燕と白鷺。

第7話 本当にすごいのは、あなたですよ。

「……逃げましょう、ツバメ」

「え？」

「早く！　オークが出ました！」

「え、ええ、やばいね！」

　わたしはツバメの手を引いて、ダンジョンを走って引き返します。オークは『新米冒険者狩り』と呼ばれているモンスターでした。手練れなら簡単に倒せますが、わたしたちの――いや、ツバメの実力では、敵わないでしょう。

「ちっ……だいぶ追いかけてきますね。体力あるみたいで見直しちゃいますよ」

「このダンジョン内で一番強いモンスターに出くわすなんて、ついてないね……！」

　わたしたちは、笑い合いました。

　視界が揺らぎました。

「あっ……」

「シラサギ！？」

　つまずいたと気付くのに、そう時間はかかりません。膝を打って、わたしは痛みに顔を歪めました。

「……ツバメ、逃げてください」

「え……」

　オークの足音が、聞こえました。

「早く逃げてください！」

　多分魔法を唱えるのは、間に合いませんでした。オークの一撃は強烈です。恐らくわたしは大きな怪我を負うだろうと、もう理解していました。

「……嫌！」

　ツバメはそう言って、剣を抜いてオークの方へ駆けました。わたしは驚いて、叫びました。

「あなたじゃ敵いません！　無理ですよ！」

「うるさい！　私は……私は、シラサギを見捨てたりしない！」

　ああ、あなたはどうしてそんなにも――

「シラサギをいじめるな！　私が……私がっ、お前の相手だ！」

　――尊いのでしょうか？

　ツバメの一撃を、オークはひょいとかわしました。それから棍棒を振りかぶって、ツバメを襲おうとします。

「やめなさい……！」

　……ツバメのお陰で、間に合いました。

　わたしは泣き出しそうになりながら、魔法を唱えました。

　オークの身体に無数の穴が空き、真っ赤な血が吹き出しました。オークは呻き声を上げて、そうしてどさりと倒れ込みました。

「……え、」

　ツバメは呆然と、わたしのことを見ていました。それもそうでしょう。これほど高度な魔法を扱えるということを、ツバメには明かしていなかったのですから。

　わたしは恐る恐る、口を開きました。

「……ごめんなさい、ツバメ。わたし、実は、結構強い魔法使いなんです」

「そう、だったんだ……」

「……怒りますよね？　こんなに大事なこと、あなたに隠していたんですから……怒られて当然です、すみません……」

　わたしは申し訳ない気持ちでいっぱいになりながら、ツバメを見ていました。

　でもツバメは怒るのではなく――目を、輝かせました。

「えええ、いや、怒らないよ！　すごい、すごいよ、シラサギ！」

「え……」

「私、嬉しい。幼なじみのあなたが、こんなにすごい人だって知れて、すごく嬉しいよ！」

「……ツバメは、」

「ん？」

「こんなわたしでも、一緒にいてくれるんですか……？」

　わたしの問いに、ツバメはきょとんとした顔をしてから、力強く頷きました。

「もちろんだよ！　むしろ、こっちからお願いしたいくらい！　私はさ、ほら、あんまり剣の扱いとか上手くなくて、まだまだ未熟だけれど……でもこれからも、シラサギと一緒に冒険したいよ！」

「本当、ですか……？」

「本当。私、嘘とかつけないし、つかないもん！」

「昨日自分のサラダ押し付けたこと、誤魔化してたじゃないですか……」

「あ、あれは私じゃないし？」

「まだ言い張るんですか」

「あははっ」

　ツバメは笑いながら、わたしの背中に手を回しました。そうして優しく、抱きしめてくれるのでした。

「これからもよろしくね、実はすごい魔法使いだったシラサギ！」

　ようやく、気付きました。

　わたしがツバメを愛しているのと同じように、ツバメもわたしのことを愛してくれているということに。

　わたしは安堵して、微笑みました。

「本当にすごいのは、あなたですよ」

「え？」

「あなたの心の美しさが、一番、すごいんですよ……」

　わたしはそう言って、目を閉じました。

　温かなツバメの温度に包まれながら、わたしは少しだけ、涙を流してしまうのでした――