1000本の薔薇と闇の薬屋

第21話 いくつかのお守りを胸に

　少しだけ眠ったものの、まだ緊張感が抜けきらずにぼんやりとする。

　まどろんだまま、考えていたのはずっと留守にしている家のこと。

　虹の光が自分そっくりの形になることを想像する。

　イーリスは手のひらに乗るような妖精サイズになった。

　花屋の父親のもとへ飛ぶ。

　懐かしい花々が鮮やかに並んでいた。

　そよ風とともに店内に入っていく。

　人の気配を感じ取ったのか、花の手入れをしていた父親が顔を上げた。

「いらっしゃいませ……おや、イーリスか？」

「お父さん……」

　虹の光を通して、イーリスには父親の顔が見えた。懐かしい顔を見たとたんに泣きそうになる。

　父親はまぶしそうに目を細めて、つぶやいた。

「そうか、魔法の力が開花したか……」

　イーリスが魔法を使って現れたのだとわかったようだ。

　たいして驚いていない。まるで、来るべきときが来たとわかったように。イーリスは父親の反応を見て確信した。

「私に魔法の力があるって知ってたの……。お母さんも魔女だったんでしょ？　お父さんはわたしもその力を受け継いでいると知ってたんでしょ？」

「……ぜんぶ知っていた。黙っていて悪かったな」

　それを聞いただけで泣きそうになった。

「……ううん、秘密にしてもらっていたから、今まで不自由なく育ったのかもしれない」

　魔女の力が封印されていることを教えられずにいたことは、父親の優しさだ。目覚めることがなければ、普通の人として生活できたかもしれない。

「……わたし、もう花屋で暮らせないわ。王国から逃げるには、闇の薬屋で暮らすしか方法がないみたい。一緒にいられなくて、ごめんなさい」

「イーリス……魔法の力を開花させるにも、苦労があっただろう。頼りない父親で申し訳ない」

　父親がイーリスの頭に手を置く。触れられた感覚はなかったけれど、あたたかい手のような気がした。

「そんなことないわ。わたしは元気だから心配しないで」

「心配するに決まっているよ。いつも心の中にイーリスがいる。……シヴァンによろしく頼む」

　シヴァンの名前が出てきたことに驚く。知らないはずだったのに。驚くことばかりだ。

「母親同士で交流があったんだ。……さあ、もう行くんだ。王国の連中に魔法の気配を勘づかれる。とても名残惜しいが……」

「わかったわ。またね、大好きなお父さん」

「元気でな。大好きなイーリス」

　再び父親に会えるかはわからない。けれど、「またね」と言えば、また会えるような気がした。

　イーリスの姿は、風に粉じんが巻き上がるように、虹の光をキラキラさせながら消えた。

　シヴァンの母親のことはまったく知らない。交流があったというのは、親しい友人だったのだろうか。聞ける機会があれば彼から聞いてみようとイーリスは思った。

　目が覚めると、空間がにじんでいた。イーリスが頬に手を触れると涙の跡がある。

　まばたきを数回して、天井を見上げた。

（眠りながら、泣いていたんだわ……）

　夢ではないとわかっていた。たしかに、魔法を使っていた。

　父親との別れは、もうしばらく会えないんだと思うと悲しみがこみあげてくる。自分の分身を飛ばすのは王国に見つかるリスクもあるし、そう簡単にはできないだろう。

　寝ながら魔法を使ったので、まだ体力は回復しきっていない。少し体は重い。けれど、その脱力感は全然嫌ではなかった。

　身支度を整えて、階段を降りて店内へ行くと、パンのいい匂いがした。スレーが焼きあがったパンを皿にのせているところだった。

　目が合って、にこりと笑って話しかけてくれる。

「おはようございます。よく眠れましたか？」

「そうね。よく眠れたわ」

　まるで父親に会えたのは良い夢を見ていたようだ。

　魔法を使って分身を飛ばしたのは、きっと魔法使いのスレーにはバレているだろう。魔法の残り香でわかるものだ。でも、黙っていてくれている。

「おはよう」

　シヴァンがコーヒーを飲んでいた。いつもはお寝坊さんなのに、今日は彼にしては早起きだ。

「そうだ。これ、イーリスのだろ？」

「あっ！」

　シヴァンの差し出してきた手には、若草色のリボンがあった。どこかで落としたと思っていた、お気に入りのリボン。

