竜の卵と３人の小銃士《リトル・マスケティア》

第16話「再会」

”そういえば、最初はたった３人だったな。

　それがどんどん増えて行って……今じゃもう数えきれないよ。

　……ありがとな”

南部隼人のインタビューより

　何故そこまで無謀をしたか。自分でも良くわからない。

　飛び起きたマリアは戦場（・・）を見回し、無事なライフルを見つけて肩に担ぎ、白竜に向けた。

「２人から離れて下さい！」

　憤怒は鳴りを潜め、苛立ちに代わっていた。

　なぜそんな些細な事（・・・・）に拘るのかとでも言いたげに。

『止めておけ。我を傷つける事は出来ぬ。そもそも当たらぬ』

　マリアは頭を振る。

　分からない。自分が何をやっているのか。

　だけど、２人が殺されるのは嫌だ！

「私はどちらの言い分も良くわかりません。でも２人は大切ぶほっ！」

　急に毛玉の塊を顔に押し付けられ、マリアは再び尻もちをついた。

「しゃー！」

　パフは両手と翼を動かして、白竜を威嚇した。

　その眼が見開かれる。

　そう言えば、白竜は卵を産んでいないと言った。

　それではこの子は、何なのだろうか？

「駄目です！　逃げなさい！」

　パフを抱えて走ろうとした時、ずどんと鈍い音がした。

　白竜が両手を突き、巨大な頭を地面に押し付けたからだ。

『……竜神様、お会いしとうございました』

　一瞬何を言っているか分からなかった。

　背中越しに振り返ったパフは、自慢げにきゅーと胸を張った。

『済まなかった。君たちとこの子（・・・）、我が僕の三者が揃った時、私の思念がこの子に繋がる事になっていたのだ。まさかこのような事になるとは……』

　竜神を名乗ったパフは、隼人の頭にちょこんと座り、頭を下げた。

　隼人の傷は機嫌を直した白竜がさくっと治してくれた。釈然としないものを感じはするが。

「パフ、結局お前は何なんだ？」

『おのれ！　竜神様に何と言う……』

　また空気の読めない発言をする白竜に、良いから良いからを手をひらひらさせるパフ。

　白竜は待てを命じられたわんこのように頭を地面に押し付ける。ちょっとだけ気分が良い。

『君たちがパフと呼ぶこの子は、私のアバター、分身のようなものだ。条件が満たされる事で、私の意識を受信できるようになる。普段は別人格だが』

　何故か少し自慢げに語る仕草は、いつものパフそのものであるが、どうやら今は別の存在に乗っ取られているらしい。

「貴方は竜神様なんでしょうか？」

　彼は、答えの代わりに中空に手をかざす。

　巨大な球体が現れ、夜の闇を照らした。

「これは……」

　尋ねようとしたリッキーが、言葉を呑み込んだ。

　球体に映し出されたおぞましいものに目を奪われたのだ。

　それは骨の山だった。

　街に散らばる骨の山を、野犬たちが咥えてがりがりとかじっている。

　動物の骨ではない。転がっているのは人間のしゃれこうべだった。

　普通動物が死ねば、骨は他の動物が持ち去ると理科教師が話していた。

　マリアはそうならない理由に思い当たり、身震いした。

　骨が多すぎて動物でも持ち去れないのだ。

『今から１０年先か２０年先か、この星の人類は滅び去る』

「！！」

　３人は文字通り口を開けたまま固まった。

　自分達は夏のちょっとした冒険にやってきた小学生。そんな話を聞かされるのは、いささか場違いだと感じた。

『それは、人間を粛清されるという事でしょうか？　いくら御身を裏切った者の子孫とは言え、それはあまりにも……』

　さしもの白竜も人間が消える事は望んでいないようだ。

　要は彼は置いてきぼりに拗ねていたわけだから、竜神に会えた今、わざわざ人間に噛みつく必要も無いのだろう。

『そうではないよ。私は人間を恨んではいない。ただ不用意に全てを教えようとしたことを悔いているだけだ。私は人のありようを好いている。例え殺し合いをしたとしてもね』

　白竜は時代劇映画の下っ端が如く頭を地面に擦り付ける。

　本当に犬っころみたいだと思う。

『この世界と私の繋がりが途絶えたのは、５０年ほど前の事だ。原因を探るうち、私は”世界に起きる禍い”を予知した』

「それは、確実なものなんでしょうか？」

『分からない。しかしその可能性は高いだろう。予知はそれだけではない。破滅を防ぎうる人間を示してくれた。それが君だ。シュン（・・・）』

　シュン、誰に向かって言っている？

　白竜の名前だろうか？

「竜神様、もうあの時（・・・）と……ちが……今のおれ、は……」

「隼人？　どうした！？　しっかり！」

　突然、隼人が何事かをつぶやきだした。

　頭痛を堪えているのか、頭を押さえながらぶつぶつと言葉を吐き出す姿から、それが冗談ではないと感じさせた。

　パフ――竜神が人差し指をくるくる回すと、隼人は崩れ落ちる。失速した紙飛行機のように。

「いてて、今のはなんです？」

　顔を上げた時浮かんでいたのは、いつもの緊張感のない表情だった。

