竜の卵と３人の小銃士《リトル・マスケティア》

第17話「最初の大冒険」

”で、俺は暫くの間、謝罪の行脚だ。教師に土下座しながらアメリアへの虐めも暴露してやったから、当初の目的は果たせて万々歳だけどな。

　出迎えた母さんに謝った時は堪えたね。まず俺の横っ面を引っぱたいた。それはもう容赦なく。

　それで聞いてくるわけだ。

「今日の悪戯は貴方にとってどうしても必要な事だったの？」ってね。

　迷いなくそうだと答えたら、言ってくれた。

「それならしょうがないわね。でも、迷惑をかけた人にはちゃんと謝るのよ？」

　朝食を用意してくれるのと変わらない笑顔でだぞ？

　で、思ったわけだ。もう絶対心配かけないってな。

　喉元を過ぎれば何とやらなんだがなぁ。

　……おいマザコンって何だ？　当時は小学生だったんだからしょうがないだろ！？”

南部隼人のインタビューより

「おい見ろ！　これだよ！　これが空だよ！」

「分かりましたから動かないでください！」

　立ち上がろうとする隼人の首根っこを引っ張りつつ、近づいてゆく街の灯を瞳に収める。

　自分は今、誰よりも速く飛んでいるのだ。

　それは何もかもが新鮮で。

　確かに、空は素晴らしい。

　隼人はずるいな。そんな事を思う。

　だって、こんな素晴らしいものを独り占めしていたのだから。

　ひんやりした夜風を受けて、小銃士達（リトル・マスケティア）を乗せた白竜は家路を急いだ。

「運んでくれてありがとう！　あのまま残ってたら大目玉じゃ済まなかったわ」

　あっけらかんと隼人が言う。

　確かに、あのまま石化した密猟者と一緒に夜を明かしたら大騒ぎだ。

　隼人はマリアを危険な目に遭わせたとして、村八分で済めばいい方だ。

　白竜が取りなせば逆に英雄扱いかも知れないが、そうなると話がどんどん大きくなって父に迷惑がかかる。

　彼らが選んだのは、「裏山で遊び疲れて寝てしまった事にする」であった。

　これならまあ、隼人も拳骨一発で済むだろう。

『我こそ詫びねばならん。貴様らのおかげで竜神様と言葉を交わす事が出来た。それに、貴様らの方が竜神様の御心に寄り添っていた。その傲慢を正してくれたのだ』

　先ほどとは打って変わって神妙な言葉で礼を述べる。

　どうも彼の思いこみの激しさは、この一本気な性分にあるような気がする。

「リッキーはこれからどうするんだい？　あとパフも誰が連れてゆくか決めないと」

「きゅ？」

　首を捻るパフを撫でて、リッキーが提案する。

「パフはぼくが連れてゆくよ。受け入れてくれるだろうし、育てる場所は事欠かないから」

　つまり、しばしのお別れという訳だ。

　パフも頭を垂らして、寂しそうに鳴いた。

「じゃあ、大人になった時再会する場所を決めておかないとな。俺は中学を出たら士官学校を受けるつもりだけど？」

　もう何度目か分からない隼人の話だが、前世の記憶とやらで彼が変わっていない事に安堵した。

「ぼくも士官学校を出て陸軍へ行くつもりだったけど、空軍も悪くないかも」

「だろ？　じゃあお前俺の相棒（ウィングマン）な」

　そのウィング何とかは分からないが、空軍というのも確かに良いかも知れない。

　訓練は厳しいと言うけれど、士官は国の誉として扱われる。「人々を守る」と言う大いなる義務に合致する仕事だからだ。

　義務を果たすと言えば、この鳥籠から飛び立てるかもしれない。

「私も、行っちゃおうかな？」

　意識することなしに呟いてしまった。

　リッキーと隼人は顔を見合わせ、にやりと笑い合う。

「じゃあ、士官学校で会おう！」

「入試で落ちないで下さいよ？」

「そう言うマリアこそ、体力検査で落ちないように、ちゃんと鍛えておいてくれよ？」

　憎まれ口を叩きあっているのに、なんだかとても可笑しくて。

　別れの時間が嫌で、このままずっと飛んでいればいいのにと思った。

