友が尋ねてくる。

「我が友ウィルよ。お前が山を下りるとは本当か？」

「どこでその話を？」

「山の仲間たちがささやいている」

「カーバンクルのリックだな。さては」

「あいつはおしゃべりだからな」

「たしかに」

僕が間接的に犯人の名を告げると、シュルツは真面目な表情で問い直してきた。

「して真実なのか？」

「…………うん」

やや間を置いて応えたのは、親友に嘘をつきたくなかったからだ。

「レウス父さんが言ったんだ。僕はやがてこの山を下りるって。やがて救世主というやつになるらしい」

「救世主か。たしかにお前のような男がこの世界に必要なのかもしれない」

「ごめんね。そうなるともう君たちを守れない」

「なにを小癪な。山を守っているのはウィルだけではない。この山には他にも猛者がいる」

「シュルツとか？」

「そうだ。俺は狼最強だ」

「そうだね。あとは熊のハチも強い。僕がいなくても山は守れると思う」

「いざとなったら神々に協力願うさ」

「そうだね。神々は人の諍いに参加しちゃ駄目らしいけど、動物はありかもしれないし」

「まるでとんちだが、実際、何度も守ってもらった」

「そうだね。僕がいなくなってもやっていける。……ちょっと寂しいけど」

「なあに永遠の別れじゃないさ。我々の絆は不変だ」

レウスのようなことを言うと、僕はシュルツを抱きしめた。

狼特有のゴワゴワした毛並みであったが、その下から漏れ出る温かさは心地よかった。

「……シュルツ、さようなら」

「……今生の別れのようなことを言うでない」

「たしかに。またいつか会えるよね」

「そうだ。世界を救ったあと、お前は再びこの山に戻ってくる。いや、救わなくても戻ってきていい。ここはお前の故郷なのだ。戦いに疲れたらいつでも戻ってきていいんだ」

「必ず戻るよ。世界の端から端を見たあとに。ここより良い場所なんて存在しないからね。戻ってきたときはシュルツもお嫁さんをもらっているはずだから、子供を僕に見せて」

「生意気なことを言うな。だが、まあ、それも悪くない。お前のお守りから解放されたら嫁を取る暇くらいもできるだろう」

「ヴァイスと結婚するんだね」

ヴァイスとは山にいる白い毛並みの狼である。シュルツとは幼なじみであるが、互いに意地っ張りでなかなか恋に発展しない。

「あのようなお転婆を嫁にするくらいならば熊でも嫁にするわ」

シュルツは気恥ずかしげに顔を背けると、身体を寄せてきた。

最後の別れ、僕の匂いを身体に染みこませるかのように身体をなすりつけると、別れを惜しんだが、その動作が途中で止まる。

シュルツは神妙な表情をすると、麓のほうを見つめる。

「――なにものかが近づいてくる」

僕も同じような表情になる。

僕はシュルツの鼻の良さに全面的な信頼を置いていた。

「なにものって？」

「分からない。おそらくは女だ」

「女？」

「ああ、人間のな」

「人間の女――」

言葉を詰まらせたのは、生まれてから一度も人間の女を見たことがないからだ。

山の動物の雌は見たことがある。女神も当然ある。しかし、人間の女は見たことがなかった。

このテーブル・マウンテンは神々が住まいし山、聖域であるから人間が近寄ってはならないことになっている。

人間の男は希に迷い込んできたり、あるいは意図的に侵入してくるが、人間の女がやってきたことはない。

それくらいこの山に至る道が険しいということでもあるが。

「……人間の女か。父さんたちに知らせたほうがいいかな？」

「それがいい」

と言うシュルツだが、僕は麓へ向かう。

「どうした？　知らせにいくのではないのか？」

「そう思ったけど、それは山鳥に任せる。僕はその女性を助けに行くよ」

「助ける？」

シュルツが不思議な顔をしたので説明する。

「今、魔法で聴覚を強化したら、金属音が聞こえた。鎧を着た男が複数、こちらに向かっている。彼女を追っているようだ」

「なるほど、しかし、男たちのほうが善かもしれないぞ」

「ミリア母さんは言っていた。女をよってたかって虐めるのは悪だって」

「なるほど、その原則を信じるか」

「うん、それにだけど、彼女が放つ心音、とても心地良いんだ。こんな心音を響き出せる女性が悪党のわけがない」

「この距離で彼女の心音を聞き分けたというのか？」

シュルツは驚きの表情を見せる。

通常、《聴覚強化》の魔法を使っても、この距離から人間の心臓の音を聞き分けることなどできない。

魔術の天才にしかできない行為であるが、ウィルはやはり天才なのだろうか。

改めて長年連れ添った相棒であるウィルを見つめると、シュルツは背中に彼を乗せ、走り出した。

風と一体になるかのように木々の間を駆け抜けると、そのまま山を駆け下り、女性のもとへ向かう。

シュルツたちが駆けつけると、白い法衣を着た女性と鎧を着た男たちが戦闘を繰り広げていた。