『シュン、いや隼人。君は私が魔法を教えた”鍵の民”の生まれ変わりなのだ』

　隼人はぴんとこない様子で、「はぁ」とだけ返した。

　当たり前だ、当事者でないマリアだって理解できない。

『厄災は、空からやって来る。君は転生を繰り返すうち、高い航空技術を持った時代を生きた。君が受け入れてくれるなら、その記憶を使ってライズを救ってはくれないか？』

　マリアは竜神と隼人の間に割って入った。リッキーもそれに続く。

　彼がどんな選択をするか、容易に想像が出来たからだ。

「待ってください！　隼人はまだ子供なんです！　そんな選択を強いるのは卑怯です！」

「せめて、せめて時間をください！」

　自分達だって子供だが、ここで止めなければ隼人は間違いなく受け入れる。

　前世の知識とやらは隼人を夢に近づける。だがそれ以上に、共に飛びたいと望む竜神に頼まれたら。危機にある人々を救えと言われたら。

　きっと断る選択肢なんて無くなる。

　遠い昔の記憶など植え付けられたら、隼人が隼人でなくなるのではないか。

『済まない。もうすぐこの子――パフとの繋がりが断たれる。次に会えるのは何時になるか分からない。残酷な願いなのは分かっている。だがどうか……」

　隼人はマリアとリッキーの間を分け入って、竜神を見つめた。

　そして答える。予想外の回答を。

「悪いですが、俺だけでは出来ません。俺たちは”四銃士”ですので」

　彼が猪突しなかった事に安堵しつつ、ひでえ事言いやがると内心で悪態をついた。

　奴が問うているのは、「一緒に巻き込まれてくれないか？」という事だった。自分たちが受けるであろう事をちゃっかり確信して。

　ムカつく！

「分かりました。ぼくは彼と共に使命を受けます」」

「……一応聞いておきます。本気ですか？」

　快諾するリッキーの顔つきは、妙にすっきりしていた。

　世界を揺るがす厄介事を押し付けられたと言うのに。

「だってさ、同じ”義務”を果たすなら、わくわくする方が良いだろ？」

　それを言われたら黙るしかない。

　怖くて疲れてイラついたけど、今日体験した出来事は、本当に楽しかったから。

　大人になっても、こいつらと別れたくないと感じてしまったから。

「竜神様に貸しを作れるなら、しょうがないですね。脳筋２人に引っ張られる形なのが癪に障りますが」

　竜神は申し訳なさそうに、だが満足そうに頷いた。

『私の中のパフも賛成だと言っている。シュン、いや隼人。君の周りにはどんな時代でもどんな世界でも、素晴らしい人たちが集ってくる。それが君の武器――ざざ……ざ』

　紡いでいた言葉にノイズが入る。

　竜神との通信はいよいよ終わりらしい。

「ひとつ、頼みがあります。全てが終わったら、一緒に飛んでください」

　竜神は頷いて、顎を開く。ブレスと一緒に吐かれたのは、小さな球体。

　蒼い光は、少年の額に吸い込まれていった。

『ありが……シュン。いや……隼人。君の……未来に幸多から――』

　隼人は微笑むと、そのまま崩れ落ちた。

「きゅーきゅー！」

　人工呼吸のつもりか、パフに戻った幼竜が隼人の腹の上で飛び跳ねている。

　何度も頬を叩いて呼び掛けた。

　いっそグーで殴って……と思った時、隼人はゆっくりと薄目をあけた。

「……そうだ、ＣＤを買ってもらったのは１２歳の誕生日だった。早死にしちまって、父さん母さんに悪いことしたなぁ」

　訳の分からない事を言い始めたので、マリアの顔から血の気が引いた。

　手近な石を持ち上げ、振り上げたところでリッキーに羽交い絞めにされた。

「ちょっと！　君までおかしくなってどうするのさ！？」

「放してください！　衝撃を与えれば、余計な記憶を消せるかも知れませんっ！」

　手が滑ってごろりと落ちた石が、隼人の耳元に落下した。

　どすんと言う重い音に、再び血の気が引いた。

「何するんだ！　殺す気かマリア（・・・）！？」

　はっと、息を呑む。

　リッキーは駆け寄って両肩を掴み、ぐいぐい揺らした。

「隼人！　ぼくの事は分かるか！？」

「……分かってるよリッキー。俺が受け継いだのは”俺”だ。多少頭が混乱してるけど、何かが壊れたわけじゃない」

　どっこいしょと立ち上がり。埃を払う。

　一通り体の様子を確かめると、にんまり笑った。いつもの（・・・・）駄目な笑いだ。

「ところで同志よ聞いてくれ。令和（・・）の航空技術は本当に凄いんだ！　あっちの飛行機はジュラルミンじゃなくて炭素繊維で、ジェットエ……」

　どすっ、目の前でこれ見よがしにデカい石を落としてやった。

　ひいっと軽い悲鳴を上げて、隼人（バカ）が飛び退く。

「まあ、その辺は再会した時ゆっくり聞くよ。とりあえずは……」

「きゅー！」

　帰ろっか。

　大冒険でくたくたになった３人と１匹は、ミッションを終了し、家路を急ぐことにしたのだった。

　そんな小銃士（リトル・マスケティア）たちを、あきれ顔の白竜が眺めていた。