触覚を研ぎ澄ましたい男

悪魔の取引

　悪魔は一人の不幸な男を探していた。

　今日も取引を持ちかけようと手当たり次第眺めていると、一人の小太りな男に行き着いた。

　男は四十代だが平社員で、いわゆる仕事が出来ない男だった。物覚えも悪く、何をするにも非効率的。優柔不断でその癖危機感もないから、大した金も持っていない。

「おい、お前」

「え？　私ですか？」

「あぁ。俺は悪魔だ」

「はぁ」

　男は驚く様子もなく悪魔と対峙（たいじ）した。案外肝（きも）は太いのかもしれない。それとも、単に信じていないだけなのか。

「おいおい、悪魔だと言ってるんだぞ。魂を取られるだとか、この瞬間に殺されるだとか、危機感はないのか？」

「そう言われましても。もしそうだとしたら、もう取られているはずです。わざわざ悪魔が話しかけるとしたら、何か取引を持ちかけてくるのかと思いまして」

「へぇ、見かけによらず頭は回るようだな。その通り、お前と取引をしてやる」

　悪魔は男の目を見据（みす）えて、こう言った。

「不幸なお前に、五感の一つを極（きわ）めさせてやる。ただし、一つだけだ」

「五感？」

「あぁ。人間の持つ視覚、聴覚、嗅覚（きゅうかく）、味覚、触覚（しょっかく）。どれか一つだけ、常人離（じょうじんばな）れした感覚になる」

「なるほど。ちなみに、もし一つ選んだ場合は、他の感覚はどうなるのでしょう」

　悪魔は五感を授（さず）ける代わりに、寿命の半分を貰う。だが、それは五感を授けた後にでも要求出来る。今貰（もら）うか、後で貰うかを悪魔が独断で決められるのだ。

　悪魔の常識として、不幸な人間は寿命が短い。反対に、不幸な人間が挽回（ばんかい）し幸せを得ると、寿命は伸びる。取引を持ちかけた悪魔の判断で、五感を授けた後、五年後に徴収することも出来る。

　今貰うか、五年後に貰うか。五年後に貰うというのは、いわば投資だ。本来ならさっさと寿命を徴収（ちょうしゅう）して死んでもらうのが効率がいい。

　だが、この男は元々期待していなかったが、話してみると整然（せいぜん）とした受け答えに、悪魔は少しだけ期待してしまう。

「お前は幸運だ。感覚はもちろん、他に代償は何も要（い）らない。俺はお前が人間の中でも不幸な奴だと見て、同情してやっているのさ」

「そうですか。それなら、触覚を下さい」

「うん？　悩まなくていいのか？」

「えぇ」

　男が疑うこともなく承諾（しょうだく）したことには内心しめたものだったが、即断即決には驚きを隠せなかった。男は単に何も考えていないのだろうか。

「俺はお前の不出来さを知ってるぞ。大した能力も無く、怠惰（たいだ）な性格を改善する気もなく生きてきた。そんなお前が、生まれ変われる唯一のチャンスだ。本当にいいんだな？」

「いいですよ。だって、触覚が一番有用ですから」

　悪魔は他の人間にも五感を授けていたが、触覚を選ばれるのは初めてだった。それにも関わらず男は随分と確信を持って触覚を選んでいる。故に、好奇心から。

「ほう。どうしてそう思う？」

「人間、冷感や温感、圧力、痛覚といったものまで触覚で認知しています。つまり、人間にとっての高機能なセンサーの役割を果たしているのが触覚です」

　男は流暢（りゅうちょう）に話し始める。悪魔は黙って耳を傾けていた。

「触覚が極められるのであれば、買い物をする時、触るだけで品質を簡単に見極めることが出来るでしょう。それに、対人関係においても空気の流れや居心地の良さを見極めることで、より円滑な対話を進めることが可能になるかと」

　もしかしてこの男は、仕事が出来ないわけではなく、能力に恵まれなかっただけなのではないか。いや、能力がないわけでもない。単純に怠惰な性格が災いしただけで、きっかけがあれば大成したのかもしれない。

　悪魔は男の寿命を、五年後に徴収することに決めた。故に、それを今説明する義務はない。

「お前の言いたいことは分かった。確かに、そういうこともあるかもしれないが、俺には関係ない。お前がそうしたいのなら、俺は授けてやるだけだ」

「えぇ、私にも願ってもないことです。お願いします」

　そう言って男は最後まで平然としていた。

　悪魔は指を鳴らす。

「これでお前には特別な触覚が備わったはずだ」

「おぉ、確かにこれなら便利そうです」

　男は確かにその感覚を得ているようだった。

　悪魔としても男に投資することを決めた手前、それとなく、

「お前は聞いていたよりも有能そうな男だ。その力で仕事に励むといい。今からでも挽回は出来るだろう」

　と励ますと、男が言う。

「はぁ。しかし、私は昨日リストラされたばかりでして」

「何？」

　悪魔は想定外の告白に、眉を顰（しか）める。だが男は知らん顔で、突然財布を開けると、古汚い手持ち鞄（かばん）の中に小銭をぶちまけていった。

「おい、何をしているんだ」

「何って、折角便利な能力が備わったものですから」

「それとこれと、何の関係があるんだ」

　悪魔が言うと、男はカバンの中に手を入れて、初めて笑みを浮かべた。

「一々財布から小銭を取り出すのが面倒で仕方なかったので、助かりました」

　了