「なくしちゃったと思ってた！　ありがとう！」

　受け取って、すぐに頭に結ぶ。キュッとリボンの形に。

「……ああ、落ち着くなぁ」

　リボンがあるべきところに収まって、気持ちがいい。

「フクロウが届けてくれたんだ。よかったな」

　フクロウがイーリスの危機を教えてくれたことを、イーリスは知らない。忘れものを届けてくれたぐらいにしか思っていない。

「どこで落としたんだろう……？　クーちゃん、ありがとう！」

　イーリスはカウンターに座るフクロウに、かがんで目を合わせてお礼を言うと、くるっと頭を１８０度回転して後ろを向いた。全然目が合わない。

「あれ？」

「こいつ、恥ずかしがってるんだ。どう反応していいのか困っている」

「へえ。そうなんだ。かわいいね！」

　反対側に回り込んで、顔を見ようとしても、今度もまたくるっと回転。

「……恥ずかしがっている顔、見たかったのになぁ」

　残念。無表情のクーちゃんの新たな一面を見たかったのに。

　顔を真っ赤にするのだろうか。たくさんまばたきをするのだろうか。それとも……。

　想像して、イーリスはくすりと笑った。

「あの――」

「どうした？」

　イーリスの言いかけた声に、シヴァンが反応する。

　昨日は逃げ出すために必死で言い忘れてたけど、二人にお礼が言いたい。

「助けに来てくれてありがとう。シヴァンと喧嘩しちゃったから、見捨てられたと思ったの。王城まで駆けつけてくれて嬉しかった」

　ようやく言えて、少し心の中がすっきりとした。

「俺も強く言い過ぎた。しっかりと意思疎通していれば、イーリスが無理に外に出ようと思わなかっただろう。……だが、みんなで無事に帰ってくることができたのが奇跡なくらいだ。だが、こんな無茶は二度としないでほしい」

「ごめんなさい。もう心配かけることはしないわ」

　心配かけることはしない。父親との約束。父親と離れても、どこの場所に行っても、大事な約束だ。

「イーリスは人の痛みがわかる人だ。いろいろと苦しんでいるだろうと思った。それに……店員の危機だからな。いなくなったら困る」

「店員の危機……」

（もちろん店員なんだけど、どうして胸が苦しいんだろう……？）

　考えてもわからない。

　イーリスは気のせいだろうと思うことにした。

「正式に店員になりたいです。あらためて、ここで働かせてください」

「こちらこそ、よろしくな」

　シヴァンに手を差し出されて、握り返した。骨張った手。船の操縦で不安になったときに握りしめてくれた手。力強い手だ。

　イーリスは手の感触でわかった。

　助けに来てくれたときに、剣で応戦していた。それなりの腕前なのかもしれない。

「もちろんです。イーリスさんは薬屋の一員です！　ほら、みんなのおそろいのエプロンを作ったんです」

　スレーは黒いエプロンの布地を広げた。真ん中に白い猫の足あとが刺繍されている。

「いいね！　かわいい！　……ん？」

　ふと気づいて、イーリスはエプロンをのぞき込む。見た目のかわいさだけでなく、その布に魔法の力がこめられているのがわかった。

「もしかして、結界が張られているの……？」

「そうです。これを着れば、エプロンに隠れていない指先まで守ってくれるんです。ちょっと液体がかかったくらいでは、薬の影響を受けません」

　画期的な発明品だ。おそろいも嬉しいし、お守りのようで安心感もある。

「イーリスさん、どうぞ」

「ありがとうございます。大切に使います」

　受け取ったエプロンを身につけてみる。後ろに手を回してヒモを結ぶと、気持ちがさらに引き締まった。

　髪のリボンにエプロン。胸のブローチはなくなってしまったけれど、代わりに大事なものができた。

　シヴァンとスレーもエプロンをつけた。二人が着ると、カフェの店員のような印象になるから不思議。

　みんなで一緒のものを持っていると、一体感が生まれて嬉しい。

「今日も一日、頑張りましょうね！」

「はい！」

　スレーの声がけに、イーリスは腹から声を出して返事をした。すっきりとした気分だ。

　魔法使いの一員として、家を離れることになったが、闇の薬屋の仲間ができた。

　もっと魔法の力を磨いて、薬作りも手伝いたい。

　失敗をおそれずに続けていけば、きっと光が見えてくるはずだから。