竜の卵と３人の小銃士《リトル・マスケティア》

第15話「試練」

”科学は必ず打ち止めになる。人が空を飛んだところで何にもならないし、宇宙に行くなど資源の無駄遣い。技術屋の馬鹿共はそれを分かっていない。

　人類は進歩を捨て、昔のまま慎ましく暮らすべきなのだ”

とある舞台作家の手記より

　最初に反発したのは、やはりリッキーであった。

　話も聞かずに切り捨てるような言い方に、声を荒げた。

「古代竜は卵を求める者を拒まないと聞きました！」

『昔はそうであった。今はそうではない』

「何故です！？」

『子供に教えてやる義理はない』

　目の前にある筈の希望が、理由すら告げずに彼を拒んだ。

　それが苛立ちは激高に変える。

「冗談じゃない！　ぼくは貴方に卵を貰いに来たんだ！　だから密猟者とも戦った！　あんただってぼくらがいなければ……」

　白竜はぶつけられた感情をも冷笑した。

『我が貴様らに助けられたと？　眠ったふりをしていたのは、あ奴らが我を狩るに値するか見極めていただけだ。期待外れであったがな』

　これにはマリアも、いや全員が唇を噛んだ。

　お前たちは無駄な事をした。命をかけたのは道化だった。

　そう言われたに等しいからだ。

『さあ帰れ。そして二度と来るな』

「……嫌です」

　言いぐさがムカついた。

　ただそれだけの理由だったが、マリアはそう口にしていた。

「理由くらい話してくれてもいいじゃないですか！　私たちが貴方のために命をかけた事は事実なんですから！」

『これだから人間は嫌なのだ。押しつけがましいにもほどがある。石にして送り返しても良いのだぞ？』

「どうぞ、その代わり帰ったら『白竜を助けてやったのに追い返された』と言いふらします。人間に嫌われても気にしないでしょうが、それを聞いた他の古代竜はなんと言うでしょうかねぇ」

　この時、古代竜は初めて無関心以外の感情を表に出した。

　交渉のテーブルには着かせたとほくそ笑む。何故こんな危ない橋を渡っているかを疑問に思いながら。

『貴様……、この場で八つ裂きにしても構わんのだぞ？』

「それこそどうぞ、その場合も悪評は避けられませんよ？　襲ってきた相手に慈悲をかけて、友好を求めてやって来た子供に手をかけたわけですから」

　どうでしょう？

　不敵に笑って、駄目押しにウィンクしてやった。

　白竜は、ふんと鼻を鳴らし、ゆっくり地上に下りてゆく。

『確かに貴様らであれば、喜んで卵を託したであろう。だがもう人間に希望を持つのは止めた。卵を産む事も止めてしまった』

「何故です？　何故そこまで！？」

　問い詰める様なリッキーの前で、白竜は静かに首を振る。

『それは、我が聞きたい』

　竜神とライズ人の間には、悲しい結末が存在する。

　魔法を教わり、作物やウシクジラの育て方を学んだ人々は、格段に豊かになっていた。

　豊かになれば格差も生まれる。魔法の力を巡り戦いが始まった。

　ついには鍵の民を拉致し、技術を独占しようとする者まで現れる。

　竜神は大いに嘆き、同行を望む鍵の民を引き連れ、方舟と共に異界へと旅立った。

　神の恵みを失ったと知った人々は、その加護を永遠に失ったと思い知った。

　人々は何年も祈りを捧げ続けたが、竜神が再び降り立つ日が来ることは無かった。

　これが、ライズ人にとっての「原罪」である。

『我は真に人々が変わることが出来れば、竜神様にまたお会いできる。その一念で多くの勇者に力を授けてきた。それがどうだ！　１０００年近く経っても殺し合いを続け、何も学ぶことは無い！』

「でも、大勢の命を救った勇者だってたくさんいます！」

　白竜は再び頭を振った。

　もう希望など無いとでも言うように。

『だが貴様らは異世界にまで戦争をしに行った。地球へ続く門は竜神様が下さった最後のお慈悲だ。貴様らはそれを使って戦火を広げた』

　欧州大戦。

　人類史に爪痕を残す厄災。

　ライズ人義勇兵の活躍は、戦争終結を早めたと言う。だがそれは戦場で多くの人命を奪ったことと同義だ。

　信義のために戦ったが、裏を返せば金のためだ。

『もし自分たちが悪いと言う自覚があるのなら、余計な事はするな。他者を傷つける事を恐れて、停滞の中で滅びを先延ばしにする生き方をしろ。我が言いたいのは、それだけだ』

　それをメローラから聞かされていたから、マリアは何も言えなかった。

　反論など出来ないではないか。高位の存在から、自分達の悪行を突きつけられてしまったら。

「でも、俺は飛びたい！　貴方みたいに飛びたいんだ！」

　一見脈略のない啖呵に、さしもの白竜も鼻白んだ。

　南部隼人は、白竜の眼前に駆け出し、その巨体に向けて掌をかざした。

「停滞なんて嫌だ！　確かに殺し合いは嫌だけど、飛行機があれば色んな国に行ける！　色んな人に会える！　父さんを殺した甲蟲から救い出してくれたのも飛行機だった！　止められないんだ！　空へ行きたいんだ！　だから……」

『もういい！』

　独白は、怒気を込めた一喝で遮られた。

　隼人がぶつけたのはエゴそのものだったからだ。それは、正しくない（・・・・・）。

　だけど、正しいってなに（・・・・・・・）？

　そうだ、正しくなくたって良いじゃないか！

　それが真実であるのなら！

「未来の事なんて良くわからないよ！　ぼくはただ愛して欲しい。抱きしめて欲しいんだ！　それすらも余計な事なのか！」

　２人の言葉を、子供の開き直りと考えたようだ。

　白竜は話にならんと拒絶する。

『人間の信頼などすぐに壊れるではないか！　あの日のように！』

　リッキーの目がかっと開かれた。

　いけない。これは言ってはいけない事を言ってしまう！

「そんな事を言ってるから、あんたは竜神に連れて行って貰えなかったんだ！」

　白竜の眼がカッと見開かれる。

　怒りに任せて身を乗り出し、鉤爪の並べられた剛腕を振り下ろした。

　手を伸ばした時、滑り込んできた隼人が、彼を突き飛ばす。

　さっきまで居た場所に、白竜の爪が走り抜けた。

　跳ね飛ばされる体と連動するように、引いてゆく視界。

　吹き飛ぶ隼人の顔から、鮮血が噴き出すのが見えた。