　おもむろに隼人が英語の歌を口ずさむ。

　昼に話していた竜と少年の歌。彼の前世の歌だ。

「歌の中で竜のパフは、少年ジャッキーと別れてしまう。ジャッキーは大人になって、もう竜と遊んでいられなくなったから」

「何だか、悲しい歌ですね」

「きゅー！」

　こちらの（・・・・）パフが抗議の声を上げた。

　ジャッキーはとんでもない奴だと言いたいらしい。

「でも俺は思うのさ。『働きながらパフと遊べばいい』ってな！」

　大真面目にそんな事を言う。

　パフだけは嬉しそうに隼人の脚に顔を擦り付ける。

「いいじゃないか。力を与えられた者は、大いなる義務を背負う。逆に言えば、義務さえ果たせば後は好きにやって良いって事じゃないかい？」

　リッキーまで同調してしまう。今までの石頭は何処に行ったのか。

「……じゃあ、私は２人が仕事の時にパフの面倒を見ます。私が忙しい時は、パフと遊んであげてください」

　つい乗せられて言ってしまうが、隼人はがははと笑う。

「じゃあ、士官学校で会おう。そこで仲間を集めて、破滅と戦うんだ！」

「はいはい。まさか中学出た後もこの男に振り回される事になるとは……」

　白竜に捕まっていなければ頭を抱えるところだ。

「濃い１日だったね。忘れようとしても絶対忘れられないね」

「一生の思い出、俺たち最初の（・・・）大冒険だな」

　白竜が高度を下げてゆく。

　楽しい時間もそろそろ終わりだ。

「最後にあれやろうぜ」

「あれ？」

「ああ、あれだね」

　右手を顔の前に掲げて、隼人が叫んだ。

「皆は１人の為に！」

　リッキー、マリア、そしてパフが続いた。

　再会の誓約を。

「１人は皆の為に！」

　こうして、彼らの最初の大冒険は終わった。

　やがてライズを破滅より救う英雄たちは、人知れず王国の片隅に芽吹いたのだった。

　◆　◆　◆　◆　◆

　２人を見送った後、リッキーはいつまでも夏の空と街の灯を見つめていた。

　パフは悲しそうに飛び回った後、リッキーの腕の中に潜り込んだ。

「もう、いいよ」

　声をかけた背中から気配がした。

　振り返った先には、背広姿の男が２人。

　警戒したパフは羽毛を逆立てて威嚇するが、頭を撫でて落ち着かせる。

「……その竜は？」

「後で説明します。母上は？」

　一瞬沈黙が流れた。

　男たち――２人の侍従（・・）は言いにくそうに、重い口を開いた。

「明日の視察のため、既にたたれました」

「……そう」

　一瞬、パフを抱く手に力を入れそうになっている事に気付き、動転した自分に気付く。

　また、心配してはもらえなかったらしい。

「事情は白竜から説明を受けました。回収部隊が山頂の賊を逮捕に向かっています」

　案の定、彼らはこの件を闇に葬るつもりのようだ。

　理不尽には思わない。我儘に振り回された彼らの方が理不尽を嘆きたいだろう。

　それに、騒ぎにならないのは自分たちにとって都合も良いだろうから。

「すみませんが朝一番の列車を手配してください。直ぐに追いかけます」

「かしこまりました」

　侍従たちは一礼し、リッキーを車に誘導する。

　パフを抱く手は、平静に戻っていた。辛うじてであるけれど。

「迷惑をかけました」

　車のドア越しに、頭を下げる。

　だが、彼らは謝罪を許さなかった。

「謝罪を受けるのは我々ではございません。王女殿下（・・・・）」

　排気を吹き上げながら、自動車がスタートする。

　腕の中では、パフが心細そうに相棒――ダバート王国王女、エーリカ姫を見上げていた。

　ゼンマイは巻かれ、運命は動き出した。

　秒針は小刻みだが確かに未来へ進む。少しずつ、少しずつ。

　再会の日に向かって。

四人の再会は『雛鳥たちの航跡雲』で語られます。良ければそちらも引き続きご覧ください。

https://kakuyomu.jp/works/16817330659132038138